Кончик серебряной иглы, опущенный в царапину, почернел.
— Что же это получается, — пробормотал Дахор. — Айлера отравили? Не магическое пение незнакомки подействовало на него, а обыкновенный яд?
— Вполне вероятно, — задрожал лекарь. Он торопливо перебирал склянки в своем саквояже. Что-то нашел и радостно вскрикнул: — Есть! Есть противоядие!
Он открыл флакончик, взял ладонь Айлера и уже хотел капнуть на ранку тягучей жидкостью, как принц перехватил его руку.
— Ты уверен, старик? Это именно то, что поможет моему другу?
— Да. По всем признакам это яд щитовика, только тот, кто хотел навредить лорду Айлеру, не успел его ввести, лишь слегка задел кожу.
— Так что ты медлишь, старик! Поторопись!
Глава 29
Лира шла следом за стражником Эрихом и оглядывалась, пытаясь запомнить дорогу. Дворец Тирниталь разросся до масштабов города и состоял из укромных зданий, служебных покоев, общежитий для прислуги и фрейлин, перемежающихся дворами и садами. Извилистые дорожки, коварные повороты, затейливые арки, калитки и ограды, увитые зеленью, — все это сплеталось в запутанный узор, где легко было заблудиться.
«О Небеса! Как в этой темноте я найду свое общежитие? — расстраивалась Лира. — Мне точно нужен фонарь!»
Но это желание было лишь мелкой рябью на поверхности бушующего моря тревог, особенно после ужаса подземелья и встречи со злобным чудовищем. Кто осмелился бросить её в пасть мантикоры?
Аврора?
И тут же Лиру терзали сомнения. Не может эта надменная девица обладать такой властью при дворе. Пусть она и дочь всемогущего первого министра, но даже он не настолько глуп, чтобы рисковать благополучием семьи ради каприза вздорной дочери. Да и действовать министр мог по-другому. Тесная связь с Его Величеством и родовитое происхождение вполне позволяли ему заключить брачный договор напрямую, без тайн, загадок и отбора.
«Стоп! — мысли потекли в другом направлении. — Церимойнимейстер объявил о приходе первого министра, и именно в этот момент упала Дария. А если эти два события тесно связаны? Да и принц…»
Лира вспомнила навязчивое внимание Ирниса к Авроре. Он кружил возле неё, словно мотылек вокруг пламени, внимал лишь её ответам на загадки, и даже тайком втягивал воздух, пытаясь уловить аромат её кожи.
А танцы? Изначально они не планировались, это было хорошо видно по удивленному лицу королевы. Именно принц настоял на таком развлечении.
Зачем?
Ответ был на поверхности: под маской пристойности и протокола он стремился приблизиться к Авроре, чтобы подтвердить или опровергнуть свои смутные подозрения. Неужели Аврора – это и есть Аэра, таинственная возлюбленная?
Все встало на свои места.
Злобная блондинка методично избавлялась от соперниц, представляющих угрозу её амбициям. Сначала она попыталась устранить её, Лиру, но потерпела неудачу. Затем подстроила коварную ловушку Оляне, и на этот раз её интрига увенчалась успехом. И даже нападение на экипаж Рины по дороге домой теперь казалось не трагической случайностью, а частью зловещего плана.
Осталось четыре золотые невесты, претендующие на руку и сердце Его Высочества: она, Лира, Дария, Саяна и сама Аврора. Да, есть еще серебряные и бронзовые. Они могут рассчитывать на успех, но вряд ли дойдут до конца отбора. Слабый магический дар, скромное происхождение – эти оковы не позволят им достичь вершины. Скорее всего, они покинут отбор уже на следующем этапе, если, конечно, он вообще состоится после всего произошедшего.
Что же случилось на балу?
«Я очень хотела петь, — думала Лира. — Звуки прямо рвались из груди, словно кто-то со стороны управлял мной. Может, это Аврора как-то влияла на меня с помощью магии? Но во дворце был защитный купол, никто из невест не мог воспользоваться своим даром. Получается, купол исчез, раз моя песня околдовала всех? То-то эта змея обрадовалась и заявила, что в зале магия».
