— Разумеется, Ваше Высочество! Леди освежилась и вернулась в общежитие.
— Так скоро?
Новость кольнула Ирниса острее, чем он ожидал. Неужели Лира, так трепетно переживавшая за Айлера и Дарию, ушла, не удостоверившись в их благополучии?
— Да. Если вам угодно видеть эту кандидатку, я немедленно позову ее.
— Не стоит. А как леди Дария? Как она себя чувствует?
— Я… я не ведаю, — растерялась Санита. — Сразу поспешила к вам.
Ирнис поднялся, прошелся по покоям, бросил взгляд на мирно спящего в колыбели Айлера. Необъяснимая тревога терзала душу, не давала покоя, словно ядовитый шип. Он пошел к смотровой площадке. У арки остановился.
— Побудь с моим сыном еще немного, — попросил он. — Я быстро вернусь.
— С удовольствием, — расплылась в улыбке Санита.
Но что-то хищное мелькнуло в ее взгляде, что-то такое, что мороз пробежал по спине принца.
Он расправил крылья, взмыл в воздух, и чернота ночи сразу поглотила его. Сначала он навестил лечебницу. Главный лекарь, кланяясь на ходу и зевая, бросился ему навстречу.
— Как леди Дария? — спросил Ирнис.
— Все хорошо, Ваше Высочество. Ваша невеста успела помочь вовремя.
— Она использовала магию? — нахмурился принц и тронул пояс, который все еще был на нем.
— Девушка остановила кровотечение порошком из сердца-цветка, а наложением рук запустила процесс восстановления тканей. Считать ли это магией, вам решать. Но, если бы не она, леди Дария погибла бы.
Это принц понимал и без слов старика лекаря. Лира все больше удивляла его. Она обладала мощным и многогранным даром. Он не сомневался, что пела в зале тоже она и заворожила своим голосом присутствующих.
— Скажи, любезный, чем же леди Дария так сильно повредила сосуд?
— Вряд ли это сделала она сама. Ее шею проткнули острым и узким кинжалом.
— Кинжал? Но всех невест проверяли перед входом в зал. Плюс ко всему он был накрыт защитным куполом от магии. Как получилось, что никто не заметил ни кинжала, ни нападения?
— Вариантов для анализа немного, — пожал плечами старик. — Либо в зале был очень сильный маг, способный пробить невидимый купол, либо кто-то заранее снял защиту. А не заметили атаку, потому что все невесты и кавалеры кружились в танце.
«Пробить купол. Пробить купол, — размышлял Ирнис, кружась над столицей. — Может, это Лира пением случайно сняла защиту? Но почему опасность не поняли жрецы? Или наоборот. Кто-то заранее снял защиту, поэтому пение Лиры оказалось таким волшебным. Надо в этом вопросе разобраться».
Ему очень хотелось верить, что это нелепая случайность. Он не допускал даже мысли, что в сердце королевского дворца, заполненного стражами, караульными, дознавателями и магами, есть предатели.
Он посмотрел на землю. Город уже спал и видел десятый сон, только ярко светились огни Дома Утех да фонарщики бродили по улицам, загоняя в дома опоздавших горожан. Ирнис сложил крылья и штопором полетел вниз.
У широкого крыльца Дома Утех его встретила сама мадам Хилера. Она сияла улыбкой и была так свежа и бодра, словно не знала усталости.
— Ваше Высочество! — важно склонила голову она. — Ваш друг лорд Дахор уже гостит у нас. Вас проводить к нему?
— Нет, я сам найду дорогу.
Ирнис легко взлетел по ступенькам, пробежал по галерее и свернул в знакомую комнату. Дахор возлежал на подушках, окруженный толпой полуголых девиц, и наслаждался их ласками и покоем.
Увидев принца, он оттолкнул руки прелестницы, делавшей ему массаж, и резко сел. Запахнул на груди халат, махнул всем девушкам, и те мгновенно поняли сигнал и исчезли.
— Что-то случилось? — нахмурился он. — Рассказывай!
Ирнис откинулся на подушки, схватил бокал и одним глотком осушил его до дна. В горле пересохло, как в пустыне. Он замешкался, не зная, с чего начать исповедь, но вскоре слова сами хлынули из него бурным потоком.
— Сверна всех забери! — взревел Дахор, обрушив кулак на стол с такой яростью, что графин с багровым напитком опрокинулся.
