Но… нет. Как только я подняла голову, чтобы открыть дверь, моё тело застыло. Словно кто-то внезапно нажал паузу.
На моей двери красовался символ.
И это был не просто какой-то там узор. Это было… что-то ритуальное. Неровные линии, словно кто-то рисовал их в спешке, но точно знал, что делает. Центр круга переливался мягким голубым светом, будто предупреждая: «Смотри, человечка, это не шутка.»
Что?!
Моё дыхание стало поверхностным, а сердце начало биться быстрее. Внутри всё мгновенно сжалось. Вот знаете, когда внезапно понимаешь, что в доме кто-то оставил записку «мы за тобой придём»? Вот примерно так я себя и чувствовала.
«Прекрасно, Лебедева. Просто прекрасно. А вот и началось. Прям как в битве экстрасенсов»
Я медленно сделала шаг назад, чтобы лучше разглядеть символ. Головокружение от усталости как рукой сняло, зато страх заполнил весь вакуум.
Свет от рун чуть заметно переливался, как дразнящая улыбка: «Боишься? И правильно делаешь.»
Я сглотнула, чувствуя, как внутри начинается борьба. Одна часть меня шептала: «Сматывайся отсюда. И плевать, что кто-то подумает. Главное – сохранить свою шкуру.»
Другая, более упрямая часть, огрызнулась: «Да ты только попробуй! Если убежишь, тебя ожидает ритуальный костер или где они там жарят девственниц? Кстати…интересно этот момент кого-то волнует здесь? И, да, я девственница. Старая дева. Потому что…нет, очередь не выстраивалась, хотя, нет, выстраивалась, за кассой. Но я там по десять часов вкалывала так что мне элементарно было некогда и не с кем. У меня были поклонники в лайфграмме. Один военный в отпуске раз в три года, чуть ли не завтра хотел жениться, но не ехал, один фотомодель по кличке Кокос…хотел, чтоб я на автобусе к нему в другой город приехала когда имеет две машины и третий работник ветеринарной клиники, анестезиолог, который на условия «я или травка» выбрал травку, а ну и был сторонником «каждый платит сам за себя», а еще жил с мамой. Как-то так у меня с мужиками.»
Я глубоко вдохнула и сделала шаг вперёд.
– Ты не сломаешься, Лебедева, – тихо прошептала я себе под нос. – Если кто-то думает, что сможет напугать тебя до потери пульса, то… ну… ладно, пульс, возможно, ускорился, но это не важно!
Подойдя к двери, я с трудом удержалась от того, чтобы не потрогать символ. И тут же мысленно себя одёрнула. «Да, конечно, потрогай магический круг. Это точно гениальная идея. Если не хочешь взорваться, Лебедева, держи руки при себе.»
Я стояла перед дверью, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Неужели это правда какая-то угроза?
И почему-то в этот момент, вместо того чтобы паниковать, я вдруг ощутила злость.
«Да что вы все себе позволяете, а?!» – взревел мой внутренний голос. «Сначала претендентки, потом этот тронный зал с его правилами, а теперь ещё и это…как дегтем на воротах? Ну нет, кто бы это ни сделал, я не дам вам удовольствия видеть, как я пугаюсь.»
Стиснув зубы, я решительно взялась за дверную ручку и, резко открыв дверь, шагнула внутрь.
И только когда дверь с глухим звуком захлопнулась за мной, я позволила себе облокотиться на неё и выдохнуть. Грудь тяжело поднималась, но внутри поселилось странное ощущение: «Я смогла. Хоть что-то.»
Тишина в комнате встретила меня, словно ничего и не произошло. Но я-то знала: произошло. И это был не конец.
«Лебедева, ты вляпалась в нечто большее, чем не дорисованные картины по номерам,» – подумала я, осматривая тёмное помещение.
И, конечно, в этот момент из угла раздался ленивый голос.
– Это что-то новенькое. Кто-то решил разнообразить твою серую жизнь?
Я медленно повернула голову и встретилась с яркими зелёными глазами Мрака. Кот сидел на спинке стула, сверкая наглостью, которая была его вторым именем.
– Ты ещё живая, да? – лениво продолжил он. – Это определённо хороший знак. А то я уже начал переживать за свою миссию.
