Кир поворачивается ко мне, ухмыляясь:
– Ну что, Нетти? Готова обслужить нас?
«Обслужить». Словно я официантка в адском кабаке.
– Я организую свадьбы, – улыбаюсь, представляя, как украшаю его фамильный особняк гирляндами из светлячков и надписью «Ложь и предательство» на входе. – Но детские праздники… Не мой профиль.
P. S. Шерх уже рисует в блокноте план: «Торт с сюрпризом. Внутри – портал в мир правды». Агнес? Она получит шоу века. А Кир… Кир заплатит за все. С процентами.
Глава 14
Банкетный зал особняка Шакли напоминает склеп, который попал в руки театрального декоратора-драматурга. Высоченные своды, украшенные витражами с изображением плачущих ангелов, черные бархатные драпировки с вышитыми серебром пауками, канделябры, где вместо свечей пляшет синее пламя, напоминающее замерзший адский огонь. Даже воздух пахнет дорогим ладаном и притворством.
Я прилипаю к входному порталу, наблюдая, как слуги в ливреях цвета воронова крыла снуют между гостями, словно стая теней с подносами. Мой план прост и элегантен, как удар молотком по пальцу: угостить Кира Шакли «коктейлем» из лаборатории Бри.
Назвала она его скромно – «Слабительный шторм», но я-то знаю: в ее пробирках рождаются составы, от которых драконы просят прощения за сожженные деревни.
– Ты уверена, что хочешь это сделать? – Бри материализуется рядом, словно джинн из облака дыма, потягивая из бокала вино, искрящееся, как слезы фей. – Для такого дела даже вызвала свою «ассистентку»? – Она кивает на Лулу, которая карабкается по шторам, переодетая в костюм летучей мыши, – мой отвлекающий маневр.
– Абсолютно! – Я хватаю кубок с ближайшего стола и залпом выпиваю. Напиток обжигает горло, словно плюнувшая в него саламандра. – Все будет выглядеть как романтическое отравление. Ну знаешь: «О, эта устрица явно была в плохом настроении!»
Бри фыркает и протягивает крошечный флакон, внутри которого булькает жидкость прозрачнее совести Кира:
– Только не перепутай с водой для бритья. В прошлый раз приударивший за тобой граф вампиров целую неделю пускал мыльные пузыри из интересного места.
Я сую зелье в складки платья, которое шипит при движении – то ли от магии, то ли от возмущения, что его надели на такое мероприятие.
Внезапно зал взрывается аплодисментами. В дверях замирают молодожены: Агнес в платье из ночного неба, усыпанного звездами-обманщицами, и Кир – в мундире, расшитом серебряными паутинами. Он сияет, как кошка, сумевшая поймать солнечный зайчик.
– Шоу начинается, – шепчу, представляя, как жених метнется к уборной с криком «Проклятые морепродукты!».
Ловко лавируя между гостями (один граф-оборотень чуть не лизнул мой кубок, приняв бокал за леденец), я приближаюсь к цели. Флакончик в моей руке дрожит, как адепт-неумеха на экзамене у дракона-ректора.
– Прекрасный вечер для маленькой катастрофы, не правда ли? – Холодный голос за спиной заставляет меня вздрогнуть.
Обернувшись, я встречаюсь взглядом с Дариусом Вейлом. Этот тип выглядит так, будто его нарисовали для обложки «Ежемесячника мрачных красавцев»: плащ цвета лунного затмения, волосы чернее космической бездны, глаза – два янтарных угля, готовых спалить мои планы дотла.
– О, мистер Я-Твой-Следующий-Клиент-Сюрприз! – Я фальшиво улыбаюсь. – Вы здесь, чтобы заказать свадьбу с гарпией?
Он наклоняется так близко, что нос щекочет запах корицы и опасности.
– Детка, твоя месть смешнее, чем гоблин в балетной пачке. – Его взгляд скользит к углу, где в тени маячит фигура в серебристом плаще. – Видишь того типа с лицом как у окаменевшего супа? Это аудитор небожителей. Он уже трижды нарисовал тебе крестик в блокнотике «Нарушители спокойствия».
Я фырчу, пряча флакон за спину:
– Пусть рисует! После сегодняшнего вечера Кир будет молиться, чтобы его отправили в ад РАНЬШЕ срока.
