Северный ветер - Уорвик Александрия

Быстрее, чем он успевает понять, выворачиваюсь прямо у него перед носом, выхватываю нож и вскидываю так, что клинок легонько касается основания его шеи.

У короля отвисает челюсть. Я сдерживаю мрачную улыбку. Не он первый, кто меня недооценивает.

– Как смело. И как глупо. – Король смотрит на меня без страха – и не без любопытства. – Что, убьешь меня?

Голос его смягчается, тянет слова, обвиваясь вокруг меня пленительными нитями.

Я могла бы. Кинжал – его. Созданный рукой бога.

Пусть я подозреваю, к чему именно приведет его смерть – рухнет Темь, настанет конец зиме и так далее, – я не знаю наверняка, что произойдет. Что, если он умрет, а Темь останется? Или разрушится, но темняки выживут и станут свободно бродить по Серости? Пока я не буду уверена в последствиях, уверена, что сумею беспрепятственно покинуть Мертвые земли, король нужен мне живым.

Медленно, словно понимая, что я держу не оружие, созданное смертными, Король стужи поднимает руку. Миновав кинжал, дотрагивается кончиками пальцев до моего подбородка, обводит ими линию моего лица вверх. От неожиданного прикосновения моя хватка на рукояти слабеет.

Король движется так быстро, что я не успеваю уследить. Схватив меня за запястье, он рассекает середину моей ладони. Шиплю от боли – кожа лопается, выступает кровь. Гомон толпы за Темью тонет в ревущем у меня в ушах свисте.

– Для существования Теми нужна кровь смертных, – поясняет король, будто не к его горлу несколько мгновений назад был приставлен кинжал. – Подойдет любой смертный, но кровь того, кто связан союзом с королем, гораздо более могущественна. Добровольный дар всегда сильней того, что отдано нехотя.

Вот почему он, должно быть, перестал приносить женщин в жертву.

– Но я здесь не добровольно.

В ладони собирается алая лужица. Не-а, вот уж точно не добровольно.

– Выбирай. Твоя кровь, – король кивает в сторону тех, кто никак не прорвется за Темь, – или их.

Ярость и беспомощность сплетаются в удушающую смесь. Какой же тут выбор? Лишь яд, который я должна проглотить и порадоваться: спасти людей ценой разрушения собственной жизни. И все же эту цену я заплатила, поменявшись местами с Элорой. Что сделано, то сделано, верно? Но впервые с тех пор, как я оказалась в Мертвых землях, я задаюсь вопросом: не была ли цена слишком высока?

– Моя, – выплевываю.

Скоро это будет не важно. Я освобожусь от него. Все мы наконец будем свободны.

Король углубляет порез. Кровь течет, горячая и густая, щекочет струйками запястье. Не разжимая тиски пальцев, король сует мою руку прямиком в завесу.

Тьма вспыхивает. По материи в обе стороны от меня тянутся красные полосы, постепенно поглощая черноту все дальше и дальше по всей ее длине. К запястью и пальцам что-то присасывается. Влажный, голодный рот. Руку пронзает тупой болью. Крик прорывается сквозь стиснутые зубы. Не могу высвободиться. Чем больше крови Темь вытягивает из моих вен, тем более непрозрачной она становится. И я спрашиваю себя: почему же? Почему королю нужна моя кровь, чтобы усилить Темь, его создание?

Если только его собственная власть не ослабевает.

Алая краска выжигает все частички тьмы до единой. А затем гаснет, и Темь становится целым и непрерывным полотном, что возвышается надо мной. Выплевывает мою руку. Порез уже затянулся.

– Пойдем, жена, – король убирает кинжал в ножны на поясе. – Время уходить.

Завеса, прежде тонкая, как ткань, теперь настолько плотная, что я не вижу за ней крестьян.

Что я наделала?

Врезаюсь в материю плечом, темнота отпрядывает, рассеивается. Крошечный просвет – испуганный взгляд, тянущиеся руки, – а потом темнота сгущается, закрывая собой ту сторону.

Что, если бы я отказалась укрепить Темь? Если бы продержалась немного дольше, сумели бы крестьяне пересечь ослабленную завесу? Пошатнулось бы влияние Короля стужи на Серость?

Теперь я этого не узнаю.

Король стужи тащит меня к скакуну, тот бьет копытом грязный снег и нетерпеливо встряхивает головой.

– Нельзя их оставить.

Пытаюсь вырваться, но пальцы короля сильнее сжимаются на моем плече.

