— Ты. Зайди сюда на минуту.
Всё-же друг Рихарда, не мой начальник, должна ли я его слушать?
— Элиза, — произнёс Хекс, его голос внезапно стал неестественно спокойным, почти ласковым. — Зайди, пожалуйста. Это ооочень важно.
Я медленно встала и прошла в кабинет. Дверь закрылась за моей спиной. Воздух здесь был густым от невысказанных слов и мужского гнева. Прям мурашки по коже.
Хекс указал мне на стул перед массивным столом. Рихард остался стоять у окна, отвернувшись, его плечи были напряжены, как у зверя, готового к прыжку.
— Элиза, — начал Хекс, садясь на угол стола напротив меня. Его глаза изучали моё лицо без насмешки, с непривычной серьёзностью.
— Вчерашний инцидент тебя напугал? Ты хочешь чувствовать себя в безопасности?
Вопрос застал врасплох. Я замешкалась, глядя то на него, то на неподвижную спину Рихарда.
— К чему этот вопрос? — осторожно спросила я.
— Конечно, хочу. Но после вчерашнего… безопасность кажется не подобающей роскошью…
— Умный ответ, — кивнул Хекс. — Иллюзия. Именно так. Пока эта… организация, этот «Круг Пламени» или как они там себя называют, на свободе, твоя безопасность, безопасность Рихарда и любой другой истинной пары в городе — именно иллюзия. Они методичны, фанатичны и хорошо законспирированы. Вчерашняя девица, лишь низшее звено. Солдат. Нам нужно найти командиров. Способных и основных спонсоров.
Я почувствовала, как холодею.
— И какое это имеет отношение ко мне? Вы же её допрашиваете…
— Она молчит как рыба, — мрачно фыркнул Хекс.
— Фанатики высшей пробы. Ни угрозы, ни… «старые методы» не работают так быстро, как нужно. У нас нет времени. Они, узнав о провале, уйдут в ещё более глубокое подполье или ускорят свои планы. Нам нужна провокация. — Он сделал паузу, давая мне понять.
— Нам нужна приманка.
В голове всё сложилось в ужасную, чёткую картину. Я посмотрела на Рихарда. Он всё так же стоял у окна, но теперь я видела отражение его лица в стекле, искаженное гневом.
— Вы хотите использовать нас, — тихо сказала я. — Как приманку. Чтобы выманить их.
— Не «вас», — поправил Хекс, и в его голосе впервые прозвучала тень чего-то, что можно было принять за совесть.
— Тебя. Но под максимально плотной, невидимой охраной. Моей и Рихарда. Мы создадим ситуацию, когда ты будешь казаться уязвимой. Выйдешь в свет, появишься в определённых местах… Они клюнут. И когда они это сделают, мы возьмём их всех. Это единственный способ раздавить эту гадину раз и навсегда.
Ужас, холодный и липкий, пополз по спине. Стать мишенью сознательно? Выставить себя на удар?
— А Рихард… — мои глаза снова метнулись к нему.
— Рихард, — перебил Хекс, — категорически против. Он считает, что я предлагаю положить тебя на алтарь операции. Он говорит, что найдёт другой способ. — Хекс фыркнул.
— Но другого способа НЕТ. И время работает против нас. Против вас обоих.
Рихард наконец обернулся. Его лицо было каменным.
— Я сказал нет, Хекс. Это не обсуждению подлежит. Они пришлют очередную пешку, никто из основных не стал бы марать руки. Это глупо.
— Ты думаешь только о своей совести! Пока основной нам не нужен. Нужно кто-то более сговорчивый. — взорвался Хекс, вскакивая.
— А о других парах? О тех, кого они уже убили или убьют? У тебя есть шанс остановить это! И для этого даже не нужно, чтобы она рисковала по-настоящему! Вся охрана будет на месте! Это самый безопасный для неё вариант в долгосрочной перспективе!
— Безопасный? — Рихард зашёл так близко, что их лица оказались в сантиметрах друг от друга.
— Ты хочешь, чтобы она жила в страхе, ожидая удара из каждой тени? Чтобы каждый выход из дома был представлением? Это не жизнь, Хекс! Это пытка!
— А что сейчас? — Хекс не отступал. — Сейчас она в безопасности? После вчерашнего? Они уже нашли её, Рихард! И найдут снова! Ты не сможешь держать её под замком вечно! И бегать с ней, как щенок, иначе они прихлопнут, однажды, вас одним ударом.
