— Упс! — взвизгнула она.
Я инстинктивно бросилась на свою деревню. Густая глазурь потекла у меня по спине. Я чувствовала, как она стекает по волосам, шее и глазам. Немного попало и на мою пряничную деревушку, но, к счастью, в основном все обошлось. Это было не то, что я не могла бы исправить.
— Ты сделала это нарочно! — я накричала на Хартли и влепила ей пощечину. Я ударил ее не сильно, но моя рука оставила на ее лице розовый след от глазури.
— Сука! — заверещала она. — Это был несчастный случай! Твои пряники даже не испортились, а ты ударила меня!
— Ты попыталась разрушить ее деревню! — закричала Нина.
Операторы вились вокруг, как мухи.
— Она ударила меня! — снова закричала Хартли. Надеюсь, что меня не выгонят за нападение. Я уже начала жалеть, что ударила Хартли.
— Это абсолютно неуместно! — произнесла Дана, когда они с Анастасией подошли ко мне. Анастасия старалась не рассмеяться.
— Это не смешно, — огрызнулась на нее Дана. — Вам троим нужно успокоиться. Возвращайтесь на свои места.
Хартли зашагала прочь.
— Хлоя, переоденься, прими душ, затем исправь все, что не так с твоей деревней, и продолжим. Все почти закончили? Я уже просто хочу, чтобы ваши блюда оценили, а потом одна из вас ушла, — заявила Дана. — Если бы мы не зарабатывали столько денег на этом шоу, я бы просто прекратила все это прямо сейчас.
Когда я вернулась, вытирая полотенцем остатки глазури, то смогла замазать маленькие красные пятна от брызг на моем городке. Нина и Хартли вносили последние штрихи в свои имбирные деревни, а я разливала по формочкам свои соусы.
Затем пришло время узнать, кто же станет финалистом.
54
ДЖЕК
Когда я встретился с инженером, которого назначил для расследования неисправности пистолета, он вытащил другой пистолет. Затем отвинтил часть держателя для жидкости, проколол часть уплотнения, наполнил его глазурью, вставил в розетку и создал давление. Я услышал, как он слегка завибрировал, а затем взорвался.
— Это не было неисправностью изделия, — заявил он. — Кто-то что-то с ним сделал. У меня возникли подозрения, когда увидел уплотнитель. Я подумал, что, возможно, это из-за разбитого стекла, но, похоже, что это имитирует то, что произошло.
— Похоже на то, — сказал я, осматривая устройство.
— Кто мог испортить пистолет? — спросил инженер. — Они довольно дорогие, чтобы просто так их уничтожать.
Я точно знал, кто это был. Хартли.
У меня было еще несколько часов до того, как придет время возвращаться в башню и судить конкурс, но я вернулся пораньше, чтобы поговорить с Даной. Хартли придется отстранить от участия в конкурсе. Вероятно, именно она что-то сделала с фритюрницей. Инженеры все еще работали над ней. Но это был не наш продукт, поэтому им придется провести дополнительные исследования.
Но я уже нутром чуял ответ.
— Слава богу, ты здесь, — встретила меня Дана. — Мы переносим судейство на более раннее время. Я больше не могу выносить этих женщин.
— Мне нужно с тобой кое о чем поговорить.
— Расскажешь после того, как осудишь конкурс, — сказала она, подталкивая меня в студию.
Хлоя выступила первой. У нее было приятное настроение, но я чувствовал, что ее что-то беспокоит.
— Слишком красиво, чтобы есть это, — произнесла Ану, осматривая пряничную деревню Хлои.
— А я съем, — ответил Ник и отломил кусочек крыши. Я сделал то же самое. У пряников был тот же пряный, слегка сладковатый вкус, который я запомнил в прошлый раз.
— Мне нравится, как ты подготовила соусы, — подметила Ану.
— Вижу, ты использовала новую насадку для приготовления снега от «Платинум Провижн», — я указал на снег.
— Это такой замечательный продукт, — добавил Ник, зачерпывая немного пышной глазури кусочком имбирного пряника. Он поднес его к камере. — Вы только посмотрите, какая консистенция? Она еще влажная, но уже почти взбитая. Это правда отличный способ создать интересные текстуры из глазури, которая, как правило, имеет довольно одномерный вид. Отличная работа!
В то время как Хлоя создала целую деревню, Нина преподнесла очень замысловатый викторианский дом.
