Где же я ошибся?
Во времена правления моего отца никто бы и не посмел плести интриги. А сейчас — вокруг сплошные сети. И с каждым решением, которое принимаю, я, похоже, погружаюсь всё глубже в их липкую паутину.
— Именно за ним они и прибыли, — произнёс, не сводя глаз с Кренийского. — И, похоже, это было ещё и предупреждение: держаться подальше от их земель. К тому же… кажется, Ролания собирается взять под свою «опеку» жителей Долины.
Мне не хотелось раскрывать даже кроху информации, но я понимал — молчание только вызовет лишние подозрения.
— А не много ли они на себя берут? — фыркнул Кренийский, прищурившись.
И тут я вспомнил: в его доход входили не только все заработки с виноградников в кренийской долине, но и продажи диких фамильяров. В том числе — драконов. Эта деталь вдруг зазвенела в голове тревожным колоколом.
Глава 23. Секреты и тайны
Алисандра
Путь обратно оказался куда длиннее, чем казался с высоты драконьего полёта. Мы уже почти добрались до окраин столицы, когда стало ясно — в таком составе в Рандалию лучше не соваться. И если кот с хомяком ещё могли тихо просочиться среди толпы, то вот драконёнок, тащащий на спине бессознательного мага, — это уже, как говорится, «утро началось не с кофе».
— И как мы туда проникнем? — спросила я, оглядев сначала Кристофа, а потом нашу разношёрстную процессию.
Мой напарник по несчастью хмыкнул, смерив взглядом мелкого, и кивнул в его сторону:
— Нужно связаться с тем, кому ты доверяешь, чтобы он достал для нас карету. И желательно ещё клетку или телегу для перевозки мелкого.
Я задумалась, а потом уверенно произнесла:
— Я бы попросила Бирна. Мы с ним вместе проходили обряд посвящения. Мой одногруппник — не из богатого рода, но всегда был честным, справедливым… и ему можно доверять.
На лице Кристофа мелькнула странная гримаса — смесь сомнения и чего-то… подозрительно похожего на ревность.
— И насколько ты близка с этим Бирном, чтобы так утверждать? — его тон прозвучал словно бы «невзначай», что мне захотелось хлопнуть парня веером по лбу, если бы тот у меня был.
Нет, ну надо же, дракон… ревнует? Или просто намекает, что у меня дурной вкус на друзей?
— Достаточно близко, чтобы ты не переживал, — ответила с такой невинной улыбкой, что сама бы себе памятник поставила.
И в этот же момент у моего собеседника прищур стал опаснее, чем у кота, заметившего врага на горизонте. А я только и думала, как бы не показать ему язык. Вот уж не дождётся.
— Ага… — протянул он медленно, как человек, которому что-то очень не нравится, но он пока не готов признаться. — И это «достаточно близко» включает в себя тайные прогулки по ночам, обмен нежными письмами и совместное чтение при свечах?
Я от неожиданности моргнула, а потом приподняла бровь.
— Кристоф, неужели ты сейчас… ревнуешь? — голос мой стал тише, но я не удержалась от легкой насмешки.
Дракон хмыкнул и отвёл взгляд в сторону, но губы всё равно изогнулись в хищной усмешке.
— Я? — и в этой ухмылке было слишком много зубов, чтобы она была невинной. — Просто уточняю, с каким энтузиазмом этот твой Бирн примчится спасать тебя.
— О, он примчится, — я нарочито сладко улыбнулась, наклонив голову, будто делюсь милой тайной. — У моего друга рыцарский комплекс и он обожает помогать дамам в беде.
Кристоф фыркнул, скрестив руки на груди.
— Значит, я зря тащу тебя через пол-Аргарии? — его голос стал почти ленивым, но в нём сквозила явная проверка на прочность. — Можно было просто написать этому… рыцарю, и он бы всё решил.
— Не всё, — я сделала шаг к своему визави, заметив, как он чуть напрягся, — например, терпеть твой характер он точно бы не смог.
— А ты значит можешь? — Дракон наклонился чуть вперёд, его голос стал ниже, а в глазах промелькнула короткая, почти опасная искра.
Я выдержала паузу, заставив его подождать, и только потом ответила:
— Пока справляюсь, — и развернулась к драконёнку, чтобы спрятать непрошеную улыбку.