Внезапно Агнес взвизгивает. Ее брачный браслет вспыхивает алым, как сигнальный огонь в борделе троллей. Все замирают, а Кир поворачивается ко мне с улыбкой, от которой кровь превращается в ледяной компот.
– Друзья! – провозглашает он, поднимая бокал. – Давайте выпьем за… неожиданные сюрпризы!
А в это время Лулу, все еще висящая на люстре, сбрасывает что-то на стол, и торт в виде замка медленно едет в сторону. Кремовая башня рушится прямиком в рот мальчику лет восьми – он громко и с большим аппетитом не дает ни одному куску упасть мимо.
«Ну хоть кто-то сегодня получит удовольствие», – думаю я, разжимая руку.
Растворившийся от щелчка пальцев флакончик соскальзывает в бокал Кира.
Щелк.
Синее пламя канделябров вдруг начинает мигать веселым розовым. Похоже, Бри добавила в зелье бонус-сюрприз.
Глава 15
Синее пламя в канделябрах мигает розовым, будто кто-то поджег радугу в приступе веселья. Я прижимаюсь к колонне, стараясь дышать ровно.
Создатель, пусть никто не заметит, что это моих рук дело! Кажется, я перестаралась – это слишком феерично.
Гости застывают, как вампиры на рассвете, а мальчик с кремовой бородой замирает, словно медведь-оборотень, пойманный на краже меда.
– О, какая прелесть! – восклицает при виде мальца дама в черном платье, словно сотканном из паучьих лапок. – Это новая мода?
– Взрыв торта! Как оригинально! Еще нигде такого не видела, – слышу я со стороны гостей.
Кир вскидывает бокал с зельем и выпивает залпом. Его пальцы сжимают хрусталь так, что стекло скрипит, будто череп под пяткой тролля.
Я прячу дрожащие руки за спиной. Если он сейчас посмотрит в мою сторону, то все поймет по моим глазам.
Внезапно один из гостей поскальзывается на куске торта так, что улетает в фонтан с «кровью девственниц» – на деле гранатовым соком, но темные маги обожают драму.
Дариус Вейл, стоящий в тени, обхватывает меня за плечи и делает со мной шаг назад.
– Мило, – бормочет он. – Прямо как детский утренник у демонов. Вас как прорвало, хотя я предупредил. Настолько не дорога жизнь? Мало проклятий?
Кир тем временем зеленеет, как болотная тина, отставляет бокал и хватается за живот. Между нами с Дариусом повисает тишина, густая, как зелье в котле алхимика. Мы оба ждем, что же будет дальше.
Кир бросает на меня взгляд, полный обещания расправы, но его тело издает звук, похожий на рев дракона с несварением.
Он понял!
– Кажется, устрица была не в духе! – громко хихикает Бри, стоя среди гостей.
Моя подруженька! Всегда спасет ситуацию и поддержит алиби.
Гости отступают от Кира на безопасное расстояние, а Агнес прикрывает рот рукой, но я вижу смех в ее глазах.
Кир, дергаясь как марионетка, движется в сторону уборной. Он мчится к выходу, снося стол с элитным вином. Бутылки бьются, заливая пол жидкостью, пахнущей мятой и свершившейся местью.
– Лулу! – шиплю я. – Финальный аккорд!
Орчиха дергает шнурок. С потолка сыплются конфетти в виде летучих мышей с пожеланиями, которые так любят темные маги. Это мое прикрытие на случай вопросов, что там забыла на потолке моя помощница.
А еще я могу сказать, что красиво прикрыла спину жениха и отвлекла внимание. Правда же?
– Ты превзошла все мои ожидания, – говорит Дариус, и в голосе звучит… восхищение? – Но аудитор пишет отчет. Тебе нужна помощь.
– Помощь? – фыркаю я.
Не доверяю я ему. Это ловушка?
– В вашем резюме есть пункт «Спасение от небожителей»? – Я поворачиваю голову и чувствую его дыхание на своей щеке.
Отстраняюсь вперед.
– Есть пункт «Уничтожение доказательств». – Он щелкает пальцами. Блокнот аудитора вспыхивает синим. – Но это будет стоить тебе кое-чего.
– Я не просила о помощи. Может, это мой способ избавиться от агентства, а вы мне помешали?
– Не благодари. Я свое еще возьму.
Свет гаснет. Когда канделябры вспыхивают вновь, Дариуса нет. В воздухе витает запах серы и неразгаданной угрозы.
Агнес подходит и бросает мне:
– Ну ты и стерва!
