Высокий, почти три метра, худой с волочащими по полу трёхпалыми руками. С коричневой кожей, покрытой грязью, и огромной безглазой башкой, разрезанной пастью, полной кривых зубов. Но пузо у него было ещё больше, чем голова. Оно, как раздутый кокон, свисало почти до колен.
Уж не знаю, какая магия помогала «барабанщику», однако он вдарил рок в этой дыре. Так громко забарабанил по своему пузу, что у меня чуть кровь не хлынула из ушей. Перед глазами же всё помутнело, а ноги подогнулись. Тело повело, да прям на колонию грибов, покрытых ядовитой слизью.
Неуклюже упав на четвереньки, я едва не ткнулся в них физиономией. Глаза оказались в паре сантиметров от ядовитой слизи. В ноздри ударил чуть ли не химический аромат, идущий от грибов. А они внезапно потянулись ко мне шляпками, жаждая совершить смертельное касание.
Благо мне хватило сил, дабы отшатнуться и встать на колени.
В ушах набатом грохотал звук, идущий от живота монстра. Тот одной рукой барабанил по пузу, а другой потянулся к шее мелко дрожащей Владлены. Она пыталась бороться с магией звуков, но у неё ничего не выходило. По её пальцам разве что бегали зелёные всполохи атрибута «увядание».
Полковник же и вовсе упал, хрипя и пуча стеклянные зенки.
К счастью, опытного ведьмака не так просто одолеть. Как говорится, не пугайте ежа голой жопой.
Я нащупал рукоятку пистолета, торчащего из кобуры. Вскинул оружие и несколько раз нажал на спусковой крючок. Глушитель дёрнулся, пропуская пули. Первая прошла мимо твари, угодив в стену. Вторая содрала кожу с рожи монстра, а третья и четвёртая сделали пару вентиляционных отверстий в башке монстра.
Его мозги украсили стену, а сам он завалился на спину, всплеснув руками. Пальцы чудовища чуть не задели Владлену, пошатывающуюся передо мной.
«Барабанщик» упал на серебристые побеги, и те сразу же стали опутывать его тело, проникая в плоть так легко, словно состояли из стали.
Ежели бы монстр был жив, то его бы ждали жуткие мучения.
— Фух! — облегчённо выдохнул я и потряс головой, пытаясь восстановить слух.
В ушах до сих пор будто барабаны сношались, а где-то в затылке пульсировала боль.
— Дерьмо, — прохрипел полковник так глухо, словно находился в нескольких метрах от меня.
— Дерьмо, — согласился я и встал на ноги.
Подал руку Басову. Тот ухватился за неё и тоже поднялся, поглядев на Велимировну. Та уже пришла в себя и со злобным удовлетворением наблюдала, как труп «барабанщика» быстро разлагается под воздействием побегов.
— Урод, — прошипела Владлена, ещё миг сверлила монстра взглядом, а затем признательно кивнула мне за спасение.
Полковник похлопал меня по плечу и просипел:
— Вы молодец, Зверев. Однако я не понимаю… как же… как монстр так неслышно подобрался к нам?
— Матёрый, — проронил я и попутно с радостью отметил, что слух почти в полной мере вернулся ко мне. — Владлена, Артур Петрович, надо двигаться дальше. Токсин, витающий в воздухе, всё больше и больше проникает в наши тела. За мной!
Я первым пошёл к выходу.
Впрочем, Владлена быстро поравнялась со мной и шёпотом проговорила, бросив мрачный взгляд на Барсова, бредущего позади:
— Слушай, кажется, ты зря впутал в это дело полковника. Сидячая работа сделала из него тюфяка. Он будто через постель попал в Лабиринт. Когда «барабанщик» выпрыгнул, Барсов сразу потерял контроль над телом, даже не пытался сопротивляться.
— Может, ты и права, — нехотя согласился я, хмуря брови. — Но у меня не было выбора. У полковника подходящий уровень дара и ему можно доверять.
Декан тяжело вздохнула и ещё раз хмуро посмотрела на Артура Петровича, после чего вместе со мной вышла из замка, оказавшись в небольшом дворе, огороженном каменными стенами.
— Куда дальше? — прохрипел подошедший Барсов, перекрывая вопли василисков, долетающие даже сюда.
