— Моя вина… Я все это затеяла, мне и расхлебывать! — качнула головой я и помогла ей забраться на коня.
— Одна не лезь. Наша помощь тебе пригодится, иначе беду накличешь, — пригрозила мне подруженька. — Обещай!
— Обещаю! — тяжело вздохнула я и запрыгнула на Сивку-бурку. — Держись!
Он рванул со всех сил к дому Варвары. Мир вокруг моментально исказился, и мы оказались на краю ее деревни. Я опустила ее на землю, только рукой махнула, как Сивка вновь набрал скорость.
Наконец я вернулась домой. Спрыгнув с коня, окликнула избушку на курьих ножках.
— Беги, милая, хозяйка тебя заждалась!
Та встала на лапки и, закудахтав, побежала по полю. Знает куда, чует направление!
Силы покинули меня, и я на ватных ногах поплелась в дом. Скинув латы, упала в кровать. Домовой прибрался, но я заметила, что нет моего любимого покрывала, подушек стало меньше. Еще и кое-что другое пропало — опустели пару полок с посудой на стене…
— Хозяюшка, чаю? Баньку, может, истопить? — завозился в глубине избы Василий.
— В баньку бы мне… Гляди, голова прояснится, что-то дельное на ум придет. Мне еще перед батюшкой-царем оправдываться. Но не завтра, это точно. А то запрет в остроге сгоряча…
Утром встала рано, с первыми лучами солнца. Сходила в лес, собрала землянику. Заодно прогулялась, тяжелые думы развеяла. Ягоды пересыпала в туесок, сверху положила заветную морошку и накрыла угощение платком.
Решила не одеваться по-боевому, не пугать Елисея своим богатырским видом. Только меч взяла и бережно обмотала его чистой тканью. Сарафан надела темный, голову украсила расшитым кокошником и цветастым платком. Не забыла повязать на пояс заговоренный кушак.
Теперь я надеялась на светлую магию Варвары и Ягини. Мне казалось, только в ней наше с Елисеем спасение.
Сивка доставил меня к острову Златоцветы, где уже сидела в траве избушка Варвары. Я снова прошла по дорожке через сад Ягини и оказалась перед подругами, которые ждали меня, сидя на лавке у окна. Они встретили меня ободряющими улыбками.
Во взглядах подруг не было ни капли сомнения.
Это принесло мне какое-то облегчение и надежду на то, что у нас все получится.
Глава 15
Подруженьки поднялись и подхватили узелки, которые лежали рядом. Я вопросительно посмотрела на них.
— А это нам зачем?
— Здесь все, что пригодится вам с Елисеем, когда вернетесь в избу, — указала Златоцвета на свою ношу.
— А здесь — то, что мне другая Ягиня дала. Раньше она темными делами промышляла, а сейчас перешла на светлую сторону и кое-что мне подсказала, — хихикнула Варвара. — Тут особое угощение для гостей — отвлечет их от Кощея, чтобы не заподозрили ничего. Получится — тогда и расскажу, что это!
— У меня только меч и туесок с ягодами, — пожала плечами я. — Летим туда на Горыныче, пробираемся с другой стороны острова в замок, находим Елисея… и?
— Горыныча берем с собой — он нам нужен, чтобы быстро сбежать могли. В общем, ты, Марья, не расстраивайся, но мы идем не воевать, а жениха твоего спасать! — умоляюще посмотрела на меня Варвара.
Я открыла рот, чтобы возмутиться, но передумала.
— А если нападут?
— А это уже другой вопрос! Ты ведь знаешь заклинание отвода глаз? — хитро улыбнулась Варвара.
— Знаю и морок навести тоже сумею… Но действует он, только если на человека с темным даром накладывать, как я. Вы не подойдете!
— На нас и не нужно наводить! Тебе ягоды отдавать Кощею, — сказала Златоцвета и переглянулась с Варварой.
— В путь? — указала я на лежащего под навесом Горыныча.
Он уже заждался нас.
Змей выполз из тени, зевнул, потянулся и присел, расправив крыло. Я без раздумий забралась на его спину. Как только все сели, он взлетел, унося нас на болота.
Воздух засвистел в ушах, под нами вновь замелькали поля, реки, леса, и вот мы подлетели к прозрачному куполу над замком. Я прорезала его мечом, и Горыныч протиснулся в отверстие прямо с нами на спине. Вывалился с другой стороны на каменную дорожку и пополз к подножию замка. Выглядело сооружение весьма странно: узкое, без входа, словно игла, пытающаяся проткнуть небо.
