Джентльмен Джим (ЛП) - Мэтьюз Мими

— Мои поздравления, кузен, — продолжал Лайонел. — Мисс Стил — настоящая красавица. Насколько я понимаю, она главный приз сезона и рассчитывает на титулованного мужа. Было бы весьма досадно, если бы её надежды не оправдались.

Да, весьма досадно.

Губы Сент-Клера искривила безрадостная усмешка, когда он направился к дверям террасы. Проходя мимо, он намеренно задел плечом Лайонела.

— Делайте что хотите.

В бальном зале слуги, подслушивавшие у дверей, бросились врассыпную при его появлении. Сент-Клер не обратил на них внимания. Он не сказал ничего такого, чего нельзя было бы повторить.

Нет. Источником сплетен был Лайонел. Прямое обвинение, что Сент-Клер — не тот, за кого себя выдаёт. Лишь вопрос времени, когда оно попадёт в жёлтые листки. Явное обвинение, брошенное одним членом семьи Бересфордов другому.

Его дед захочет это обсудить.

Сент-Клер не горел желанием продолжать этот разговор. Не сегодня. У него были другие заботы. Например, Мэгги и Фредерик Бертон-Смит. Тем не менее, он спустился по лестнице, ведущей в столовую. У подножия он увидел Джорджа и Джейн Трамбл, склонивших головы друг к другу в напряжённом шёпоте.

Мисс Трамбл выпрямилась, заметив его.

— Лорд Сент-Клер. Добрый вечер.

Её брат кивнул сдержанно.

— Сент-Клер.

Сент-Клер перевёл взгляд с одного на другого. По его телу пробежала тревожная дрожь.

— Что-то случилось?

— Ничего, — ответил Джордж.

— Это касается мисс Ханиуэлл, — одновременно произнесла мисс Трамбл.

Пульс Сент-Клера участился от чего-то, похожего на предчувствие беды. Он сделал шаг вперёд.

— Что с мисс Ханиуэлл?

— Джейн, — предостерегающе прошептал Джордж.

— Всё в порядке, — шепнула ему в ответ мисс Трамбл. — Он друг Маргарет. — Она повернулась к Сент-Клеру. — Мистер… мистер Бертон-Смит настоял на том, чтобы отвезти её обратно на Грин-стрит в своём экипаже.

Тревога Сент-Клера возросла многократно.

— Одну?

— Нет, нет, — быстро ответила мисс Трамбл. — Конечно, нет. Моя тётушка Харриет поехала с ними в качестве компаньонки.

Та самая пожилая, дремлющая тётушка, которая спала каждый раз, когда Сент-Клер её видел? Какая же это компаньонка? По его мнению, никакая.

— Мы сами предложили отвезти мисс Ханиуэлл домой, — сказал Джордж, — но она не позволила нам прервать вечер из-за неё.

— Я уверена, всё в порядке, — сказала мисс Трамбл. — Она вполне может о себе позаботиться. Просто… мистер Бертон-Смит был в таком настроении, а дорога до Грин-стрит такая долгая.

Целых пятнадцать миль. Пятнадцать долгих миль тёмной, пустынной дороги.

Сердце Сент-Клера сжалось от дурного предчувствия. Мэгги и вправду была более чем способна постоять за себя. Но Фред был на пределе. Он грубо схватил её на террасе, отдавал приказы. И всё это — на глазах у всех.

Что он мог с ней сделать, оставшись с ней по сути наедине в тёмном экипаже?

Сент-Клер не собирался ждать, чтобы это выяснить.

Мэгги плотнее закуталась в шаль, стараясь прикрыть глубокий вырез платья. Рядом с ней в карете тихонько похрапывала тётушка Джейн, Харриет. Плавное покачивание экипажа, катившегося по пустынной дороге, усыпило её почти сразу после выезда из Чизвика.

— В этом человеке есть что-то знакомое.

Лицо Фреда, сидевшего напротив, освещал единственный фонарь в карете. Это отбрасывало на его румяное лицо узор из движущихся теней.

— Что-то, что я никак не могу ухватить.

Мэгги задула свечу во втором фонаре, чтобы не беспокоить сон тётушки Харриет. Сначала это казалось учтивым жестом. Однако теперь, оставшись с Фредом в полутьме, она пожалела о своём решении. Тёмный интерьер экипажа придавал их разговору нежелательную интимность.

— В каком смысле «знакомое»? — спросила она.