– Успокойся, жена.

Я не уйду по-тихому. Я вообще не уйду.

– Подумай о детях! – кричу я, упираясь. – Ты можешь хоть что-то сделать. Отозвать зиму. Пожалуйста!

Пинаю снег во все стороны. Вдавливаю каблуки в землю, но она промерзшая, скользкая, а я слаба по сравнению с мощью бессмертного. Как бы я ни билась, я не могу высвободиться.

– Отпусти ее.

Мы с Королем стужи застываем.

Из теней выходит силуэт, буйные кудри припорошены снегом. Движения настолько грациозны, будто земля и бог едины. Что-то в нем изменилось. Глаза, наверное. Зелень нового роста, жизни, весны. Цвет настолько насыщенный, что, клянусь, он сочится наружу. Зефир исчез. Передо мной стоит Западный ветер, и он несет предостережение.

Натянутым луком.

Нацеленной в сердце брата стрелой.

Воет, непокорно кричит налетевший вихрь, и голос Северного ветра обретает вкрадчивые, пугающие нотки, отчего волоски у меня на руках встают дыбом.

– Ты переступаешь черту, Зефир.

Западный ветер легко ступает по слежавшемуся снегу. Вслед распускаются свежие розовые бутоны.

– Отпусти Рен.

И голос тоже другой. Странный и неземной.

Хватка Короля стужи на моей руке слабеет. Свободной рукой он оглаживает мое плечо, движется к бугорку у основания шеи. Затем скользит, обводя каждый выступающий позвонок, медленным, нарочитым прикосновением, все ниже и ниже, к самой заднице. И вот, где ладонь застывает – в изгибе поясницы.

Жест настолько собственнический, что вызывает у меня дрожь.

– Мои дела тебя не касаются, – отвечает король.

– Рен, – Зефир пропускает слова брата мимо ушей. – Ты в порядке?

– Все хорошо.

Зефир здесь чужой, в расшитой золотом тунике, с бронзовой кожей, с теплыми, смеющимися глазами. Ибо здесь земля Северного ветра. Того, кто судит души. Того, кто навлекает ярость холодов. Того, чье слово – закон. Того, кто стоит ближе всех к смерти.

– Что же ты сделаешь, Зефир? – тихо спрашивает он. – Убьешь меня?

– Я пришел не убивать, брат. Я пришел обратить твой взор.

Звенит тетива. Стрела взрезает воздух, точная и быстрая настолько, что я едва успеваю за ней уследить смертными глазами. Из наконечника вырываются толстые, змеевидные лозы, летят во все стороны, пробивают землю, обвиваются вокруг почерневших останков деревьев. Внутри кожуры набухает зелень, наливается стремительно, на стеблях распускаются листья и лопаются почки. Одна лоза скользит ко мне, обвивается нежно вокруг запястья. Затем воздух разрывает, и меня отбрасывает назад с такой великой мощью, будто под ногами всколыхнулась и треснула сама земля.

Врезаюсь в сугроб и тону в его мягком холоде. Все вокруг застилает воющий шквал, такой, что его не пронзят ни свет, ни звук, ни сила. И все же, словно серый столп в самом сердце белой бури, стоит Северный ветер и повелевает силой, более древней, чем земля, чем небесные тела. Он призывает само дыхание этого мира – первый в его жизни вздох. Узреть такое воочию… я никогда не встречала ничего подобного.

От этой мощи по коже волнами проходят мурашки. Почти вижу, как воздух обретает форму. Словно две невидимые руки направляют его течение, его изгибы. Он раскалывается снова и снова, разрезая себя на все меньшие и меньшие фрагменты.

Справа что-то взрывается. Прижимаюсь к земле, над головой проносится ветка – и вонзается в ствол дерева, ломая его пополам.

– Зефир! – ревет Король стужи. – Зефир, довольно!

Поднимаюсь на колени, но порыв ветра тут же бьет в спину, заставляет распластаться лицом вниз. Становится трудно дышать.

Они неистово бьются, брат против брата. Два нестареющих бога высвободили всю мощь: Король стужи и Несущий весну. Звенит воздух. Взрывается на мелкие камешки валун, совсем рядом. И если я не найду укрытия, то сломаюсь следующей.

Ползу к ближайшему дереву, прячусь за широким стволом от ветра, который рвет, дерет, грызет, словно клыки. Глаза неудержимо слезятся. Раздается громкий, резкий треск, но шквал слишком плотный, не разглядеть, что это.