Зелья и предубеждения (ЛП) - Харлоу Ти

— Я заметил вашу палочку, — он откашлялся. — Резьба изумительная. Кто ее сделал?

Аделаида машинально коснулась кармана фартука, откуда выглядывала палочка.

— Отец, — тихо произнесла она. — Он вырезал палочку для каждой из нас, когда мы родились.

— Неужели? — Элм подался вперед, опершись локтем о колено и вынудив Огги убрать руку. — Должно быть, он был талантливым мастером по дереву.

Если лицо Элма просветлело, то Аделаида, напротив, помрачнела.

— Да, был. Он составлял собственные заклинания, чтобы создавать из дерева чудесные вещи.

— Он здесь? — Элм оглядел лагерь, будто отец мог внезапно выйти из леса.

— Нет, — мой голос прозвучал жестко. — И нам скоро пора в путь.

— Элспет! — осадила мама. — Мистер Кингсли еще даже рагу не доел.

Я вскочила и случайно задела миску. Она перевернулась, и рагу разлилось по земле.

— Да что с ней такое? — возмутилась Огги.

Прю наконец оторвалась от книги:

— Наверное, просто устала слушать твою болтовню.

Огги фыркнула, а Прю снова спряталась за страницами.

— Девочки! — мама многозначительно расширила глаза.

— Все в порядке, Тея, — обратился Элм к маме, но смотрел он только на Аделаиду, которая не сводила глаз с меня.

Сердце бешено заколотилось. Нахлынули воспоминания. Отец. Его предательство. И все остальные, кто нас предал. То, что мы до сих пор в Ведьминских землях и нас не вышвырнули отсюда — просто чудо.

— О нет, — Аделаида посмотрела вниз. Ее миска тоже опрокинулась, и содержимое вытекло на траву.

— Почему все сегодня такие неуклюжие? — Огги придвинула свою порцию поближе. — Я делиться не буду.

— Мы знаем, — донеслось из-за книги Прю.

— Прошу прощения за них, — извинилась мама перед Элмом, но тот лишь обеспокоенно смотрел на Аделаиду.

— Вы все еще голодны? — он кивнул в сторону леса. — Я хорошо знаю лес Тислгроув. Могу набрать для вас грибов и ягод, если хотите, — он коснулся кончика носа. — У меня отличный нюх.

Аделаида замахала руками:

— Нет, что вы, в этом нет нужды…

— Да! — выпалила я, в голове созрел план. Я перешагнула через костер и схватила Элма за руку, помогая ему подняться. Он возвышался надо мной, как скала. — Это было бы чудесно. Спасибо большое за предложение.

— Элспет, — прошипела мать. — Он не обязан искать нам пропитание. Он наш гость.

— Это очень бы нам помогло, — настаивала я, глядя на него.

— Мне совсем не трудно, — ответил он маме. — Правда. Я с удовольствием, — он снова взглянул на Аделаиду. Я отпустила его руку, и он отступил. — Скоро вернусь.

Он развернулся и широким шагом направился к лесу. Я дождалась, пока он скроется за деревьями, и тут же затоптала костер.

— У нас мало времени, — я выхватила миску из рук Огги и выплеснула остатки еды.

— Эй! — взвыла та.

— Что на тебя нашло? — спросила мама. — Сначала ты прогоняешь покупательницу, теперь ведешь себя по-хамски с Элмом. Честное слово, неудивительно, что ты до сих пор не замужем. Ты со всеми мужчинами так обращаешься?

Я проигнорировала ее слова, собрала все миски и сложила их стопкой. Помоем позже, когда найдем новую стоянку. Где-нибудь очень далеко отсюда.

— Мы уезжаем, — бросила я, направляясь к телеге. Я поставила корзину с посудой у задней двери, обошла фургон и подняла прилавок, закрепив его сбоку.

— Уезжаем? — переспросила Огги. — А как же Элм?

Я обернулась, едва сдерживая раздражение:

— Вот именно поэтому мы и уезжаем.

Прю уже забиралась внутрь телеги, не выпуская книгу из рук.

Мама уперла руки в бедра:

— О чем ты вообще говоришь?

Я метнула взгляд в сторону леса Тислгроув:

— Я ему не доверяю.

— Какая неожиданность, — Огги закатила глаза.

Я вернулась на место стоянки и начала сворачивать спальники.

— Он слишком опасен. Нам нельзя сближаться с такими людьми.