Лира остановилась. Ей казалось, что она вот-вот сделает важное открытие, ещё чуть-чуть, и раскроет правду. Порыв ветра бросил в лицо капли дождя, и девушка встряхнулась. Она огляделась и поняла, что Эрих ушел далеко от неё. Вот он свернул в проход между двумя небольшими дворцами и пропал.
— Стой! Подожди меня! — крикнула она, подхватила юбки и прибавила шагу. — Нам ещё далеко?
— Нет, уже почти пришли, — ответил стражник. — Только, госпожа, во дворце не принято кричать. Охрана может насторожиться, лучники на башнях никогда не спят, реагируют на любой звук. Ну, вы-то это должны знать!
Он с подозрением покосился на нее, Лира невольно испугалась, что выдала себя. Она вскинула подбородок, окинула стража высокомерным взглядом и заявила:
— Я боюсь темноты, вот и вырвалось.
Теперь они пошли рядом, и в голове девушки вдруг вспыхнула идея.
«А вдруг не мое пение отключило сознание лорду Айлеру, а что-то другое?»
Перед глазами появилась картинка: Айлер приближается к Авроре, берет ее за руку и уходит. Короткое, едва заметное касание, но на его ладони появляется царапина.
«Точно! Наверняка это тоже сделала Аврора! — озарило Лиру. — Но с какой целью?»
Ответ был на поверхности: пение Лиры не оказало заметного воздействия на людей, обвинить ее в использовании магии было невозможно, значит надо помочь. Вот она и помогла: слегка ранила Айлера, а тот потерял сознание.
«Ведьма! Настоящая злобная ведьма! — кипела девушка от возмущения. — Так, предположим, что Аврора — это Аэра — возлюбленная принца. Тогда понятно её желание стать единственной кандидаткой и не встречаться с первым министром. Он сразу поймет, что перед ним не дочь, даже если Аврора приняла чужой облик. А что для этого нужно сделать? Устроить суматоху. Айлера уже унесли, вот она и ударила кинжалом Дарию. Потом договорилась со служанкой Санитой, и та отравила меня и бросила в клетку к мантикоре. Так Аврора разом избавилась от сильных соперниц».
Ключевые события сложились в стройную цепочку. Теперь Лира не сомневалась, что все неприятности невестам и ей устроила именно Аврора. Единственное чего она не могла понять, зачем блондинка попыталась избавиться от неё таким сложным способом. Не проще ли убить, отравить, или сделать еще что-то подобное, чтобы убрать помеху наверняка?
— Леди Ольха, мы пришли, — напомнил о себе Эрих.
Травница вздрогнула и посмотрела на здание, к которому привел ее стражник, и не узнала его. В первый раз она побывала в купальнях, когда только приехала во дворец. Но тогда был день, светило солнышко, Лира шла в колонне невест следом за наставницей, все вокруг было таким интересным и незнакомым, что ей и в голову не пришло запомнить путь.
Второй раз в купальни ее привели сегодня из дворца королевы, а унесли уже в беспамятстве.
«Ну погоди, Санита! Узнаю, кто тебе это приказал, мало не покажется!» — вскипела про себя Лира.
— Слушай, друг любезный, — девушка посмотрела на стражника, потом перевела взгляд на купальни, — там же темно. Как я найду свой фонарь? Помоги, пожалуйста!
Эрих вздохнул и пошел впереди. Они миновали несколько коридоров и поворотов, прежде чем оказались на месте. Охранники провожали их удивленными взглядами, дежурные слуги выскакивали из комнат, но, увидев придворную даму с золотым шитьем на платье, тут же скрывались обратно.
В купальнях Лира огляделась. Здесь ей не понадобился фонарь, Эрих зажег на стенах горелки, и теплый свет мягко освещал все вокруг. Волновало ее совсем другое. Она вдруг вспомнила, что на ее шее было ожерелье, подаренное королевой, а после купания оно исчезло.
В ее душе теплилась надежда, что украшение куда-то упало, пока Санита помогала ей искупаться, одеться и сделать прическу, но, увы, нигде даже признаков ожерелья не было. Лира заглядывала под лавки, смотрела на полках, перебирала сложенное белье и купальные принадлежности.
Вода бассейна блестела под лучами светильников, парила и притягивала взгляд. А вдруг ожерелье там? Травницу так и подмывало лечь на пол и вглядеться в глубину, но Эрих топтался у входа, странно косился на нее, словно начал подозревать неладное.
