Северный ветер - Уорвик Александрия

– Для тебя, дорогая невестка? Цена уже уплачена.

Иметь дело с богами – скользкая дорожка.

– И какова цена была?

– Твое общество, – Зефир одаривает меня очаровательнейшей улыбкой, на его щеке появляется ямочка.

Вопреки здравому смыслу к щекам приливает жар, и я отворачиваюсь.

– О…

А я-то на мгновение подумала, что Зефир назовет ценой нечто ужасное, хотя в этом нет никакого смысла.

– Ну, и услуга, о которой я попросил ранее.

Точно. Справедливо, полагаю.

– Я поговорю с твоим братом. Не могу обещать, что он послушает, но я постараюсь.

Там, где Западный ветер касается ободранной коры дерева, вырастает пучок роз. Зефир срывает алый цветок и протягивает мне, вдруг печально опустив уголки рта.

– Когда тебе нужен настой?

Меня охватывает облегчение. План сработает. Должен сработать.

– Как можно скорее.

– Посмотрим, что можно сделать.

После того как мы с Зефиром разошлись, договорившись вскоре встретиться вновь, я возвращаюсь в свои комнаты. Тепло камина согревает окоченевшие щеки. Впервые за много дней улыбаюсь. Наше с Зефиром утро началось шероховато, но по прошествии нескольких часов я узнала этого бога ближе, и он оказался любознательным, игривым и печальным.

– Где ты была?

В спину летит низкий приказной тон, и я, рывком обернувшись, вижу в кресле в углу Короля стужи, который сверлит меня свирепым взглядом. Отблески пламени подсвечивают повернутую к камину половину тела. Король сидит так неподвижно, что его легко принять за предмет мебели.

Хорошее настроение улетучивается. Как будто на горячие угли водой плеснули.

– Прогуливалась, – развязываю плащ, чтобы повесить его на крючок у огня. – По окрестностям.

Соврала лишь наполовину.

Он переводит пронзительный взгляд с моего лица, но облегчение длится недолго.

– Откуда у тебя этот лук?

Вдруг вспоминаю, что при мне оружие, а на щеках румянец, в глазах блеск. Узнав, что лук я оставила в Эджвуде, Зефир подарил мне свой. Причем настоял.

– Тебя не касается.

Уверена, он и так уже знает.

Одним плавным движением Король стужи поднимается на ноги, и я готовлюсь отражать натиск надвигающейся бури. Черные волосы короля напоминают перья ворона, отливая в мерцающих отблесках желтым, фиолетовым, зеленым. Задрав возмутительно прямой нос, король щурит голубые глаза.

– Зефир.

– Он дал мне парочку советов по стрельбе, – признаюсь я и подхожу к камину, пошевелить дрова. – И он хотя бы не гнушается моего общества.

– Я не хочу, чтобы ты проводила с ним время.

Разворачиваюсь с железной кочергой в руке, вонзаю закопченный кончик в ковер под ногами.

– А я чихать хотела на твое мнение.

Вернув кочергу на крючок, иду к кровати и кладу на нее лук с колчаном.

– И вообще, почему он тебе так не нравится?

– То, что произошло между мной и Зефиром, тебя не касается.

Звучит как отговорка.

– Хочешь знать, что я думаю?

– Не особенно.

Вопрос был риторическим.

– Я думаю, ты ревнуешь, – скрещиваю руки на груди, разглядывая короля.

У него раздуваются ноздри. Сдержав торжествующую улыбку, продолжаю копать глубже. Для меня здесь ужасно мало развлечений, а возможность влезть под кожу Королю стужи таит в себе определенный соблазн.

– Ты ревнуешь, потому что Зефир приятный, отзывчивый…

– Плут.

– Хочешь сказать, что у него есть харизма?

Король стискивает спинку кресла так, что белеют от напряжения пальцы. Наверное, со мной что-то не так, раз я его так достаю. Да, признаю. Хочу, чтобы он утратил контроль.

Но я могу быть культурной. И, в конце концов, мы с Зефиром заключили сделку.

– Послушай, – я подхожу к королю ближе, – он обеспокоен. В его царство просачивается твоя сила. Так что оттяни ее обратно. Зефир спокойно отправится домой, и все будут счастливы.

Кроме меня.

