Через мгновение дверь закрылась, и мы с Вороном остались наедине.
— Ну, и о чем ты хотела поговорить? — мужчина по-прежнему не смотрел на меня. Даже стоял боком. — Говори, только быстро. У нас очень мало времени.
— Джаред, я никуда не поеду.
— Что?
Вот теперь он развернулся — стремительно, резко. Напрягся, впился в меня потемневшим взглядом. Произнес низко и как-то предостерегающе:
— Что ты сказала? Повтори…
Гримаса ярости, маской застывшая на лице, угрожающий прищур, сжатые кулаки. Хищник, готовый сорваться в убийственном прыжке… Мастер сейчас как никогда напоминал мне прежнего Ворона — хозяина Гнезда первых дней нашего знакомства. Только вот я его больше не боялась. Совсем.
— Я остаюсь, — подтвердила четко и твердо. — Я поклялась светлейшему, что вернусь, и выполню свое обещание. Ты сам меня этому учил.
— Я учил держать слово, данное члену гильдии. Заказчику, в крайнем случае. Но не инквизитору, — гневно выплюнул мужчина.
— Не важно, кому. Лорд Нейт поверил мне, отпустил, я не обману его доверия. Это бесчестно. Кроме того, он все равно будет меня искать и выйдет на вас рано или поздно.
— Обо мне не беспокойся. Я сумею за себя постоять.
— Ты — да… наверное. Но есть еще Гнездо. Из-за меня его могут уничтожить.
— Это все слова. Пустые отговорки, не больше, — мастер уже почти рычал. На скулах ходили желваки, ноздри хищно раздувались. — А истина проста. Ты сама хочешь к нему вернуться. Где твое хваленое стремление к свободе, желание учиться? Где все твои мечты, о которых ты мне весь год твердила? Испарились? Наша независимая Ника устала бегать от мужчин и решила сдаться, да? Так почему не мне? Чем тебя так зацепил этот хлыщ? Сказкой, что ты его пара? Так зов пары только на древних действует. Люди независимы в своем выборе. Или, думаешь, женщинам там живется лучше? Жен драгхов никто никогда не видел. Может, они их вообще на цепи держат. Хочешь на собственном опыте проверить? Ну что молчишь? Отвечай!
— Мои мечты остались при мне, — наши взгляды скрестились в безмолвном поединке, и я вскинула подбородок, встречая прямо и открыто злость Ворона. — И планы тоже. Учиться, работать, не зависеть от прихоти и милости мужчины,
— Тогда почему…
— Подожди, не перебивай… Да, я хочу вернуться к нему. Сама хочу. Не стану обманывать. Постоянно скрываться, петлять, как загнанная дичь, жить в страхе, что тебя в любое мгновение найдут — сомнительное удовольствие. Я видела дракона. Поверь, он обязательно меня отыщет, где бы я ни пряталась. Это только вопрос времени. Никакой грандмастер вместе со всеми теневиками Атроса не собьет его со следа. И еще…
Я запнулась. Говорить было нелегко. Очень.
— Есть еще что-то? — на удивление ровно, почти бесстрастно переспросил мастер. Как будто заранее знал, что сейчас услышит.
— Да… Мне нравится этот мужчина. Так уж получилось… Не думаю, что это какой-то там зов пары. Тем более, ты сам сказал, что на людей он не действует. Не знаю, что чувствует инквизитор… Вообще не представляю, что драконы испытывают к своим имани. А я… Ты помнишь, как я относилась к инквизитору, как боялась его, старалась избегать. Но у меня было время познакомиться с ним поближе и изменить свое отношение, именно поэтому я и хочу поговорить с ним. Если он готов принять меня такой, какая я есть, учитывать не только свои, но и мои желания, значит, я в нем не ошиблась.
— А если нет? Если он тебя даже слушать не станет?
— Тогда плохо. Очень плохо. Потому что безмолвной тенью за его спиной я точно не буду. И жить в золотой клетке или на цепи, как ты выразился, тоже. Что бы к Рэйнарду ни испытывала.
— К Рэйнарду, значит? Ты уже называешь его по имени?
В непроницаемо-черных, без проблеска света, глазах плеснула боль — на мгновение, не больше. Мужчина тут же прикрыл ресницы, скрывая свои эмоции.
— Прости…
Извинение прозвучало сбивчиво, неловко, и я шагнула вперед, касаясь пальцами локтя мастера.
— Джаред, ты один из первых, кого я встретила в этом мире, не считая Вилфа, разумеется. За год между нами много разного происходило: и хорошего, и плохого, но ты всегда умел вовремя остановиться. Я тебе за это очень благодарна. Еще за то, что принял меня, помог выжить. И теперь готов прятать, невзирая на последствия. Ты, Крыс, Лис — вы стали моей семьей здесь, на Атросе. Своеобразной, конечно, но другой у меня нет… Я не хочу, чтобы мы расстались врагами.
Секунда гнетущей тишины.
Другая.
— Какие красивые слова, — стряхнув мою ладонь со своего локтя, иронично протянул Ворон. — Еще мгновение, и я бы светиться начал от благости. Ты всегда была слишком мягкой, Ника-а-а, и видела в людях то, чего в них нет. На самом деле, все гораздо проще. Я подобрал сильного метаморфа вовсе не из доброты, а по расчету и очень хорошо на нем заработал за это время. Никакого сострадания. Корысть и прямая выгода — не больше.
Голос Ворона звучал нарочито холодно, даже зло, губы кривились в циничной усмешке, а на шее билась жилка — нервно, рвано, выдавая невероятное напряжение и всю ту бурю эмоций, что старался подавить в себе этот мужчина.
— Хорошего теневика из тебя так и не получилось, — продолжал он. — Инквизиции уже известно, что ты метаморф. Сотрудничать с тобой дальше не имеет смысла. Слишком опасно. Пожалуй, нам, действительно, лучше расстаться… Уходи.
— Джаред…
Я потянулась к мастеру, но он отшатнулся, избегая моего прикосновения. Заложил ладони за спину, выпрямился во весь рост, почти до хруста в позвоночнике.
— Уходи, — повторил нетерпеливо. — Иди к своему инквизитору.
Резко выдохнул сквозь стиснутые зубы и неожиданно добавил, мрачно и очень решительно:
— Но если этот улхов дракон причинит тебе боль, я его убью. Клянусь Озантаром…
Прощание с друзьями вышло скомканным и торопливым.
Крыс все совал и совал мне свои снадобья, бормоча:
— Вот… это еще возьми. И это… А это уж точно. Обязательно пригодится.
Потом махнул рукой, неловко обнял и отступил.
Ворон обниматься не стал. Четко, по-деловому сдержанно сообщил, где и каким образом я смогу получить деньги, причитающиеся мне от Вилмотов, а также забрать вдовьи документы, если понадобится.
— Мы ждем здесь. Ждем, я сказал, — отчеканил он, отметая мои возражения. — До завтрашнего утра. Твоего возвращения или… любых новостей.
— Хорошо… — Я попыталась улыбнуться, но не получилось. Пришлось даже губы прикусывать, чтобы мужчина не заметил, что они дрожат. Слабость теневики не жаловали. — Прощай, Джаред. Надеюсь, еще увидимся.