Аделаида прикусила губу, глядя на деревья.

— Он был таким милым…

Моя добрая сестра. Она в каждом видит только лучшее. Именно поэтому моя работа — защищать ее. Защищать их всех.

— И они с Огги так хорошо ладили! — вставила мама. — Он от нее просто без ума.

Я фыркнула. Мама была такой же слепой, как и Огги. Если Элм кем и был очарован, так это Аделаидой, но объяснять это времени не было. Оборотень мог вернуться в любой момент.

Я подтолкнула Огги и маму к телеге, игнорируя их протестующие вопли. Запихнув их внутрь, я забросила следом спальники и с грохотом захлопнула дверь.

Добежав до передка, я запрыгнула на козлы.

— Тебе не кажется, что это уже перебор? — спросила Аделаида, стоявшая рядом.

Я моргнула. Обычно Аделаида была на моей стороне и помогала убеждать остальных, когда нужно было поскорее уносить ноги. Неужели… Я уставилась на нее, пока она садилась рядом со мной.

— Он тебе понравился так же сильно, как и ты ему.

Ее щеки вспыхнули — лучшего подтверждения и не требовалось.

Телега покатилась по ухабистой дороге. Мы потратили целое состояние на заколдованную повозку, которая ехала сама. Это было проще, чем возиться с лошадью, и куда эффективнее в случаях, когда нужно срочно скрыться. Я похлопала по деревянному борту.

— Но-но! — скомандовала я. Повозка дернулась и прибавила ходу.

— Не гони так сильно, — предупредила Аделаида.

Я оглянулась на далекую кромку леса, надеясь, что мы успеем скрыться из виду прежде, чем Элм выйдет к пустому лагерю. Если все пойдет по плану, мы больше никогда не увидим ни его самого, ни Тислгроув.

Глава 3



Элспет

Повозка катилась по дороге, и я снова повернулась к Аделаиде.

— Ну? — спросила я, скрестив руки на груди.

Она невинно пожала плечами.

— Что «ну»?

— Ты правда считаешь, что нам стоило остаться, познакомиться с этим Элмом поближе и позволить ему узнать нас?

Аделаида тяжело вздохнула.

— Элспет, я знаю, что в прошлом тебе причинили боль.

Я отвернулась, не желая думать о человеке, который разбил мне сердце. Это было давно. Тогда я была наивной девчонкой. Теперь же я — тридцатилетняя женщина и не собираюсь повторять старые ошибки.

— Дело не в этом, — бросила я.

— Не только в этом, — согласилась Аделаида. Она положила руку мне на плечо. — Но, думаю, отчасти это причина. Ты совсем не знаешь Элма, но уже решила, что он раскроет наши секреты и сдаст Верховной Ведьме.

Помешать этому могло лишь чудо — если бы Ведьминские Испытания начались до того, как нынешняя Верховная Ведьма сама решит оставить пост.

Обычно Испытания объявляет сама Верховная, давая знак, что ее правление подходит к концу. Но если начала Испытаний требует кто-то другой, ситуация меняется в корне.

В таком случае Верховной Ведьме пришлось бы состязаться с сильнейшими ведьмами нашего королевства, чтобы сохранить власть. Нынешней было уже под восемьдесят, так что вряд ли она бы справилась — скорее всего, проиграла бы претенденткам. Однако созвать Испытания раньше срока непросто. Для этого нужно огромное число просителей, поездка в столицу и выступление перед Советом ведьм с доказательствами того, что Испытания необходимы. Словом, задача почти невыполнимая. Простой народ не созывал Ведьминские Испытания уже более трехсот лет.

Вряд ли это случится и теперь. Следующие Испытания начнутся, когда Верховная будет готова уйти. Тогда она сама объявит о них, и ей не придется ни с кем бороться. Она будет председательствовать на турнире и уйдет на покой, оставив после себя великое наследие. Наследие, полное суровых законов и еще более суровых наказаний.

Именно поэтому нам следовало тщательно выбирать, с кем водиться.

Порыв ветра пронесся мимо, и я вздрогнула. Когда мы отъедем достаточно далеко, я остановлю повозку и достану плащ, но пока эта проклятая полоса леса слишком близко, и мне было не по себе.

Аделаида убрала со лба выбившиеся светлые пряди.

— Нельзя вечно отгораживаться от мира. Ты так боишься, что нас поймают, что, по-моему, совсем перестала заводить знакомства и подпускать к себе людей.