И Дебора залилась горькими слезами.
Я знала, что она говорит правду – после того, как Клифф заключит со Ставосским магический контракт на брак с Деборой, то ее отправят в Пансион воспитания будущих жен.
Где ее и воспитают до восемнадцати лет чисто под хотелки герцога, после чего передадут ему и он сможет официально и законно на ней жениться.
Но сейчас все уже шло не по тому сценарию – ведь благодаря моему вмешательству Дебора оказалась в Академии Художеств.
Я крепко обняла младшую сестренку и погладила по голове.
– Даже не думай – я этого ни за что не допущу! Ты будешь учиться здесь и станешь знаменитым художником. Я обещала тебе это и исполню свое обещание.
– Ой, Ева, как же я тебя люблю!
Девочка уткнулась теплой макушкой мне под мышку и обняла так крепко, что мне стало нечем дышать.
И я обняла ее в ответ!
Я всегда мечтала о младшей сестренке, о которой буду заботиться – и вот эта мечта стала явью.
Я ни за что не отдам этого доверчивого ребенка на растерзание ее папаше с мамашей и этой сволочи Ставосскому!
Делали ставку на Агнесс, а Дебора для них – лишь расходный материал.
Про этот Пансион воспитания послушных жен вообще ходят отвратительные слухи.
Но я не допущу, чтобы из этой светлой и чудесной Академии Дебора отправилась в мрачный застенок пансиона.
Я сама их растерзаю!
Кстати, о растерзании.
Мне удалось успокоить девочку, после чего мы отправились в столовку, которая больше напоминала пафосный ресторан.
А после, основательно подкрепившись местными особенными пирожными, каких не подавали ни в одной кондитерской города, отправились в галерею.
Дебора с огромной гордостью рассказала, что ее вступительную работу, то есть мой портрет, повесили в картинной галерее на выставке лучших картин учеников академии.
Я издалека заметила высокую фигуру светлого генерала в алом мундире и при красном плаще, который свешивался с одного плеча.
Эдриан стоял перед картиной, на которой были запечатлены мои небесные черты, и, кажется, ничего не замечал вокруг.
Скользнув по нему взглядом, я заметила перстень-печатку с фиолетовым камнем на среднем пальце его руки, и сразу же почувствовала, что это непростая вещь, в какой-то степени даже родственная мне.
Прикинув, насколько артефакт, появившийся у Эдриана, может быть мне опасен, я решила, что не очень.
Хотя вещица была весьма занятной.
И все-таки, сейчас мне совсем не хотелось с ним сталкиваться, поэтому мы с Деби тихонько покинули галерею.
Перед уходом я еще раз обняла сестренку, поцеловала, пообещала, что все будет хорошо и отправилась восвояси.
Но, к сожалению, улизнуть Эдриана не получилось.
Он поймал меня прямехонько перед тем, как я собиралась сесть в нанятый экипаж.
– Маркиза Адлер, судьба снова сводит нас в этом месте… – ослепительно улыбнулся бывший муж. – Очевидно, это неспроста.
– Я не верю в судьбу, генерал Сальваторе.
– Я тоже не верил. До тех пор, как не встретил вас, Ева.
– Кажется, я говорила, что не вижу необходимости нам с вами общаться неформально. Пожалуйста, соблюдайте дистанцию, генерал.
– С моим братом, я заметил, ты дистанцию не соблюдала, – с ревностью процедил Эдриан.
– Это никоим образом не должно вас волновать. Желаю вам дивного дня, генерал Сальваторе.
Дав ему понять, что разговор окончен, я нырнула в шелковистое нутро экипажа, и тут…
– Дивным он будет только, если будет озарен вашим сиянием, Ева Адлер.
Этот гад нахально влез в карету за мной! Да еще и нагло постучал по стенке, отчего карета тронулась.
Мы оказались один на один в полутемном, тесном и замкнутом пространстве.
– Я не позволяла сопровождать меня! – прошипела я.
– Нам нужно поговорить, Ева.
Удивительно, но его тон стал – сама серьезность.
– Мне не о чем с вами говорить, и я неоднократно это вам повторяла. Ваши безуспешные попытки навязать мне свое общество выглядят уже, по меньшей мере, жалко!
