– Как думаешь, на сколько хватит? – спросила я неуверенно, с замиранием сердца глядя, как ректор засыпает их в маленькие песочные часы на цепочке, которая крепилась к середине.
– Не знаю. Может секунд на пять. Ты попробуй поговорить, а я проверю. Если одно и тоже услышу несколько раз, значит, сработало.
– А что говорить-то? – растерялась я.
Но неожиданно Кас улыбнулся немного грустно и сообщил:
– Уже ничего. Работает. Хватило секунд на тридцать.
– То есть это он? Безвременник? – спросила я, затаив дыхание.
– Ну да, – будто и не сомневался сообщил ректор.
От переизбытка эмоций я бросилась ему на шею. Повисла с визгами, наслаждаясь объятиями и заслуженной похвалой. Только меня не оставляло чувство, что в эти тридцать секунд я пропустила нечто важное.
Впрочем, думать об этом мне было некогда. Я выращивала из семян следующую партию, которая даже почти не пыталась помереть от любого дуновения ветерка. А с зельями от магистра Юстаса дело шло вообще задорно.
Росли Слезнистые Безвременники, к счастью, со скоростью Злопамятных Маков, а не как кусты Хрустальных Роз. И уже вскоре мне потребовалось освободить для них приличную часть оранжереи. Все студенты, кто мог, переносили свои растения в теплицы – благо, заметно потеплело и артефакторы помогали с настройкой нужного температурного режима. Часть растений кафедры тоже разрешили пересадить.
О моём успехе теперь знали все! Экзамены в этом семестре мне проставили автоматами – лишь бы я не отвлекалась. Обо мне написали во всех газетах – после чего до меня по сфере связи достучалась вся родня, чтобы от всей души поздравить. Больше всех, конечно, гордился папа. И, кажется, даже перестал страдать, что отпустил нас с сестрой одних в академию.
– Я не представляю, что с ним будет, когда ты ещё и про ректора сообщишь, – ехидно поддела Джинни после разговора. – Ты так планку задрала, что я теперь одиноко чувствую себя самой беспутной принцессой. Раньше вдвоём уютней было, что ли.
71
– Да брось, – отмахнулась я. – Ты же в курсе, что папа нас любит просто так.
– То есть про ректора ты даже отрицать не станешь? – зацепилась сестра за самое главное, а я только плечами пожала.
– Мне кажется это в любом случае вопрос лет трёх. Ближе к нашему выпуску. Ко мне сейчас и так много внимания.
Джинни глянула на меня странновато, но спорить не стала.
А через несколько дней мне пришла медаль Орхидеи за особые заслуги в магической ботанике. Кас вручал мне её в столовой во время ужина под аплодисменты всей академии. Прибежали даже те, кто уже доел или собирался прийти позже. И радовались ну как будто за себя, хотя больше всех бесновался наш факультет с первого по пятый курс.
Поздно вечером Кас заглянул ко мне лично. С огромной коробкой.
– От страны я тебя поздравил, теперь хочу немного от себя. Это, конечно, мелочь, но надеюсь тебе понравился.
– Спасибо, – поблагодарила я, принимая эту самую увесистую мелочь.
К счастью, сестра тут же подскочила и унесла подарок на стол.
– А ещё, я думаю, ты захочешь сама проверить, – озадачил меня ректор и протянул артефакт в виде песочных часов. – Часы времени. Здесь на минутку, наверное…
– Зачем мне такая ценность? – опешила я, но послушно позволила повесить подарок себе на шею.
– В нём пока нет никакой срочности, – пожал плечами Кас. – Благодаря тебе скоро семян будет в достатке и на больший период. Но будет же странно, если главная героиня хотя бы разок не использует артефакт?
Зачем он мне, я понятия не имела. А в этой суете ещё и придумать не могла. К тому же второй подарок ректора тоже требовал внимания – огромный торт нужно было съесть!
Мы честно старались весь вечер, но как будто он не убавлялся. Даже с утра на завтрак не пошли, но в середине куска сестра сообщила:
– Всё! Я больше не могу! Он потрясающе вкусный, но с меня хватит! Отнеси его в группу, а?
Нарезав на кусочки, так я и сделала, а Джинни помогла донести до аудитории. Торт ещё оставался свежим и каждый одногруппник, получая от меня кусочек, выражал непередаваемый восторг. Парни слопали тут же, девочки растянули удовольствие.
Мы весело болтали всей толпой, позабыв о всяких списках, когда в аудиторию вошла Фанни. Смех чуть примолк. Я так понимала, все слегка насторожились, не зная, как Фанни отнесётся к подобному единству.
– А что тут у вас? – деликатно уточнила она.
– Торт, – чуть обиженно пояснила Зои. – Цеса угощает.
– Будешь? – спросила я.
К счастью, Фанни отказываться не стала, и за считанные минуты вернулась прежняя весёлая атмосфера. Когда пришла Гарриет и гордо прошествовала на своё место, мы и не думали переживать, хотя почти все уже доели свои куски. Одиноко стоял только её.
– Я пойду ей отнесу? – нерешительно спросила Фанни.
И я только плечами пожала. Мне же было легче, раз она сама не подошла к нам.
Мы по-прежнему болтали, но чуть тише, осторожно поглядывая в сторону наших главных поборниц честной учёбы. И тут же замолчали, когда Гарриет вдруг громко заявила:
– Не смей ко мне подходить, беспринципная женщина!
– Что? – опешила Фанни, тоже такого не ожидая.
72
– Думала, я не пойму? – надменно фыркнула Гарриет. – Это торт на заказ! Вчера ректор при мне забирал его в моей любимой кондитерской! С какой это стати ему приносить его тебе, если вас ничего не связывает?
– Это не только мне, – попыталась оправдаться её подруга. Видимо уже бывшая. – Все его ели, его…
– Вот именно! – перебила её единственная «честная» в группе. – Все ректорские подстилки его ели! Он угостил своих девочек! Гарем завёл! Я к этому отношения не имею! Из всей группы заслуженные оценки только у нас с Цесой!
И замолчала. В общем-то как и все мы. Фанни стояла будто громом поражённая, но всё же неспешно вернулась к нам. Посмотрела почему-то на меня. Я уже ожидала какого-нибудь неприятного заявления, но свежевнесённая в список барышня довольно спокойно уточнила:
– А можно я её кусочек торта съем? Чего добру пропадать.
Естественно, спорить я не стала. Только подивилась, какая интересная сложилась ситуация. Список «изгоев» разросся до таких масштабов, что изолированной оказалась составительница. И я оставалась в каком-то неясном статусе. Пока.
Вот только на следующий день Кас как обычно попросил старосту, то есть меня, чуть задержаться после пары. Я, естественно, возражать не стала, хотя именно сейчас меня и могла искать Джинни, но я надеялась, что не потеряет.
Однако сегодня всё пошло не по плану. Вместе с нами почему-то осталась Гарриет и уходить явно не собиралась. Мы с Касом переглядывались, не зная, как себя вести, а Гарриет неожиданно спросила с вызовом:
– Почему вы молчите? Я вам сильно мешаю? Я, кстати, могу Цесе помочь с какими-то поручениями.
Я ответом мы сразу не нашлись, потому что поручений для меня ректор явно сходу придумать не мог. И прежде чем попытался, Гарриет внезапно прищурилась злобно и угадала:
