Наконец мы добрались до пещеры, которая оказалась размером с нашу спальню в тереме или чуть поменьше. Дружинники, по команде княжича, сгрузили у стены наши вещи, воткнули пoловину факелов в держатели на стенах и ушли.
А мы сбились в кучку, осматривая пещеру.
Сразу было понятно, что она кем-то сделана или же кто-то увеличил ту, что уже имелась. Потому что не бывает в природе пещер с ровными стенами и одинаковыми углами. Но заинтерeсовало нас не это, а странный круглый каменный стол на одной ноге, стоящий посередине. Просто кроме него и креплений для факелов в пещере ничего больше не было.
Жрецы — как я смогла разглядеть в полумраке, один уже старый, другой заметно моложе, — стояли у края пещеры, глядя на звёзды и что-то тихонько обсуждая, точнее, старший что-то говорил младшему, показывая рукой на небо. А княжич подошёл к нашей молчаливой толпе, окинул нас печальным взглядом и сказал:
— Сейчас вы отправитесь… в новую жизнь. Я не знаю, что вас там ждёт, но очень надеюсь, что вы сможете найти там своё счастье.
После чего сделал то, от чего мы всё просто застыли, хлопая глазами. Княжич подошёл к каждой и поцеловал в лоб, Любу для этого приподнял, взяв подмышки. После чего отошёл в сторону, пряча от нас глаза, и махнул рукой жрецам.
— Так, избранные, пора, — засуетился старший. — Берите свои вещи, одна рука должна быть свободной.
— Снова? — едва слышно пробормотала Незвана.
И правда, нам уже про эту руку сколько раз говорили, а зачем, мы так и не поняли. Может, сейчас узнаем.
Когда мы, в который уже раз, навьючили на себя свои узлы и котомки, а Дарина ещё и кошку, оба жреца стали расставлять нас вокруг круглого стола, который, к нашему удивлению, начал едва заметно светиться. При этом двенадцать вытянутых пятен вдоль края светились гораздо заметнее.
— Положите на них свободные руки, — велел жрец. И когда мы сделали, что велели, то добавил: — И ничего не бойтесь. Вещи держите крепко, то, что уроните, потеряете безвозвратно.
Услышав это, я крепче вцепилась в ручку сундучка и попыталась другой рукой поправить лямку торбы, но оторвать ладонь от камня не смогла. Наоборот, палец что-то болезненно кольнуло. Это меня немного напугало, но жpец велел не бояться, и я постаралась не дёргаться. Заметила, что некoторые девушки тоже задёргали рукой, испуганно переглядываясь, а кто-то и всхлипнул, но попытки оторваться от стола были бесполезны.
Камень между тем светился всё ярче, а пятна под ладонями почти ослепляли, заставив зажмуриться, лучи от них ударили вверх, как на том камне, котoрый на избранную указывал, только намного-намного сильнее. И когда свет стал пробиваться даже сквозь зажмуренные веки, я услышала голос княжича Ратибора:
— Простите нас, доченьки.
И в тот же момент свет погас.
Открыв глаза, которые уже не слепило, я огляделась в тусклом свете и не сразу, но осознала, что рука моя просто зависла в воздухе, ни к чему не прижимаясь.
— А где стол? — раздался голос Жданы.
— И где княжич и жрецы? — подхватила Дарина.
— Ещё спросите, где наша пещера, — фыркнула Добрoнрава.
— Правильнее спросить — где сейчас мы? — спокойно ответила всем Незвана. — Пещeра-то другая.
Я опустила сундучок, а потом и всё остальное на пол и стала осматриваться, как и остальные девушки. Фантик, выбравшись из рукава — самого безопасного, по его мнению, места, — залез мне на плечо и тоже глядел вокруг. А посмотреть было на что.
В тусклом свете странного костра было отлично виднo, что эта пещера была гораздо больше и выше нашей — потолок терялся в темноте, — а так же не имела ровных стен и углов. Её точно создал не человек. При этом пещера была обжитая — тот самый странный костёр, длинная лежанка у дальней стены, полки возле боковой, и пустыми они не были.
В третьей стене был проход куда-то, и оттуда тоже шёл неяркий свет, словно и там горел костёр.
Опасливо, всё так же, кучкой, словно боялись отойти друг от друга, — а впрочем, да, боялись, — мы подошли сначала к странному костру.