– Что за символ? – спросила я, игнорируя его тон.
– О, так ты заметила? – Кот потянулся, выгибая спину, и зевнул. – Поздравляю. Ты теперь официально в игре. Как я и говорил, приключения требуют жертв.
Я закатила глаза, чувствуя, как остатки страха сменяются раздражением.
– Мрак, хочешь сказать, ты не знаешь, кто это сделал?
– Может, знаю. А может, нет. – Он спрыгнул со стула и лениво потёрся о мою ногу. – Но, честно, человечка, кажется это черным по белому написано…ну или огненным по коричневому.
– Неблагодарная, шерстяная гадость. Я, между прочим, тебе жизнь спасла. И не дождалась благодарности.
– Да…было дело. Спасибо.
Мрак устроился на спинке стула, свесив хвост так, будто он король, а этот стул – его трон. Глаза зелёные, наглость зашкаливает. Я даже чувствую, как от него исходит аура «Я всё знаю, но не скажу».
– Поздравляю, человечка, – протянул он, лениво потягиваясь. – Похоже, ты попала в премиальный клуб «Жертва месяца».
Я смерила его взглядом, который обычно у меня выдавал «заткнись, пока не поздно». Но Мрак, конечно, был не из тех, кого можно напугать. Он невозмутимо продолжил, глядя на меня с видом родителя, который устал объяснять ребёнку, что лезть в розетку – это больно:
– Такой роскоши я даже не ожидал. Символы на дверях, шёпот за спиной… Клянусь своими усами, я бы сам разревелся от восторга.
– Ты вообще понимаешь, насколько это серьёзно? – выдохнула я, показывая на дверь.
– Конечно, – мяукнул он, глядя на меня так, словно я только что спросила, зачем солнце светит. – Но, знаешь, сюрпризы – это так весело. Хочешь узнать, что это за символ?
– Да, хочу, – сказала я, стиснув зубы.
Он сощурился и лениво потянулся, выгибая спину.
– А я бы не стал. Потому что, как бы тебе сказать… знание иногда хуже незнания.
Я тяжело выдохнула, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения.
– Мрак, – произнесла я, пытаясь вложить в голос максимум угрозы.
Я села на кровать, чувствуя, как плечи опускаются под тяжестью усталости. Этот мир просто решил меня уничтожить. Символы, шёпоты, презрение претенденток, язвительные коты – казалось, всё вокруг проверяет, когда я наконец сломаюсь.
– Да, я человечка, – прошептала я, стиснув кулаки так, что ногти впились в ладони. – Да, я не владею магией. Но если они думают, что смогут меня выжить, то они явно недооценили мою способность держаться за жизнь зубами. Мрак прыгнул ко мне и свернулся клубочком рядом. Я машинально погладила его за ушами и он начал урчать. Сволочь.
Визуалы
-–
Когда я наконец отключилась от всех мыслей, комната вдруг наполнилась странным звуком. Сначала это было что-то вроде тихого шороха, будто кто-то крадётся по полу. Затем – лёгкий стук.
Я открыла глаза и медленно села. Шорох раздался снова, на этот раз ближе.
– Мрак? – прошептала я.
Ответа не было.
Я встала и подошла к двери, стараясь не шуметь. Сердце начало колотиться быстрее, а ладони вспотели, когда я осторожно дотронулась до ручки.
Стук прекратился.
Я резко открыла дверь – и ничего. Темнота коридора смотрела на меня пустой глазницей черной глубины. Я огляделась, но никого не увидела.
– Отлично, – пробормотала я, захлопывая дверь. – Теперь у меня ещё и галлюцинации.
Но как только я вернулась в кровать, всё стало меняться.
Сначала это было еле заметное мерцание стен, словно их поверхность покрыли невидимыми волнами. Затем на полу появились темно-зелёные линии, которые складывались в сложные узоры.
Я вскочила, чувствуя, как всё внутри холодеет.
– Что за…
И тут из стены вылетел огненный шар. Он промчался рядом, едва не зацепив мои волосы, и ударился в потолок, осыпав комнату искрами.
– Мрак! – завопила я.
