Дикие птицы - Эдвардс Миранда

Чем ближе подбираюсь к скоплению людей, тем громче стучит мое сердце, напрочь перебивая красивую мелодию, которую исполняют музыканты. Сначала до моих ушей доносится хриплый и глубокий смех, а затем, когда один из гостей отходит, я вижу его.

К ослепляющей и просто неприличной красоте Николаса Кинга трудно привыкнуть. Он одет в классический костюм песочного цвета, идеально сидящий на его мускулистой фигуре, и белоснежную рубашку, расстегнутую на несколько верхних пуговиц. По сравнению с другими он выбрал довольно простой образ, но все равно умудрился затмить всех мужчин и даже некоторых женщин. Николас держит в руке стакан содовой, что радует меня, учитывая место нашей первой встречи. Рядом с ним стоят девушки в ослепительных платьях, улыбаются, выпятив грудь, и ведут борьбу за его внимание. Также замечаю одну из официанток, которых я видела на кухне. Она расстегнула рубашку почти до пупка, чтобы привлечь внимание Николаса. Но с такой конкуренцией ей вряд ли что-то светит. Николас любезно флиртует со всей оравой своих поклонниц, одаривая каждую широкой улыбкой, так и говорящей, что кто-то из них сегодня может провести ночь в его постели.

Мне требуются огромные усилия, чтобы не таращиться на Николаса или наоборот не сбежать. Стараясь вести себя прилично, подхожу к следующим гостям, предлагая закуски. Один из мужчин берет креветку только для того, чтобы лишние десять секунд глазеть на мою грудь. Надеюсь, Николас отреагирует так же. Однако когда я поворачиваюсь, чтобы поднести закуску и ему, он исчезает.

Паника моментально накрывает меня с головой. Николас понял, что наша вторая встреча в огромном мегаполисе уже граничит с безумием? Он уже сказал Карли выгнать меня? Или ждет меня со своей охраной, чтобы наказать?

К счастью, второй поднос разбирают еще быстрее. Когда он пустеет, сообщаю организатору, что мне нужен перерыв, и убегаю к служебному помещению. Темный коридор ничуть не добавляет спокойствия, и я стараюсь двигаться быстрее, когда меня вдруг хватают за руку и затаскивают в одну из комнат. Поднос, который я совсем забыла вернуть на кухню, падает на пол с громким стуком, однако мой крик затмевает его.

– Отпусти! – визжу я, но кто-то закрывает мой рот ладонью.

Не разбирая, бью неизвестного, куда могу. Свободная рука задевает твердые мышцы. Это мужчина, весьма сильный и накаченный. Он легко свернет мне шею. Слышу щелчок закрывающегося замка, и окончательно схожу с ума от паники. Успеваю представить, как мое бездыханное тело будут выносить отсюда под покровом ночи.

Мозг лихорадочно перебирает варианты побега, но выбраться из тисков без чьей-либо помощи я не смогу. Не зная, что сделать еще, кусаю незнакомца за ладонь. Ойкнув, он отпускает меня, и вдруг включается свет.

– Могла бы и повежливее обращаться с поклонником.

Развернувшись и приготовившись к драке, я вижу перед собой не убийцу, присланного М, или охранника Николаса, а самого мистера Кинга. Он, потирая укушенную руку, смотрит на меня и нахально улыбается. Шок быстро проходит и сменяется на праведный гнев. Дыхание учащается, а сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Сжимаю кулаки до побеления костяшек, сдерживая порыв наброситься на Николаса.

Мне же нужно влюбить его в себя, а не убить.

– Идиот! У меня чуть сердечный приступ не случился! – кричу я.

Улыбка Николаса становится шире. Приложив руку к груди, он опускает голову и корчит печальную рожицу.

– А каково мне, представь? – наигранно грустным тоном говорит он. – Мне понравилась девушка, а она не хочет сходить со мной на свидание.

Пара голубых щенячьих глаз уставляется на меня. Ник ведет себя глупо, но я не могу удержаться и улыбаюсь. Не понимаю, что за чары он использует, чтобы так легко манипулировать моими эмоциями.

– Клоун, – бурчу я и складываю руки на груди. Опомнившись, оглядываюсь вокруг. – Где мы вообще?

Комната не похожа на служебное помещение, в котором я была. Помещение больше напоминает кабинет со столом и несколькими мониторами, транслирующими, что происходит в зале и вестибюле.

Николас пожимает плечами.

– Можешь называть это тайной комнатой, – отвечает он.

