Артефакт на удачу. След золотых подков
Анна Осокина
Глава 1
Терон
«Ваша светлость, я все равно не думаю, что это хорошая идея. Еще не поздно все отменить , — раздался в голове Терона голос мага. — Мы слишком далеко и не сможем вас защитить в случае чего» .
«Тс-с-с , — шикнул на него Терон. — Мысленные беседы очень отвлекают, Карлисс, кажется, кто-то идет» .
«Но, ваша светлость…»
«Я сказал, помолчи» , — начал раздражаться Терон, и маг, видимо, ощущая его недовольство, замолчал. Терону нужно было сосредоточиться.
Он и сам прекрасно осознавал риск, но не мог поступить иначе. После смерти брата он несколько лет беспрестанно выслеживал его убийц, но тщетно. Все поменялось пару недель назад. Терону стала сниться красная башня с часами, под ней стоял его брат, сжимая в руке золотую подвеску с рубином. Иногда после башни Терону виделось крыльцо какого-то старинного поместья, а перед ним — пышные кусты алых роз. Но что это могло значить, Терон понять не мог.
Проведя в библиотеке много часов подряд и рассматривая изображения городов империи во всех книгах, которые только смог отыскать по этой теме, он определил, где именно находится такая башня: в небольшом приграничном городке Брестоне. Терон никогда в жизни не догадался бы искать там.
Ни на что не рассчитывая, он отправил туда своих людей. И, о чудо! Они напали на реальный след. Нельзя было не воспользоваться шансом. Он себе не простит, если убийца Дариона останется безнаказанным.
И теперь он стоял по колено в студеной речной воде, запутавшись в рыболовных сетях. Но только это не он попал в западню, а служил наживкой для тех негодяев, которые лишили его самого близкого человека на свете.
Терон уже предвкушал, как разделается с ними. Медленно и с особой жестокостью. Он долго готовил эту ловушку: разгуливал без охраны в окрестностях этого богом забытого городка, специально показался на глаза нескольким жителям в своей второй ипостаси, а потом убедился, что по городу поползли слухи. Терон хотел убедиться, что до убийц его брата точно дойдет весть, что огненный конь разгуливает где-то неподалеку.
По империи издавна ходили легенды о чудесных огненных лошадях, которые приносят удачу. Но лишь особо приближенные люди к императорскому двору знали, что это не легенда и не сказка, а действительность. Кровь огненных скакунов течет в роду императора.
Терон нетерпеливо тряхнул алой гривой, отгоняя от себя назойливых комаров, которые на закате облепили его с головы до самого хвоста. Теперь он отчетливо слышал чьи-то шаги. За ним наверняка следили. И не только его воины, которые вместе с магом прятались в лесу неподалеку. Терон был уверен, что негодяи уже прекрасно осведомлены о его передвижениях и ждут, пока смогут добраться до него. Здесь-то капкан и захлопнется. Их схватят его люди, и дело с концом.
Однако шаги казались очень легкими, и эта песня… Кто-то тихо напевал знакомый с детства мотив колыбельной. Еще через минуту из-за кустов, которые росли вдоль реки, показалась девушка с корзиной в руках. Если бы Терон был в человеческом образе, он непременно нахмурился бы. Какого черта она здесь делает? Если только негодяи не отправили ее, чтобы убедиться в том, что он беззащитен. Но если так, то она прекрасная актриса, потому что, увидев его в воде, застыла в изумлении.
— Есть тут кто? — спросила она. — Ау!
Разумеется, ей никто не ответил. Терон только наблюдал за ней, хотя очень хотелось сказать, чтобы шла отсюда подальше. Она все испортит! Вот только в своей второй ипостаси он не мог говорить вслух.
— Какой ты красивый, дружок! — восхитилась девушка и, посмотрев по сторонам, подняла подол ярко-малинового платья и заправила его за пояс, обнажив стройные ноги.
Дружок? Дружок⁈ Так его никогда не называли!
Она оставила сандалии с корзиной на берегу, приблизилась к нему и, медленно протянув руку, провела по угольно-черной шерсти на шее.
— Чей ты?
Чей он? Она в своем уме? Терон пребывал в таком изумлении, что не сделал ни одной попытки освободиться от ее ласки. Руки незнакомки были очень нежные.
