Зал взорвался возбужденными криками. Амара почувствовала, как Дариан рядом с ней будто загорелся. Она ощутила от него резкий всплеск яростного азарта.
В тот же миг зал, как по команде, повернул головы: сначала к Дариану, потом — к Элизе Кассиан.
Дариан Темпест был наследником. Элиза Кассиан была его негласной, но всеми признанной будущей невестой. Последние два года на всех официальных мероприятиях и турнирах именно она была его «парой». Это был нерушимый общественный договор.
Амара увидела, как Элиза, стоявшая в окружении своих подруг, торжествующе улыбнулась. Она даже не посмотрела на Дариана. Она просто повернулась к своей свите, как будто вопрос был решен, и что-то весело им прощебетала, принимая поздравления. Она ждала, что он, как и всегда, подойдет и формально подтвердит их союз.
Дариан напряженно думал. Если он выберет Элизу, их «помолвка» с Амарой мгновенно превратится в фарс и докажет всем, что это была просто глупая интрижка. Лея и Кайр расценят это как саботаж их сделки. Если он выберет Амару... он еще раз публично плюнет в лицо роду Кассиан.
— Идеально, — вдруг сказал Дариан.
— Что идеально? — прошептала Амара. — Ты в тупике.
— О, это далеко не тупик, а шанс, — его глаза горели лихорадочным блеском.
Не говоря больше ни слова, он схватил ее за руку и потащил за собой сквозь толпу, прямо к выходу.
— Дариан! — возмущенно крикнула Элиза ему в спину.
Он проигнорировал ее. Дариан затащил Амару в пустой лекционный зал и быстрым движением руки создал поток воздуха, который послушно подпер дверь.
— Ты спятил?! — вырвала Амара руку. — Что это было?
— Это мой шанс! — он начал мерить шагами комнату. — Мои родители! Они думают, что я сломанная вещь, которую нужно «стабилизировать» браком. Они уверены, что я не могу контролировать... это.
Он сжал кулак, и Амара увидела, как вокруг его костяшек на мгновение промелькнула тень.
— Если я выиграю этот Турнир, — он посмотрел на нее горящим взглядом, — если я докажу им, что могу не просто контролировать свою силу, но и побеждать с ней, им придется отступить. Они больше не смогут заставить меня жениться на Элизе и надеть эту «Печать»!
— Тебе нужна пара. Ты собираешься опозорить Элизу? — спросила Амара.
— Я собираюсь подтвердить нашу легенду! — он ткнул в нее пальцем. — Что может быть более убедительным, чем «безумно влюбленный» идиот, который берет свою «невесту» в напарники на боевой турнир, плюя на логику? Лея и Кайр будут в восторге от такого прикрытия. Ты будешь моим партнером.
Амара быстро-быстро замотала головой. Нет-нет-нет. Нет. Это самоубийство. Некроманты — не боевики, их удел — тихие ритуалы в подвалах, а не дуэли перед ревущей толпой.
Но тут перед глазами всплыли картины последних лет. Презрительные взгляды стихийников. Сморщенные носики аристократок вроде Элизы. «Могильная Мышь». «Трупный факультет». Вечная нехватка бюджета, старые учебники, сырые стены. Отношение к ее искусству как к чему-то постыдному, грязному, нужному только для того, чтобы закапывать падаль.
Амара прекратила мотать головой, поправила очки и как ни в чем не бывало посмотрела на него открытым взглядом.
— Хорошо.
Дариан, который уже набрал в грудь воздуха для новой пламенной речи, поперхнулся. Он замер с открытым ртом, моргнул раз, другой.
— Что?
— Я сказала: хорошо, — ровным тоном повторила Амара. — Я буду твоим партнером.
— Ты... согласна? — Дариан выглядел так, будто она только что заговорила на древнем драконьем. — Просто так? Без лекции о том, какой я идиот? Без списка причин, почему мы умрем в первые пять минут?
— Ты идиот, и мы, вероятно, пострадаем, — пожала плечами Амара. — Но с точки зрения стратегии ты прав. Это укрепит легенду для твоих родителей. И... — она сделала паузу, тщательно подбирая слова, — ...это даст мне лучший доступ к наблюдению за объектами. Если я хочу понять, кто причастен к созданию твари внутри тебя, мне нужно быть в центре событий.