Принц неотрывно следил, как алая жидкость растекается по столешнице зловещей лужей, и в памяти вновь всплывали картины недавних событий.
— Ты поможешь мне? — с надеждой спросил он друга, ища поддержки в его взгляде.
— В любой момент! — пробасил Дахор. — Говори, с чего начнем эту игру?
— Я хочу навестить первого министра…
— Забудь об этом, Ирнис. Наша с Айлером дневная разведка провалилась с треском. А сейчас… в этот час?
Он многозначительно указал взглядом на окно, за которым простиралась беспросветная чернота ночи, лишенная даже намека на лунный свет или робкое мерцание звезд.
— Да, сейчас самый раз. Никто не ждет наследного принца в час ночной у своего крыльца. Хочу нагрянуть как гром среди ясного неба.
— Но у первого министра целая рать стражников. Нас и к воротам не подпустят.
— А если обернуться драконами да перемахнуть через ограду?
— Хотите превратиться в ежа, Ваше Высочество? — расхохотался Дахор. — Лучники превратят нас в решето в мгновение ока.
— Что же делать?
— Выслать официального гонца.
— Уже посылали. Министр явился на бал, я хотел застать его врасплох, посмотреть, как он отреагирует на дочь, которая по всем признакам должна сидеть дома, а не на балу у королевы. Но тут случилось нападение на одну из невест, и задумка провалилась.
— Остается лишь одно: королевский пропуск.
Ирнис задумался, нахмурив брови. Он прекрасно понимал, что без отцовского благословения пропуск ему не видать, а просить его… ох, как не хотелось!
— Ладно, слетаем на разведку, а там будем действовать по обстоятельствам, — предложил он, махнув рукой.
Ему надо было действовать. Он не мог ни спать, ни есть. Неизвестность сжигала изнутри, мешала спать и жить. Да и время, отведенное отцом на поиски Аэры, истекало.
Но Дахор оказался прав: стража поместья первого министра не дала им даже приблизиться к дому. Стрелы засвистели со всех сторон, одна лишь чудом не задела многострадальный нос Ирниса, пролетев в опасной близости. Принц едва успел увернуться.
— Придется подождать до утра, — развел руками Дахор.
— Возвращаемся.
— Я с тобой. Заберу Айлера, пусть дома отсыпается.
Друзья приземлились на смотровой площадке покоев Ирниса. Санита выглянула из спальни и расплылась в дежурной улыбке.
— Ты свободна! — выпалил принц и показал на дверь.
— Но… Ваше Высочество, Аэрис спит беспокойно, ему нужна няня.
— Я сам присмотрю за ним, — он повернулся к Дахору. — Айлер на тебе, глаз с него не спускай.
— Слушаюсь, господин!
— И лучше оставь его здесь до утра. Он сейчас не в состоянии летать.
Дахор шутливо поклонился, огляделся, заметил в углу большое кресло, обитое рыжей кожей, легко поднял его и притащил к дивану. Сел в него, длинные ноги водрузил на пуфик и довольно ухмыльнулся.
— Эх, еще бы сюда кувшинчик медовухи, и жизнь показалась бы раем.
— Обойдешься!
Буря в душе Ирниса немного утихла. Он уже направился к спальне, как Дахор вскрикнул.
— Слушай, а что это?
Принц побежал обратно. Друг держал в руке ладонь Айлера, развернутую тыльной стороной. На ней красовалась свежая царапина.
— Не знаю. Я не видел, — нахмурился Ирнис.
Смутное воспоминание мелькнуло в голове. Лира, когда Айлер упал, бросилась на помощь, хотела что-то сказать, даже вытащила медальон, но он, Ирнис, не позволил ей.
— Ранка выглядит воспаленной, — покачал головой Дахор. — Смотри, края даже почернели.
— Думаешь, это яд?
— Возможно.
Ирнис бросился к выходу, позвал дворецкого Гавра, приказал привести лекаря с серебряными иглами. Пока тот не появился, места себе не находил, болтался из угла в угол по гостиной, ни разу даже к сыну не заглянул.
Старик лекарь прибежал, запыхавшись. Пот застилал его лицо, чемоданчик в руке дрожал. Еще бы! Он оказывал помощь Айлеру, а рану не заметил. За такой недогляд ему грозила смертная казнь.
— Проверь, нет ли в ране яда! — резко сказал Ирнис.