— Похоже на архитектурную модель, — восхитилась Ану. — Это очень точная работа. Я впечатлена.
В викторианском пряничном домике Нины также был небольшой сад и изящная сахарная изгородь.
— Как тебе удалось сделать кружево из карамели таким замысловатым? — спросила Ану.
— С помощью устройства для глазури от «Платинум Провижн», — объяснила Нина.
— Твоя компания явно процветает, — пошутил Ник. — Мне нравится, что ты сделала с леденцами, Нина.
— Я все это приготовила сама. Засахарила фрукты и кожуру цитрусовых и вручную задекорировала их под гирлянду из леденцов.
— Можно почувствовать, с какой заботой ты приготовила пряничный домик. Кроме того, у него довольно сложный вкус, — добавила Ану. — Я чувствую вкус леденцов, а не просто зачерствевший сахар, как у леденцов из аптеки.
— И последняя, но не менее важная, — произнес Ник, когда подошла Хартли.
Я точно узнал этот дом. Она сделала пряничную копию дома моего детства.
Я стиснул зубы. Знал, что она хочет, чтобы я что-то сказал.
— Я сделала пряничный дом, — проговорила Хартли, пристально глядя на меня. — Дом, в котором ты можешь завести семью и мужа. Посмотрите, внутри даже стоит рождественская елка.
— Интересно, что ты украсила его изнутри, — прокомментировала Ану.
Ник оторвал кусочек от домика.
— Имбирный пряник немного суховат.
После того, как она ушла, я повернулся к другим судьям.
— Значит, Хартли выбывает, верно?
— Думаю так, — ответила Ану.
— Она ни разу не выиграла ни одного раунда, — добавил Ник. — Всегда была посредственной, и этого недостаточно, когда речь идет о финале.
Хартли не очень хорошо восприняла такую новость.
— Джек! — кричала она, оседая на пол. — Как ты мог позволить им так поступить со мной? Я же доверяла тебе.
Дане пришлось зайти в студию и увести ее.
— Ну что ж, — заключила Анастасия. — Очевидно, сегодня эмоции зашкаливают. В конце концов, это ведь Рождество. Теперь у нас остались две последние участницы, Хлоя и Нина. Финал уже через два дня, так что отдохните.
Хлоя ушла снимать интервью, а я встал вместе с остальными судьями, разминая ноги.
Ник повернулся ко мне.
— Видишь, вот почему я не сплю с сотрудниками или конкурсантками.
— Я и не спал с ней, — рявкнул я на него. Я был на голову выше Ника, и он сглотнул, глядя на меня снизу-вверх.
— Окей, чувак, окей, все в порядке, парень.
Когда мы выходили из студии, я услышал, как Хартли визжит в комнате для интервью.
— Думаю, тебе не удастся отснять с ней какие-либо полезные кадры, — сообщил я Гуннару.
— Ты что, шутишь? Сумасшедшие люди создают реалити-шоу. Черт возьми, я мог бы даже отснять для Хартли ее собственный спин-офф. Она довольно противоречивый персонаж. Ты разве не смотрел все серии?
— Нет.
— Да, тебе и не нужно, — ухмыльнулся он. — Зачем, когда у тебя в квартире находится вполне реальная штучка.
Я мрачно посмотрел на него.
— Я не пытаюсь надавить на тебя, чувак, просто констатирую факт, — сказал Гуннар. — Где твоя служба безопасности? Думаю, Хартли придется выпроводить из башни.
Эдди оказался более трезвым, когда я спустился в вестибюль, чтобы попросить его выпроводить Хартли.
— Итак, злую ведьму наконец-то вышвырнули вон! — он надел шапку Санта-Клауса.
— Можно тебя кое о чем спросить, Эдди? Почему на тебе костюм Санты?
Он посмотрел на меня как на сумасшедшего.
— Он меховой и теплый. Ты видел, как на улице холодно? На дворе середина декабря, — он покачал головой, бормоча что-то себе под нос, и я вошел в лифт.
— Ну конечно, очевидно, это я сумасшедший, — сказал я в пустом лифте.
Хлоя, оказалось, все еще была занята, поэтому я вернулся в свой пентхаус, чтобы забрать Майло и вывести его на прогулку. Пока я позволил ему побегать в парке, то позвонил Грегу и рассказал ему о предложении Марка Холбрука.