Комнату окутывает полнейшая тишина. Король так долго тянет с ответом, что я начинаю сомневаться, услышал ли он меня вообще.

– Так он тебе сказал? Поэтому он приехал в такую даль?

– Да, – медленно отзываюсь я.

И что же сам король думает о визите брата?

– Я никогда не бывал в царстве Зефира, – отвечает тот самым язвительным тоном. – Откуда мне знать, говорит ли он правду?

– Вы же братья. Должны знать такое друг о друге, – я начинаю уставать от недоверчивости короля. – Может, стоит задуматься и навестить его.

– Позволь выразиться иначе. Я никогда не посещал земли Зефира и не имею на то никакого желания. Если моя власть разрушает его царство, пусть призадумается о том, чтобы укрепить защиту.

Я говорила Зефиру, что его брат не станет меня слушать, и была права. Решаю пока отложить вопрос. Может, в другой раз король окажется более расположен к беседе.

– Если мы закончили, – тяну я слова, развязываю шнурки на запястьях, – можешь уходить.

Король молча сверлит меня взглядом. Не сдвинувшись с места.

Ну, сам напросился.

Изящно разворачиваюсь к нему спиной, стягиваю тунику, бросаю ее на пол.

– Что ты делаешь?

Слова поражают меня смесью ярости, замешательства и смущения. Последнее и заставляет навострить уши.

Оглядываюсь через плечо. Взгляд короля впивается в верхнюю часть моей спины со всей силой шквальной бури.

– Переодеваюсь.

– Переодевайся за ширмой.

Обычно я бы так и поступила, но знаю, как королю сейчас неуютно, и потому ширма – не вариант.

– Я в своей комнате, – заявляю я, повернувшись лицом. – А ты – нежеланный гость. Не нравится? Уходи.

Ох, пожалуйста, уходи.

Все еще взирая на меня, мрачно и пристально, король вперяет взгляд мне в шею и ключицы. Кожу под ним странно покалывает.

– Мне нужно кое-что с тобой обсудить.

– Ну так обсуждай, – развязываю бриджи и с озорной улыбкой позволяю им соскользнуть с ног.

Король отводит взгляд, сосредотачивает все внимание на чернеющих поленьях в камине. Да не может же быть, чтобы этот мужчина раньше не видел голой женщины. Он был женат столько раз, что не сосчитать. И я все-таки соблюдаю некоторую пристойность. На мне нижнее белье, а грудь в обмотке.

– Требуется твое присутствие, – цедит король сквозь зубы.

– Для чего? Очередного невыносимого ужина?

Платяной шкаф и ящики битком набиты неиссякаемым запасом свежих туник, бриджей, чулок и шерстяных носков. Настроение у меня черное – в такой цвет и оденусь.

– Нет уж.

– Это не ужин. – Король прочищает горло. Все еще подчеркнуто смотрит в другую сторону. – И у тебя нет выбора.

– Я в курсе, что означает слово «требуется». Но повторю еще раз: нет уж.

Надев чистое, сбрасываю грязное в корзину, которую Орла забирает каждый вечер. Женщина-призрак слишком мила для этого места.

Теперь, одевшись, я лишилась единственного щита, который мешал Королю стужи приблизиться. Он подходит, хватает меня за локоть.

– Я не просто так беру смертную женщину в невесты каждые несколько десятилетий, – произносит король, вперив в меня взгляд холодных голубых глаз. – Сегодня мы отправимся к Теми.

Глава 8

Мы снова едем на одном скакуне. Король стужи обхватывает меня руками, легко придерживая поводья своего темняка в обличье лошади. От томительной тяжелой поступи твари нас покачивает из стороны в сторону. Собственного скакуна король мне не доверяет. Возможно, он умнее, чем я считала.

Место, куда мы должны прибыть, лежит в одном дне пути на запад, по холмам и глубоким долинам, по простору Мертвых земель, лишенному всякой жизни. Сплошняком белое и серое, иногда торчат черные деревья. Время от времени замечаю изгиб сверкающей реки. Мнемос, наверное. Лез огибает Мертвые земли, но через них не проходит, хотя я слышала, что всего здесь шесть рек – ну, или так гласят истории. У меня дрожат руки, и я крепче стискиваю луку седла. В конце путешествия нас ждет Темь, хищная завеса. Сколько же прольется моей крови?