— Вон к той квадратной башне. До неё примерно километр по прямой. Однако мы прямыми дорогами не ходим. Пойдём окольным путём, так мы с меньшей вероятностью встретим чудищ поганых. Но сперва Владлена избавит нас от токсинов.
Декан кивнула и активировала «очищение», открывающееся на двадцатом уровне. Оно вывело из наших организмов все вредные вещества, а потом наше трио с величайшей осторожностью двинулось дальше.
И случилось какое-то чудо… Мы без происшествий не только добрались до башни, но и поднялись на её вершину, прямо под крышу, напоминающую перевёрнутую воронку.
— Какой же отсюда открывается замечательный вид, — пробормотала магичка, глядя через арочное окно на каменные домики, храмы и узкие улочки.
Вместе они напоминали локацию какой-нибудь компьютерной игры с мрачной готической атмосферой.
— Ага, так и хочется тут дачу купить, — мечтательно усмехнулся я. — Вместо курей буду разводить летучих мышей, кота заменю гигантской крысой, а вставать буду не под крики петухов, а под бой «барабанщика». Эх, красота… Признаться, эта идея нравится мне даже больше, чем предыдущая, когда я хотел купить уютный домик на берегу реки Стикс.
— Огни! — вдруг пропыхтел полковник, совсем не по-дворянски тыча пальцем в сторону ратуши. — Вон там.
— Кажется, это наши клиенты, — азартно произнёс я, почувствовав, как от волнения быстрее забилось сердце.
— Они хотят привлечь внимание монстров? — удивилась Владлена, глядя на десяток факелов. Они с такого расстояния походили на крохотные спички.
— Угу. Демоны пришли сюда за душами, а не на прогулку. И готовы убивать, — мрачно проговорил я, наблюдая за факелами.
Те разделились и двинулись каждый своим маршрутом. Монстры тут же напали на них, и до нас донеслись приглушённые расстоянием азартные крики охотников и вопли умирающих тварей.
— Жатва началась. Пора и нам вступить в игру, — потёр я ладони и бросился к винтовой лестнице, ведущей вниз.
— А как мы узнаем, кто из демонов младший сын главы клана? — ударил меня в спину вопрос полковника.
— У него будут самые богатые доспехи из кроваво-красного сплава, — ответил я и загрохотал подошвами по ступеням.
Мы быстро спустились и осторожно двинулись по узкой улочке, скрываясь в самых густых тенях, отбрасываемых домами с чёрными провалами окон, откуда несло пылью, смертью и тухлятиной.
А вот демоны совсем не скрывались. Они чувствовали себя альфа-хищниками, коими, впрочем, и являлись. И чем ближе мы к ним подбирались, тем сильнее нервничали мои спутники. Их движения стали более дёргаными, а дыхание участилось.
— На нашей стороне эффект неожиданности. И если всё пойдёт по плану, то нам даже не придётся сражаться, — попытался я успокоить их и выглянул из-за угла.
На рыночной площади здоровенный демон в кольчуге с хохотом рубил двуручным мечом монстров, похожих на ксеноморфов из фильма «Чужой». И он даже шлем не надел.
— Ого… — потрясённо выдохнула Владлена, впившись взором в по-мужски красивое смуглое лицо демона.
Его густые чёрные волосы обагрились кровью монстров, лукавые глаза счастливо сияли, а белые зубы блестели так, что озаряли площадь не хуже факела, вставленного в железное кольцо, вмурованное в столб.
— Внешность — это лишь оболочка. Главное — нутро, а оно у него точно гнилое, — буркнул многоопытный полковник, тоже во все глаза рассматривающий первого встреченного им демона. — Внутри этот красавчик кровожадное чудовище, монстр, как и те, кого он сейчас рубит. Не дайте себя обмануть, сударыня. Не глядите на него так, словно желаете затащить в кровать.
— Барсов прав. Демоны отвратительные создания, Владлена. Если такой персонаж позовёт тебя на свидание, то он не заплатит за то, что ты заказала, — насмешливо прошептал я и сделал шаг назад, вернувшись за дом, откуда не было видно демона. Остался только его смех и вопли монстров.
Полковник поступил так же, а следом за ним и Велимировна.
Женщина чуть хрипло проговорила:
— Не беспокойтесь за меня, господа, не считайте дурой, я видела много опасных красавцев и знаю, как себя вести.
— Это она обо мне, — подмигнул я полковнику и торопливо пошёл в сторону проулка.