Горыныч зацепился когтями за камни и повис на стене.
— Долго держаться не смогу… — прогудел он.
— А ты дыхни огнем на стену, — скомандовала я и поползла по его шее.
Замерла у головы и начала шептать магические слова, помогающие открыть вход.
Горыныч запыхтел, и из трех пастей вырвалось пламя. Огонь коснулся каменной стены, и внезапно она «потекла». Еще один глубокий вдох — и в замке на наших глазах образовалась дыра.
Как только Змей перестал дышать огнем, проход перестал расширяться. Я забралась на одну из голов Горыныча и, протянув руку, едва ли не обожглась.
Стена раскалилась так, что к ней нельзя было прикоснуться!
— Сейчас ветерок попрошу помочь, — засуетилась Златоцвета.
Ее губы зашевелились, она взмахнула рукой, словно направляя что-то невидимое на стену. Нечто ласковое прошлось по волосам и мгновенно остудило лаз. Я снова протянула руку, чтобы потрогать стену, и перебралась по носу Горыныча внутрь.
Пыхтя, Змей начал сползать. Подруженьки тут же подобрались к стене, и я по очереди втянула их в проход.
Горыныч, взмахнув крыльями, улетел, а мы, пригнувшись, прокрались в какое-то тесное пыльное помещение.
— Где мы? — тихо спросила Варвара, брезгливо отряхивая сарафан.
— А кто знает? Будем надеяться, что слугами Кощей не обзавелся… Или их очень мало и нас никто не заметит! — выступила вперед я.
Благо, света из дыры было достаточно, чтобы увидеть очертания двери.
Толкнула ее и выглянула в щель. Мы находились в конце какого-то коридора. Судя по слою грязи на полу, им никто не пользовался.
Махнув подружкам, я вышла первая. Не зная, как устроен замок, я плохо представляла, как в нем ориентироваться. Он не соответствовал внешнему виду: снаружи казалось, что замок — всего двадцать саженей в диаметре, но внутри пространства было гораздо больше, как будто его увеличили при помощи магии.
Полагаться я могла лишь на свое чутье. Оно повело меня направо, и я смело шагнула в открывшийся проход.
Еще несколько десятков шагов в кромешной тьме — и впереди послышались приглушенные голоса. Я замерла на мгновение, а затем пошла медленнее, стараясь не издавать звуков.
— Тш-ш-ш! — остановила меня Ягиня. — Там зал, в котором уже собираются гости. Нам нужна кухня и сам Кощей!
— Кощея, вернее, Елисея там нет, — ответила я.
— Кухня там… — Варвара высунула нос из-за моего плеча и принюхалась.
— И прислуживают на ней кикиморы, гадины! — пробурчала Златоцвета. — Давай свое угощение, сейчас мы накормим гостей!
Варвара отдала ей свой сверток, и Ягиня скрылась в темноте. Я продолжила прислушиваться к голосам и искать ниточку, связывающую меня с Елисеем. Он где-то здесь. Я чувствовала это, пускай слабо…
Вернувшись, Ягиня сказала мне:
— Найди Елисея, заставь его съесть заговоренную ягоду! Мы остаемся. Я буду плести заговор от зла… Место это не очищу, но нечисть почувствует себя неуютно. А уж после угощения Варвары им вообще ни до чего будет — побегут, теряя лапти!
Я вновь прислушалась к чутью и вдруг поняла: мы опоздали. Кощей уже сидел в зале, из которого доносились голоса…
Он просто переместился туда, где его ждали.
Глава 16
— Он теперь там! И что делать?
— Вот же… — выдохнула Варвара.
— Ну что, что ты! Наведи морок, прикинься старой бабкой, на которую внимания никто не обратит. Поднеси дар — ягоды! — подтолкнула меня Златоцвета.
— Но…
— А мы отвлечем нечисть. Сначала ты с ягодой, потом мы, а дальше действуем по обстоятельствам! — еще раз толкнула меня Ягиня.
Прошептав заклинание морока, я закрепила меч за спиной. Сняла платок с туеска с ягодой и, прихрамывая, зашаркала на свет, и впрямь как старуха. Конечно, Кощей мог увидеть меня настоящую, но выбора не осталось. Рубить мечом, даже нечисть, я не хотела. Не мой это удел!