– Ты должна победить на отборе, – проговорил Эдриан, не сводя с меня очарованного взгляда своих сапфировых глаз. – Поэтому я расскажу тебе, что будет в последних трех испытаниях. На последнем тебе грозит смертельная опасность, потому что тебя хотят убрать. Но я обеспечу тебе свою защиту, Ева Адлер. Ты станешь Звездой Империи и моей женой!
Я впервые видела высокомерного и наглого генерала таким взволнованным.
– Спасибо, но мне не улыбается принять на себя ваше проклятье и заразиться мареновой чумой.
– Откуда ты знаешь про мое проклятье?
– Слухами земля полнится, генерал.
– Забудь о нем. Считай, что теперь его просто не стало! – выпалил Эдриан и невзначай коснулся своего нового перстня. – Теперь ничто не помешает нам быть вместе.
– Какое вместе? Я вижу вас третий раз в своей жизни.
– А у меня такое ощущение, как будто я знаю тебя давно... – проговорил он. – Стань моей женой, и я положу к твоим ногам весь мир. Это, ей-богу, выгодное предложение. Послушай, на следующем испытании, на балу…
Я смотрела на него и понимала, что он искренне в это верит, и думает, что это – вопрос решенный.
– Мне не нужен весь мир у моих ног, если к нему в довесок идете вы, генерал, – перебила я. – Что касается вашей попытки, как одного из судей, смухлевать, и заранее рассказать мне об испытаниях – она выглядит по-настоящему грязно. Ваша информация меня не интересует абсолютно. На этом, я надеюсь, мы прояснили статус наших с вами отношений. Мечтаю, что впредь буду избавлена от необходимости терпеть ваше общество, которое я нахожу весьма и весьма утомительным.
– Ты все равно станешь моей женой, – проговорил Эдриан с усмешкой. – Пока ты можешь сделать это добровольно. Не вынуждай меня прибегать к силе…
– У вас нет ни единого шанса, даже будь вы хоть самим императором Серинити, светлый генерал, – насмешливо бросила я.
В этот момент карета остановилась около дома Гастелло, и кучер распахнул дверцу.
А я выпорхнула из экипажа, оставив бывшего мужа практически с отвисшей челюстью.
ГЛАВА 83
Эдриан действительно думал, что стоит ему посулить мне победу в отборе и замужество, то я буду вся его.
Судя по этому разговору, хоть он был осторожен и не выдал информацию, но бывший муж уже в курсе про Валериана и, похоже, свято уверен, что станет следующим императором Серинити.
Если он и впрямь им станет, то по закону император действительно может выбрать себе любую жену из знатных леди и принудить ее к браку.
Любую. В том числе и меня.
Но… ведь ключевое здесь слово – если.
Не правда ли?
Когда входила в калитку дома, то столкнулась с лысым мужчиной в темно-зеленом пальто с пышным лисьим воротником.
У него были тяжелые веки и нездоровый, восковой цвет лица.
От него еще и несло чем-то кислым, противным.
Хоть герцогу и было сорок пять, он выглядел на все шестьдесят.
Клифф вовсю ведет переговоры с этим уродом… Какие же сволочи!
– Герцог Ставосский, полагаю.
– А вы – Ева, дочь Клиффа от той доярки. Надо сказать, я несколько иначе вас представлял, – ухмыльнулся старик, показав желтые зубы. – Премного рад знакомству. Очевидно, по достижению Деборой совершеннолетия мы с вами породнимся. Поэтому скоро будем вместе гулять на торжестве, посвященном заключению магического договора между мной и вашим отцом…
– Как бы вместо торжества, посвященного заключению магического договора с Клиффом Гастелло, вам бы не пришлось оказаться на своих собственных похоронах, герцог, – со злостью процедила я и прошла мимо.
Не позволю этому мерзкому старикашке отнять у Деборы ее блестящее будущее!
В прихожей я столкнулась с Клиффом и Мерседес Гастелло – оба очень злобно на меня зыкрнули.
Они действительно были очень злы после моего приема и того, как я устроила Деби в Академию Художеств, но открытую конфронтацию вступать пока не решались.
В отличие от Агнесс, которая влетела в мою комнату аки фурия, когда я спокойно устроилась на диванчике, намереваясь попить вместе с Мод чаю.