Они стояли, сверкая глазами, два мощных дракона, разрываемые долгом и привязанностью. А я сидела между ними, понимая, что решение, в конечном счёте, придётся принимать мне.
Страх кричал внутри: «Нет! Ни за что! Спрятаться, бежать!». Но под ним, тихо и упрямо, звучал другой голос. Голос той женщины, которая устала быть жертвой. Которая ненавидела чувство беспомощности. Голос, который говорил, что иногда лучшая защита — это нападение. Что если не раздавить эту змею сейчас, она будет преследовать нас вечно. Будет угрозой для любого нашего будущего…
Я посмотрела на Рихарда. На его сжатые челюсти, на боль в его глазах. Он готов был сражаться со всем миром, чтобы оградить меня от малейшего риска. И в этом была его слабость. Слабость, которой могли воспользоваться враги.
Медленно поднялась. Оба мужчины замолчали, уставившись на меня.
— А если… — мой голос прозвучал тихо, но чётко в гробовой тишине кабинета, — если я соглашусь?
Рихард ахнул, как будто его ударили.
— Элиза, нет…
— Если я соглашусь, — продолжала я, глядя теперь на Хекса, — вы гарантируете, что охрана будет абсолютной? Что ни один волос не упадёт с моей головы? И что этот… план, будет чётким, продуманным до мелочей?
Хекс смотрел на меня с новым, глубоким уважением.
— Моя честь и моя жизнь — в этом залог. И его, — он кивнул на Рихарда, — хотя он сейчас этого не скажет. План будет железным. Ты будешь видеть только то, что мы позволим тебе видеть.
Я глубоко вдохнула и повернулась к Рихарду. Его глаза были полны отчаяния.
— Я устала бояться, Рихард, — сказала я ему мягко.
— Я устала быть тем, кого защищают, прячут, за кого решают. Этот… этот «Круг» хочет стереть нас с лица земли просто за то, что мы есть. Я не хочу всю жизнь оглядываться. Я хочу дать им отпор. С твоей помощью. С твоей защитой, но дать отпор.
Он молчал, глядя на меня. Буря в его глазах постепенно утихала, сменяясь горьким, безмерно горьким пониманием. Он видел, что я права. Видел ту самую сталь, которую начал угадывать во мне. И ненавидел ситуацию, которая вынуждала эту сталь проявиться.
— Я буду рядом, — наконец выдохнул он, и эти три слова прозвучали как самая страшная клятва. — Каждую секунду. И если хоть что-то пойдёт не так…
— Ты будешь рядом… — закончил за него Хекс, и в его голосе снова появилась привычная уверенность.
— Мы продумаем всё. До последней пуговицы на твоём платье. — Он хлопнул в ладоши. — Итак, партнёры?
Глава 27
«План!»
После того как Хекс, хлопнув в ладоши, объявил нас «партнёрами», в кабинете воцарилась тяжёлая, деловая тишина. Исчезла ярость, ушло отчаяние. Рихард всё ещё смотрел на меня.
— Хорошо, — произнёс он наконец, отводя глаза и подходя к столу.
— Начнём с основ. Нам нужна карта всех известных или предполагаемых мест сбора «Круга» за последние двадцать лет. Списки арестованных, даже мелких сошек. Любая связь с аристократическими домами, которые традиционно противились смешанным бракам. Хекс, это твоя часть.
Хекс кивнул, уже доставая блокнот.
— Уже копаю. Есть парочка «благородных» семейств, чьи пожертвования благотворительным фондам как-то уж очень совпадают с периодами активности Круга.
— И нам нужно место, — продолжил Рихард. Он посмотрел на меня, и в его глазах мелькнуло что-то вроде извинения за то, что он сейчас скажет.
— Публичное, но контролируемое. Где можно создать иллюзию уязвимости, не подвергая реальной опасности. И нам нужно время, чтобы всё подготовить. Неделя. Не меньше. Было-бы неплохо, если ты и сама смогла себя защищать.
Неделя ожидания. Неделя, когда я буду знать, что за мной охотятся, и притворяться, что нет.
— Элиза, — его голос вернул меня в реальность.
— Сбегай, пожалуйста, в «Серебряную ложку». Принеси свежего чая, того, что с жасмином. У нас закончился. И… прогуляйся немного. Подыши воздухом.
Он сказал это обыденным тоном, как будто просил просто выполнить рядовое поручение. Но подтекст был ясен: «Уйди, пока мы говорим о деталях, которые тебе лучше не слышать. О том, как именно мы будем тебя подставлять». Меня будто слегка толкнули под лопатку, вежливо, но недвусмысленно.
