Зелья и предубеждения (ЛП) - Харлоу Ти

— Ты же знаешь, почему я так хочу выдать вас замуж. От этого зависит ваша магия.

— Знаю, — тихо ответила я, и весь мой пыл мгновенно угас. — Наверняка кому-то из нас скоро повезет.

Мама посмотрела на извилистую дорогу, поля и далекие горы.

— Трудно найти кого-то в вечных разъездах. Было бы куда проще, если бы мы где-нибудь осели…

— Ты знаешь, что это невозможно, — я перестала мешать и указала на нее палочкой. — Мама, я делаю все, чтобы мы были в безопасности, а постоянные переезды — самый разумный способ. Мы же это обсуждали.

— Скорее уж ты сама все обсудила и решила за нас! — выкрикнула Прю.

Я раздраженно глянула назад, хоть младшая сестра меня и не видела. Единственная причина, по которой Прю хотела осесть — это местные книжные лавки и библиотеки. А еще ей не терпелось завести нормальный книжный шкаф, для которого совсем не было места в нашей тесной кочующей лавке-аптеке.

Мама шмыгнула носом, но ничего не сказала.

— Похоже, день будет тихим, — наконец произнесла она. — Иди обустраивай лагерь, а я присмотрю за лавкой.

Меня кольнуло чувство вины. В миллионный раз я задалась вопросом: правильно ли я поступаю со своей семьей? Мои сестры и мама мечтали о собственном доме, друзьях, браке. Но это влекло за собой риски, которые мы не могли себе позволить. Кажется, только я об этом помнила, а потому мне вечно приходилось играть роль «злодейки» — даже для собственной мамы, которая слишком часто дулась как ребенок.

Я посмотрела на свою черную палочку с резной рукоятью. Если бы я только могла по-настоящему ею пользоваться, варить свои зелья, творить хоть какую-то магию. Тогда бы мы не оказались в этой ловушке. Каждый божий день эта палочка служила напоминанием обо всем, чего я лишена. У всех нас были палочки — без них мы бы слишком выделялись и вызывали подозрения. А лишнее внимание было нам не по карману, если мы не хотели потерять все.

— О, наконец-то твои сестры вернулись. — Я не поднимала глаз, пока мама не ахнула. — И они привели с собой джентльмена! — в ее голосе зазвучал восторг.

Я вскинула голову. К нам шли Огги и Аделаида. Огги висла на руке высокого мускулистого мужчины с кожей теплого коричневого оттенка и черными волосами, собранными в хвост. Пряди вьющихся волос обрамляли его лицо. Он был огромным, словно гора. Только существа одного вида вырастали такими крупными — оборотни. Что он забыл в Ведьминских землях?

Огги не сводила с него глаз, но сам мужчина то и дело поглядывал на Аделаиду. Моя старшая сестра шла рядом, неся мешок — видимо, с продуктами для обеда и ингредиентами для новых зелий. Огги хихикнула над чем-то, что сказал оборотень, кокетливо откинула каштановые волны волос за плечо и застреляла глазками.

Мама радостно взвизгнула и, проскочив мимо меня, бросилась к задней двери. Она распахнула ее и побежала им навстречу.

— Так-так, и кто же это у нас? — услышала я ее вопрос.

— Кто это? — прошептала я подошедшей Аделаиде.

Она поджала розовые губы. Даже когда она хмурилась, то оставалась невероятно красивой. Светлые волосы были убраны в простой хвост, а нежно-голубое платье подчеркивало персиковый оттенок ее кожи.

— Ой, ты же знаешь Огги, — вздохнула она. — Липнет к любому, кто обратит на нее внимание. Его зовут Элм Кингсли.

Зря я позволила Огги пойти на рынок, но она так ныла, что в конце концов меня допекла. Я прикусила щеку изнутри. Мама без умолку болтала с незнакомцем, пока Огги восторженно на него пялилась. В животе неприятно засосало. Мне не нравилось, когда чужаки вынюхивают что-то возле нашего лагеря. Надо поскорее от него избавиться. Я повернулась к полкам. Если смешать парочку составов, можно вызвать у него внезапную, хоть и безобидную сыпь, и тогда…

— Элспет! — помахала мама. — Доставай лишнюю тарелку. У нас гость на обед!

