Джентльмен Джим (ЛП) - Мэтьюз Мими

Её пальцы буквально дрожали на бумаге, когда она читала: «Дженни Ситон из прихода Коулбрук, графство Сомерсет, и Джеймс Эдвард Бересфорд из Уорт-Хауса, графство Хертфордшир, были обвенчаны в часовне Саутли, графство Сомерсет, седьмого дня июня 1789 года Уильямом Освальдом Таком». — Она подняла взгляд. — Здесь подписи и свидетели.

Миссис Бересфорд вскочила со стула.

— Дайте мне посмотреть. — Она выхватила свидетельство о браке из рук Мэгги, прежде чем та успела остановить её. — Чушь! Это подделка. — Она сунула бумагу своему сыну, который подошёл, чтобы встать рядом с ней. — Свидетели даже не подписали его.

— Это копия, написанная мистером Таком, — сказал Аллендейл. — Ничем не отличается от свидетельств о браке, хранимых бесчисленными женщинами в качестве доказательства их брака.

Мистер Бересфорд больше не делал вид ленивого развлечения. Его глаза были настороженными под опущенными веками.

— А кто эти свидетели? Вы встретили их?

— Мы встретимся с ними, — сказала миссис Бересфорд. — Можете быть уверены, милорд. Мы допросим их без промедления.

— Желаю вам удачи, мадам. — Аллендейл выхватил свидетельство о браке из пальцев мистера Бересфорда и, сложив бумагу пополам, передал её Сент-Клеру. — Свидетели похоронены на кладбище прежней церкви мистера Така. Они были знакомыми его прошлого — такими же мошенниками. Когда он вернулся к духовному сану, они сопровождали его в качестве слуг, но давно умерли.

Лицо миссис Бересфорд вытянулось. Она посмотрела на сына.

— Лайонел?

— И я полагаю, — сказал мистер Бересфорд, — что этот священник — этот мистер Так — поклялся бы во всём этом в суде?

— Если до этого дойдёт, — сказал Аллендейл. — Но предупреждаю вас, я не потерплю, чтобы имя Бересфордов тащили по судам. Мне, возможно, придётся ответить тем же — иском о клевете.

— Иск о клевете! — Миссис Бересфорд плюхнулась обратно в кресло с нервным смешком. — Вы же никогда бы не стали, правда? Просто сама мысль об этом.

— Это будет больше, чем мысль, мадам, если вы посмеете бросить мне вызов. — Брови Аллендейла нахмурились в угрожающем взгляде. — И если я узнаю, что вы двое распространяли сплетни о моём наследнике — посылали письма в те скандальные листки в Лондоне — иск о клевете будет наименьшей из ваших проблем.

Мистер Бересфорд побледнел.

Тем временем Фред под своими синяками становился краснее с каждой секундой.

— Это всё очень удобно. Слишком удобно. — И затем: — Тебе нечего сказать, Ситон?

Сент-Клер ещё не успел изучить документ в своих руках. Он взглянул на Фреда, но его ответ — когда он последовал — был адресован Аллендейлу.

— Я не могу найти слов.

— Понятно, — сказал Аллендейл.

Мэгги кивнула.

— Это многое, что нужно осмыслить. Действительно, вы, должно быть, совершенно потрясены.

Сент-Клер посмотрел на неё. В его глазах был озорной блеск.

— Совершенно верно, мисс Ханиуэлл.

— Если всё это правда, — сказал сэр Родерик, — почему эта кухарка позволяла всем думать, что она не замужем? Что её ребёнок — продукт греха? Она была не в своём уме, эта женщина?

— Она была молода и невежественна, — ответила Мэгги, немного защищаясь. Дженни не была идеальной. Далеко нет. Но она всё же была матерью Сент-Клера. — После свадьбы, когда она встретила мистера Така в таверне, пьяного сверх всякой пристойности, она, должно быть, подумала, что её одурачили.

— На этот счёт мы можем только догадываться. Но... — Лоб графа покрылся морщинами. — Я подозреваю, что это так, как вы говорите. У мисс Ситон были основания думать, что Так не священник, а всего лишь нечестивый сообщник моего сына. Она покинула Маркет-Барроу, беременная ребёнком моего сына, считая себя незамужней.

— Молодой Джим действительно любил свои маленькие шутки, — сказала тётя Харриет.

— Что это, тётя? — спросила Джейн.

— Пари в пари-книгах. Такого рода вещи. — Тётя Харриет улыбнулась. — Вы знаете, каковы модные молодые джентльмены.