Дариан выдохнул, и на его лице расплылась широкая, почти детская улыбка облегчения.
— Ты полна сюрпризов, Торн. Я был уверен, что мне придется тебя умолять или подкупать доступом к редким ядам.
— Яды обсудим позже, — отрезала она, направляясь к двери. — Пойдем. Нужно зарегистрироваться, пока твоя бывшая невеста не подняла на уши всю Академию.
Дариан смотрел ей в спину с веселым недоумением, но не стал задавать лишних вопросов. Ему нужна была пара, и он ее получил.
Они вернулись в Большой зал. Толпа поредела, но у стола регистрации все еще было оживленно. И там, как и ожидалось, стояла Элиза Кассиан, окруженная подругами. Лицо ее было бледным от ярости.
— Дариан! — прошипела она, когда он подошел. — Что это было за представление? Все ждут, когда мы подадим наши имена.
Дариан одарил ее своей самой ослепительной «золотой» улыбкой, которая не коснулась его глаз.
— Боюсь, Элиза, тебе придется найти другого партнера.
Он шагнул к ошарашенному клерку, все еще демонстративно держа Амару за руку.
— Имена? — нервно спросил клерк, косясь на Элизу.
— Дариан Темпест, факультет Стихий, — громко сказал Дариан.
— И... — клерк поднял бровь.
— И Амара Торн, — так же громко, глядя прямо на Элизу, сказал Дариан. — Факультет Некромантии.
Клерк уронил перо. Чернильная капля медленно поползла по пергаменту.
— Что, простите?
— Факультет. Некромантии, — отчетливо повторила Амара.
В радиусе десяти метров на мгновение воцарилась тишина. А потом кто-то в толпе не выдержал и фыркнул. За ним — другой. Через пять секунд хохотала вся очередь.
— Некромант? В боевом турнире?
— Темпест, ты серьезно? Она тебе что, зомби призывать будет?
— Они вылетят в первом же туре!
Дариан не обратил на них ни малейшего внимания. Он наклонился к клерку.
— Записывайте. Моя невеста полна сюрпризов.
Он взял Амару за руку и повел прочь сквозь толпу студентов, оставив позади бледную от ярости Элизу и шокированного клерка, который все еще смотрел на кляксу на своем пергаменте.
В углу зала стоял Авангард и наблюдал. Кайр Вест тихо рассмеялся и толкнул Лею локтем.
— А у мальчишки есть яйца.
Лея не улыбнулась, но в ее глазах мелькнуло одобрение.
Глава 12. Тренировка несовместимости
Амара забронировала для них самый дальний и самый непопулярный тренировочный полигон. Полигон №7, «Гиблые топи». Никто никогда здесь не тренировался, потому что он граничил со старым академическим склепом, и студенты жаловались на жуткие сквозняки и шепот в углах.
Амара чувствовала себя здесь почти как дома. Прохладный тихий воздух пах влажной землей. Идеально. Дариан же видел вокруг лишь убожество.
— Серьезно? — сказал он, брезгливо пиная ногой покрытый мхом камень. — Мы не могли взять полигон на солнечной стороне? Здесь воняет тиной.
— Солнце мешает мне концентрироваться, — безразлично ответила Амара, раскладывая на земле свои немногочисленные ритуальные принадлежности: мешочек с солью, флакон с ртутью и три обсидиановых ножа.
— Ладно, — он потер руки, стараясь не смотреть на ножи. — План такой. Я атакую, ты защищаешься. Потом наоборот. Начнем с простого.
Он отошел на двадцать шагов и поднял руку. Воздух вокруг него мгновенно наполнился знакомым привкусом металла.
— Готова?
— Нет.
— Что «нет»? — он опустил руку, теряя терпение.
— Моя магия так не работает, — Амара встала, отряхивая мантию. — Я не «защищаюсь», как стихийники. Я не создаю световых куполов. Я... отменяю, убеждаю энергию, что она уже умерла.
— Звучит как бред, — отрезал Дариан. — Просто попробуй!
Он не стал ждать, а запустил в нее простой, быстрый «воздушный клинок». Это было не опасно, просто толчок, едва способный сбить с ног.
Амара не стала ставить щит. Она подняла руку и прошептала слово упокоения.
Результат был катастрофическим.