Кот, наблюдавший за нами, демонстративно фыркнул, а потом принялся вылизывать лапу, будто давая понять: «Ну всё, сейчас точно начнётся».
Ловец начал шевелиться ещё до того, как мы добрались до нужного места. Сначала он только моргнул, но через пару секунд в глазах мелькнул осмысленный блеск — маг явно собирался что-то сказать. Я и бровью не повела, просто подняла взгляд на Кристофа. Тот хмыкнул, подошёл и, совершенно без сантиментов, вырубил мага ещё раз.
— Спи, красавец, — пробормотал дракон, поправляя «ошейник» на шее пленника. — Мы тебя разбудим, когда станешь нам нужен… или никогда.
Добравшись до выхода к тракту, что вёл к Рандалии, мы оставили ловца на попечение нашей разношёрстной компании. Кот, заняв позицию на ближайшем камне, сидел с видом старшего надзирателя — хвост аккуратно обвил лапы, уши направлены вперёд, взгляд цепкий, будто он собирался докладывать обо всех попытках побега. Хомяк, наоборот, выглядывал из моего рюкзака, но, похоже, считал, что охранные функции — это слишком большая ответственность для его пушистой персоны. Драконёнок, улёгшийся чуть в стороне, тоже косился на пленника, но, по выражению морды было понятно, что он явно не горел желанием вмешиваться, если тот очнётся.
Мы с Кристофом поспешили в город, и, едва пройдя через ворота, я тут же приметила тощего парня в куртке посыльного. Подозвала его, сунула пару монет в протянутую ладошку и достала из сумки небольшой листок и перо.
— Пишешь Бирну? — «случайно» поинтересовался мой "подарочек", вставая так близко, что его тень легла на бумагу.
— Да, — сухо отрезала, выводя первую строчку.
— «Дорогой Бирн, я тут в компании одного дракона, который не даёт мне жить спокойно…» — начал он диктовать, склонившись ближе.
— Очень смешно, — не подняла глаз, но подчеркнула пару букв так, что перо чуть не прорвало бумагу.
— А чего ты так улыбаешься? — с самым невинным видом парень заглянул мне через плечо. — Или это уже романтическая часть письма?
Я медленно повернула к нему голову и одарила взглядом, который должен был на месте спалить даже дракона. Кристоф лишь ухмыльнулся, явно наслаждаясь моментом.
— Еще не дошла до этого момента. Но как только доберусь - тут же тебя уведомлю, — вновь наклонилась к бумаге, продолжив на ней писать свою просьбу.
Долго ждать нам не пришлось. Мой друг оказался не слишком занят и, как всегда, пунктуален — к месту встречи он подъехал на небольшой, но аккуратной карете, а следом за ней тащили телегу, накрытую брезентом. На козлах сидел сам Бирн, в тёмном сюртуке и с той самой непроницаемой улыбкой, которая всегда вызывала у меня ощущение, что он видит чуть больше, чем говорит.
Я шагнула вперёд, но не успела даже открыть рот, как почувствовала за спиной сгустившееся, почти осязаемое напряжение. Кристоф тоже сделал шаг, но не к Бирну, а чуть в сторону, так, чтобы встать между нами, и уставился на моего друга взглядом, в котором смешались холодное изучение и… да, что-то очень похожее на территориальное предупреждение.
Бирн, впрочем, не смутился. Он лишь чуть прищурился, скользнув глазами по моему спутнику, и так же спокойно вернул взгляд на меня.
— Ты просила — я привёз, — коротко сказал мой одногруппник, но уголки его губ дрогнули, будто он заметил что-то забавное в сложившейся картине.
— Спасибо, Бирн, — я улыбнулась и протянула ладонь для приветствия. Он слегка сжал мои пальцы в ответ — жест, к которому я привыкла, — но именно в этот момент за спиной раздалось демонстративное покашливание.
Я обернулась. Кристоф стоял, скрестив руки на груди и глядя на нас так, словно пытается решить, кого именно из нас двоих стоит сейчас прибить — моего друга за улыбку или меня за то, что я эту улыбку поощряю.
— Ну что, принцесса, — проговорил он ровно, — представишь своего рыцаря в сияющих колёсах?
— Бирн, — с намёком на вызов в голосе сказала я, — это Кристоф. Кристоф, это Бирн, мой друг.