— Это не шутка, мадам, — сказал сэр Родерик. — Это было священное событие. Брак. И жизнь этого человека искалечена из-за этой путаницы. — Он посмотрел на Сент-Клера. — Вас стоит пожалеть, сэр.

Фред раскрыл рот.

— Вы же не верите ничему из этого? Неужели, отец, вы не можете...

— Пожалеть, сказал я. — Губы сэра Родерика сжались в непреклонную линию. — Но это не оправдывает его другие преступления. — Он посмотрел на Сент-Клера. — Украсть у дочери своего благодетеля...

— Право же, сэр Родерик, — возразила Мэгги. — Я говорила вам бесчисленное количество раз...

— У меня нет желания переписывать историю, мисс Ханиуэлл, — сказал сэр Родерик. — У нас и так было достаточно пересмотров за один вечер. Признаюсь, я не люблю сюрпризы.

— Прискорбно, — сказал Аллендейл. — Ибо у меня есть ещё новости. — Снова достав из внутренних карманов своего пальто, он вынул ещё одну бумагу. — Пока я был в Экзетере, епископ был достаточно любезен, чтобы предоставить мне лицензию.

— Лицензию на что? — спросила Мэгги.

Аллендейл передал бумагу ей. Блеск в его глазах был очень похож на тот, что был в глазах Сент-Клера.

— Лицензию на брак для вас и моего внука.

До сих пор Сент-Клер был на удивление равнодушен к откровениям своего деда. Он знал, когда старый граф устраивает представление. Всё, от манеры его прибытия до драматического способа представления доказательств, отдавало театральностью. Но это...

Это было реально.

Мэгги подняла взгляд со специальной лицензии, встретившись с его глазами. И на этот раз он не был холодным и бесстрастным, не выдававшим его чувств. Совсем наоборот. Он улыбнулся ей кривой улыбкой.

Ответная улыбка сияла на её лице.

— Вы согласились на это, мисс Ханиуэлл? — спросил сэр Родерик. — Выйти замуж за этого человека?

— Да, сэр. Всем сердцем. — Мэгги направилась к Сент-Клеру.

Он поднялся ей навстречу, взяв её руки в свои.

— Обещаю, у тебя не будет причин жалеть об этом.

— Глупый человек, — сказала она ласково. — Конечно, я не пожалею. Ты — любовь всей моей жизни.

Фред мгновенно поднялся со своего места. Он зашагал к камину.

— Трогательная сцена. — Он повернулся, чтобы противостоять Мэгги. — Я никогда не одобрю твой брак с ним, ты это понимаешь? И без моего одобрения ты можешь попрощаться с Бисли-парком.

— Я знаю, — сказала Мэгги.

Аллендейл встал.

— И почему вы не одобрите брак между моим внуком и мисс Ханиуэлл? — потребовал он хриплым голосом. — Вы не можете надеяться на лучшую партию для этой девицы.

Фред выпрямился.

— Мисс Ханиуэлл выйдет замуж за меня.

— Боюсь, что нет, — сказал Сент-Клер. — Тебе лучше привыкнуть к этому факту.

— Нет, не выйду, — согласилась Мэгги. — Я никогда не обещала выйти за тебя замуж, Фред. Ты лишь предположил, что это произойдёт из-за папиного завещания.

— Два жениха на выбор, — сказала тётя мисс Трамбл. — Кто, прости, второй парень? Рыжеволосый?

— Мистер Бертон-Смит, — ответила мисс Трамбл. — Он живёт в соседнем поместье.

— Кто, дорогая?

— Мистер Бертон-Смит!

— Как бы романтично всё это ни было, — сказал мистер Бересфорд, поднимаясь со стула. — Мама и я должны извиниться. — Он направился к двери.

Миссис Бересфорд вскочила, чтобы последовать за сыном.

— Совершенно верно. У нас есть дела. Нужно устроить наш отъезд и так далее. Мы не останемся там, где нам не рады. — Она кивнула Аллендейлу, проходя мимо. — Милорд.

Пара поспешно удалилась, лихорадочно перешёптываясь, покидая комнату.

— Наверное, пытаются успеть на почту, пока все их письма не отправятся, — пробормотал Сент-Клер Мэгги.

Её губы искривились.

— Им придётся поторопиться.

В дверях появился лакей, едва избежав столкновения с выходящими Бересфордами. Он прочистил горло.

— Да, Солтер? — спросила Мэгги. — Что такое?

— Ужин подан, мисс Ханиуэлл.