— Что-то в его глазах. Когда я увидел, как ты танцуешь с ним… — Губы Фреда сжались в неодобрительную линию. — Если это можно назвать танцем.

Она бросила взгляд в занавешенное бархатом окно. Беззвёздное полуночное небо было чёрным как смоль, и не было полной луны, чтобы осветить им путь. Если бы они уехали с бала вместе с остальными гостями, дорогу освещали бы фонари десятков экипажей, возвращавшихся в город. Сейчас же движения не было вовсе. Впереди и позади — только длинная, пустынная тёмная дорога.

Возможно, было неразумно позволить Фреду отвезти её домой раньше времени.

Он настоял на этом, и тогда ей показалось проще не спорить. Он был в отвратительном настроении. На грани скандала. К тому же ей не хотелось оставаться на балу — видеть, как Сент-Клер ужинает с мисс Стил, танцует с мисс Стил. Особенно после того, как она сама танцевала с ним.

Но её уступчивость не смягчила Фреда. С тех пор как она села в карету, его угрюмость только усилилась.

— Это был вальс, вот и всё, — сказала она.

Он фыркнул.

— Я никогда не видел такого вальса.

— А откуда бы тебе видеть? Ты никогда не выезжал за пределы Англии. В то время как лорд Сент-Клер…

— Бересфорд говорит, он родился на континенте. По-видимому, в Италии. — Фред нахмурился. — Интересно…

Выражение его лица не понравилось Мэгги ни капли. Фред не был великим мыслителем и не обладал цепкой памятью, но, если она не ошибалась, какая-то часть его души узнала Сент-Клера — так же, как она сама узнала его той ночью в библиотеке на Гросвенор-сквер.

Всё из-за танца. То, как они смотрели друг на друга и смеялись. Фреду нужно было всё разложить по полочкам, и сегодня на террасе Мэгги и Сент-Клер, сами того не желая, выложили ему правду крупными буквами.

Сколько времени пройдёт, прежде чем он уловит связь? Теперь он пытался понять. Напрягал свой недалёкий ум, чтобы сложить пазл. Пока кусочки оставались вне его досягаемости, но скоро…

Скоро он поймёт, что Сент-Клер поразительно похож на Николаса Ситона.

И что тогда?

Мэгги смотрела на Фреда с другого конца кареты. Она мало что могла сделать, чтобы защитить Сент-Клера от его мстительности, разве что попытаться пресечь этот мучительный процесс догадок в зародыше.

— Ты одержим им. Вот в чём дело.

Ноздри Фреда раздулись.

— Это не так.

— Да, одержим. Это невыносимо утомительно. Я бы предпочла сменить тему.

— Если я говорю о нём, то только потому, что ты настаиваешь на обществе этого человека. Как твой опекун…

— Ты мне не опекун. Не в том смысле, как ты думаешь. И если ты не сделаешь мне одолжение и не сменишь тему, помолчи, пожалуйста. От твоей болтовни у меня голова раскалывается.

На щеке Фреда дёрнулась мышца.

— Это не игра. Нравится тебе или нет, я за тебя в ответе. Как ты думаешь, чего хочет от тебя такой мужчина? Я скажу тебе…

— Пожалуйста, избавь меня от подробностей своих больных фантазий.

— Он хочет затащить тебя в постель, — выпалил Фред. — Воспользоваться тобой и погубить.

Мэгги рефлекторно откинулась на спинку сиденья. Она не была невинным ребёнком, но прямота Фреда смутила её.

В этом мире у дам нет защиты. Только правила приличия. Именно они заставляют джентльменов относиться к ним почтительно. Мэгги никогда не ценила такого уважения — особенно когда оно оказывалось лишь из-за её пола. Но сейчас… Отсутствие этого уважения заставляло её чувствовать себя уязвимой. Словно Фред озвучил невысказанную угрозу.

— Ты не должен говорить со мной о таких вещах, — сказала она. — Это неприлично.

Фред, ничуть не смутившись, продолжил.

— Возможно, тебе всё равно. Ты не скрываешь, как мало для тебя значит твоя же репутация. Но знай: я не женюсь на женщине, которая ведёт себя как падшая, и не буду её содержать.

Её лицо вспыхнуло от грубости. Гнев вспыхнул и в ней.

— Так вот что нужно, чтобы отбить у тебя желание жениться на мне? Если бы я знала раньше.

— Я серьёзен, Маргарет. Если ты хочешь стать моей женой, ты должна прийти в мою постель нетронутой — или не приходить вовсе. И если я узнаю…