– Это твой отель, да? – приподняв одну бровь, уточняю я. Улыбка Николаса все говорит за него. – Можешь не отвечать.

Николас повторяет мою позу и складывает руки на груди. Наши глаза встречаются, и я не могу отвести взгляд. Мы одни, стоим друг напротив друга в маленькой и тихой комнате. Николас сам привел меня сюда. О лучшей возможности я и мечтать не могла. Умом я понимаю, что стоит начинать вспоминать все советы Эктора, однако язык не подчиняется.

Уголки губ Николаса приподнимаются в самой обольстительной улыбке, которую я когда-либо видела. Его лазурные глаза искрятся весельем.

– Второй раз мы с тобой сталкиваемся, птенчик, – мурлычет Николас и делает шаг ко мне. – Сама Вселенная говорит, что мы обязаны с тобой встретиться, а ты продолжаешь игнорировать меня.

Николас подходит еще ближе, не разрывая зрительный контакт. Его пряный, мужественный аромат обволакивает меня, и я глубже вдыхаю, что запомнить его. Протянув руку, Николас едва ощутимо касается моего лица, проводит пальцами по скуле и заправляет выбившийся локон за ухо. Сердце, только начавшее успокаиваться, снова сбивается с ритма и громко стучит в груди. Жар приливает к щекам и шее.

– Я… волонтер. Я иду, куда мне говорят, – мой голос звучит неожиданно низко и хрипло. – Никакая Вселенная не сталкивает нас.

Зато М и Эктор делают это. Эта мысль отрезвляет меня, и я отвожу глаза, пока этот фокусник не внушил мне снять трусики прямо здесь. Почему-то мне кажется, что это вполне в его силах.

Откашлявшись, обвожу рукой комнату и спрашиваю:

– Может, объяснишь, зачем ты меня сюда затащил, как маньяк?

– Чтобы убедить тебя встретиться со мной, Лили, – просто отвечает он. – Я все еще должен тебе за испорченную блузку.

Как было прописано в сценарии Эктора, я выдерживаю десятисекундную паузу. Мне нужно показать свою неуверенность в его кандидатуре в качестве моего кавалера и нежелание становиться одной из его побед. Николас Кинг должен убедиться, что я другая.

Мысленно закатываю глаза. Думаю, Эктор перечитал любовных романов. «Другие» женщины становятся желанными только в книгах. В реальности такие, как Ник, влюбляются в длинноногих и улыбчивых блондинок. Я могу заинтересовать его своей недоступностью на некоторое время, но когда он наиграется, что мне придется делать? Как угодить М?

– Мне нужно подумать, – уклончиво говорю я.

Николас тяжело вздыхает и прищуривается.

– Я найду тебя после приема, – заявляет он. – И мы пойдем на поздний ужин, поняла?

Слышу, как он скрипит зубами, и улыбаюсь. Николас и правда нервничает. Наклонившись, поднимаю с пола поднос.

– Есть, сэр, – салютую ему и указываю на дверь. – А теперь, может быть, выпустишь меня? Кое-кому из нас нужно работать.

Николас обдумывает мои слова и, кивнув, отпирает дверь, но уходить я не тороплюсь. Что-то удерживает меня на месте, рядом с Николасом. Может быть, совесть обрела свою волю и сейчас заставит меня признаться во всем и уберечь Ника от М? Открываю рот, но вместо правды из меня вылетает очередная порция вранья:

– Увидимся после приема, мистер Кинг. И больше, пожалуйста, не затаскивайте меня в темные комнаты, пока я, по крайней мере, не попрошу об этом.

Николас облизывает нижнюю губу, и его взгляд пробегается по моему телу. Последнее предложение было лишним, но забрать свои слова назад не могу и продолжаю свое шоу. Подмигнув Николасу, выхожу на ватных ногах из кабинета. Улыбка тут же слетает с моих губ, а желудок предупреждающе урчит.

Мне уже пора отращивать толстую броню, иначе я так долго не протяну.

Как же я скучаю по прохладе. Калифорнийская жара убивает меня. Спускаюсь по ступенькам служебного входа и, оказавшись, в переулке, достаю из кармана фартука пачку сигарет и зажигалку. Моя «одна сигарета в год» постепенно превращается в регулярную привычку. Если бабушка учует от меня этот запах, она не накормит меня чуррос, которые обещала приготовить. Сегодняшний ужин переплюнет любой наш праздник, потому что один из поваров обещал мне отдать остатки блюд с фуршета. Я очень рада, что эти снобы настолько испорчены, что не едят изыски.