Глава 2



Элспет

Мы сидели вокруг костра. Небо затягивало тучами, солнце скрылось, и в воздухе все еще разливался холод. По земле были разбросаны оранжевые, коричневые и желтые листья — верный признак того, что лето окончательно уступает место осени. Скоро нагрянет зима. Я потерла ладони и подышала на них, пытаясь согреться.

На решетке над огнем булькал небольшой чугунный котелок с простым овощным рагу. Его приготовила Аделаида. Она была нашей кухаркой — и справлялась с этим отменно.

Ели все, кроме нас с Огги. Она — потому что засыпала оборотня градом вопросов. Я — потому что желудок сводило от тревоги.

— Где вы достали такой славный жилет? — Огги положила руку на плечо Элма и как бы невзначай сжала его бицепс. Я этот жест не пропустила.

Элм заерзал на земле, то и дело бросая взгляды на Аделаиду. Он просто не мог оторвать глаз от моей старшей сестры. Огги же, как обычно, ничего не замечала.

Прю держала в одной руке книгу, а другой отправляла в рот ложку за ложкой, не обращая на нас ни малейшего внимания.

— Огги, дай бедному человеку поесть, — матушка захлопала длинными ресницами, глядя на гостя.

И она еще удивляется, в кого пошла Огги. Мама была ничуть не лучше своей младшей, чересчур впечатлительной дочери.

— Все в порядке. Правда, — Элм поставил миску с супом и немного отодвинулся, увеличивая дистанцию между собой и Огги. Он указал на свою одежду: — Его сшил мой портной.

Я напряглась. Это лишь подтвердило мои опасения: у него есть деньги. Он важная птица. Огги протянула руку и провела пальцем по его коричневому жилету — плотному, явно на шерстяной подкладке. По краям шла темно-бордовая отделка, под цвет рукавов нижней рубашки. На черных брюках — ни пятнышка, ни потертости, и заправлены они в добротные кожаные сапоги. Ему не место здесь. Неужели они не понимают, как это опасно? Богачи всегда связаны друг с другом, а здесь каждый, будь он ведьмой или нет, подчиняется Верховной Ведьме. Она — глава ковена Ведьминских земель и единственный человек, способный выгнать нас, если наш секрет раскроется. Или, что еще хуже, отправить на костер — участь, уготованная преступникам. И это не обычный огонь: говорят, Верховная использует смертоносное адское пламя. От него ведьмы не теряют сознание, наглотавшись дыма, а остаются в живых, пока плоть горит, умирая в страшных мучениях.

При этой мысли в горле пересохло.

— Что вы здесь делаете? — резко спросила я. Поймав на себе удивленные взгляды, я поспешно уточнила: — В Ведьминских землях оборотни встречаются нечасто.

— Вообще-то я наполовину оборотень, — ответил Элм. — Наполовину колдун. И живу здесь постоянно.

— Элспет, ты собираешься есть? — мама приподняла подкрашенную бровь. Свои она потеряла, когда заклинание пошло не по плану: зелье взорвалось прямо перед ее лицом, и брови исчезли навсегда.

— Я не особо голодна, — ответила я, помешивая рагу.

— Ну прекрасно, значит, она станет еще ворчливее, — Огги картинно откинула волосы за плечо.

Я выдавила улыбку и съела небольшой кусочек. Еда казалась пеплом. Нужно избавиться от Элма, и как можно скорее. Нельзя рисковать — вдруг он поймет, что у нас с сестрами нет магии.

— Так, Элм, — Огги положила руку ему на колено. — Какими судьбами в наших краях?

Он почесал затылок.

— Навещаю старого друга. А вы сами из этих мест? Никогда раньше не слышал о Мунфлауэрах, хотя новые семьи здесь появляются постоянно.

— Нет, — отрезала я прежде, чем Огги успела выболтать все наши тайны.

Мама метнула в меня взгляд, ясно говорящий: «будь милой».

Огги небрежно махнула рукой в мою сторону:

— Не обращайте внимания. Она всегда не в духе, когда голодная, — она склонила голову набок. — Хотя, если честно, она всегда не в духе.

Я плотно сжала губы. Аделаида обеспокоенно прищурилась. Прю, как обычно, оставалась в своем мире, поглощенная книгой, которую перечитывала уже раз в пятый.

— Аделаида, — позвал Элм.

Старшая сестра выпрямилась и заправила выбившийся светлый локон за ухо, встретившись с ним взглядом.