— Дров нет, — шепнул кто-то, словно опасаясь говорить громко.
— И дыма тоже.
— Но горит!
— Прямо на камне горит!
— Странно это…
— Ой, девчата, я боюсь.
— Жжётся, зараза! — голос Добронравы не узнать было невозможно.
— А ты руку-то не суй! — укорила её Найдёна, тоже перестав шептать.
— Да я подумала — может, чудится.
— Огонь настоящий, но без дров и дыма, — сделала вывод Незвана. — Чудо сказочное. Что ж, мы хотя бы видеть можем, а то ни факелов, ни свечей, ни лучин я что-то не заметила.
— Там тоже светится, — Пригода ткнула пальцем в проход.
Небольшой, высотой — чтобы головой не стукнуться, шириной — если руки раскинуть, то обеих стен коснуться можно.
— И журчит! — поддержала сеcтру Желана.
— Надо глянуть, — решила Добронрава. — Толпой застрянем, со мной пойдёте ты, ты и ты, — ткнула она пальцем в Ждану, Прибавку и меня, стоящих рядом с ней.
— А я? — испуганно пискнула Люба, так и цепляющаяся всё это время за руку Добронравы.
— А ты с Дариной пока побудь. Вдруг там опасно?
— А нас не жалко, — усмехнулась Прибавка.
Но не серьёзно. Я тоже не испугалась. Не верилось, что там на самом деле что-то опасное.
— А давайте, лучше я пойду, — раздался тонкий детский голос. — Если что, меня и не заметит никто, я же маленькая.
— Люба, я же сказала, жди с Дариной!
— А это не я… — растерянный голос Любы.
— Это я, — детский, но совершенно незнакомый голос возле моего плеча.
Все девушки дружно посмотрели на меня, точнее, на моё плечо. Глаза их в тусклом свете странного костра стали огромными, у многих открылись рты. Обернувшись, я уставилась на Фантика, который в этот момент уточнил:
— Ну так что, я сбегаю?
— Фантик… ты… ты что… говорить можешь?
Крыс, встретившись со мной взглядом, широко распахнул глазёнки, прижал лапку к пасти и уточнил:
— У меня получилось вслух? Ты меня услышала?
— Ага… — выдохнула я.
От девчат послышались сдавленные ахи и охи, но они продолжали молча на нас смотреть.
— Вот здорово! — обрадовался Фантик. — А то когда я раньше говорила, ты меня не понимала.
— Сказочный огонь, говорящая крыса, — выдохнула Незвана. — Что ещё?..
И мы все как-то дружно повернулись и посмотрели на Муську, которая уже устроилась на лежанке.
— Муся, Мусенька, — oкликнула свою кошку Дарина. А когда та подняла голову, попросила: — Скажи что-нибудь.
Кошка молча окинула нас недовольным взглядом — зачем, мол, разбудили? — и снова собралась спать.
— Дана, ты попроси, — велела Незвана.
К моему удивлению, остальные дружно кивнули, даже Люба. Ну ладно, мне не трудно.
— Муся, скажи что-нибудь, — повторила я за Дариной.
Кошка вновь подняла голову, сказала нам привычное «Мя», а потом спрятала нос поглубже внутрь клубка. Отстаньте, мол.
— Муська обычная, — сделала вывод Найдёна. — А вот Фантик почему-то говорящий.
— Говорящая, — поправил Фантик. — Я вообще-то самочка. Так сбегать?
Мы вспомнили, с чего разговор начался, и дружно закивали. А потом так и стояли, молча и не шевелясь, сначала глядя, как моя крыса скрывается в проходе, потом дожидаясь её, а потом наблюдая, как она возвращается на моё плечо.
— Значит, так. Там ручей и такие же огни, — крысиная лапка указала на костёр, — только маленькие и на стене. И, если я правильно поняла, это как бы и баня, и уборная сразу.
— А так бывает? — удивилась Прибавка. Непонятно, огню на стене или другому чему.
— Уборная в бане? Фууу! — Желана высказалась точнее.
— Ой, да там всё не так! — всплеснула лапками Фантик. — Сами посмотрите.
— Значит, так! Первыми пойдём я, ты, ты и ты! — Добронрава вновь указала на тех же, что и в прошлый раз. — Остальные — потом, а то застрянем!
Возражений не последовало, и мы пошли гуськом за Добронравой. Мелькнула мысль — мы теперь так всегда ходить будем?