— Я еще никогда не видела таких красивых лошадей. Что ты здесь делаешь один? — продолжала говорить девушка.
Терон фыркнул и тряхнул головой, переступив с ноги на ногу. Она испуганно отпрянула от него и заметила, что он запутался в сети.
— Ах, бедняжка, ты угодил в ловушку! — воскликнула она.
«Ваша светлость, все в порядке? Мы видим рядом с вами девушку. Возможно, она одна из убийц. Схватить ее?» — заволновался маг.
«Никому не двигаться. Наблюдать» , — отдал короткий приказ Терон.
— Не бойся меня, я помогу, — пообещала она, и в свете заходящего солнца в ее руке блеснул стальной клинок.
Терон по привычке дернулся, но заставил себя остаться на месте. Уж с одной хрупкой девушкой он справится в случае чего.
— Тихо-тихо, я не причиню тебе вреда… Ты только меня не лягни, ладно? — продолжала она успокаивать его. Отошла на несколько шагов и стянула с себя платье, повесив его на ветку ивы, которая росла возле самой воды. Незнакомка осталась в одной белой рубахе, которая едва доходила до середины бедер.
Терон застыл, разглядывая соблазнительные изгибы, и на несколько мгновений забыл, что вообще здесь делает. Кажется, слишком давно он не был с женщиной, раз его привлекает какая-то неотесанная горожанка.
Девушка склонилась к его ногам, охая от холодной воды, и принялась резать путы.
— И кто вообще додумался поставить здесь сети? — возмущалась она, пока пыталась его вызволить. Это заняло несколько минут, а когда она поднялась, ее тонкая рубаха полностью намокла, облепив тело, и почти ничего не скрывала от его взора.
«Прекратить наблюдение!» — мысленно крикнул он магу.
«Ваша светлость, это слишком опасно» , — попытался возразить тот.
«Убийц здесь нет, твой князь приказывает тебе немедленно прекратить наблюдение, уходите!»
Он не мог бы объяснить себе, зачем это сделал, но мысль о том, что на полуобнаженную темноволосую красавицу смотрит целый отряд мужчин, пускай и издалека, приносила смутное раздражение. Какого черта она здесь забыла⁈
— Ну вот, ты свободен. — Она погладила его мокрой ладонью, влага проникла сквозь шерсть, и Терон вздрогнул от прохладного прикосновения. — Можешь идти, дружок!
Терон досадливо махнул хвостом и фыркнул. Ему очень не нравилось, что она называет его, младшего сына императора, князя, в конце концов, каким-то «дружком», будто он дворовой пес! Но когда она стояла перед ним в таком виде, он готов был проявить некоторую долю снисходительности. Тем более она явно не желала ему зла.
— Ну иди же! — нетерпеливо произнесла она и легонько шлепнула его по заду.
Терон дар мысленной речи потерял от такой наглости. Она шлепнула его. Шлепнула! Уму непостижимо! Он готов был в тот же миг обернуться человеком и преподать ей урок хорошего тона.
По телу побежала знакомая судорога, предвещавшая превращение.
Глава 2
Терон
Но огромным усилием воли Терон заставил себя остановиться. Нет, если он сейчас покажется ей в человеческом обличье, то все испортит. Никто не должен знать, что он — князь. Рано. Преступники не пойманы. Поэтому он лишь сердито заржал и вышел на берег, оглядевшись. Если убийцы и следили за ним, то девчонка спугнула их.
Между тем она зашла на глубину, скрутила волосы в пучок и, ухнув, поплыла. Терон не мог оторвать взгляда от ее тонкого и гибкого стана. Поплескавшись пару минут, его «спасительница» вышла из воды и, оглядевшись, стянула с себя мокрую одежду. Терон резко впустил в грудь воздух, поняв, что задерживал дыхание.
— Ты еще здесь? — засмеялась девушка и, не обращая внимания на то, что он внимательно наблюдает за ней, подошла к корзине, вытащила оттуда полотенце и принялась вытираться. — Где же твой хозяин? Почему не следит за таким прекрасным конем? — голос ее немного подрагивал, зубы стучали от холода. Она быстро растерла нежную кожу, которая тут же покраснела, и юркнула в платье. — Ох, водичка хороша-а-а! — воскликнула она и снова принялась напевать под нос.
