Это важно. Травы могут вырасти сегодня, а завтра уже исчезнуть. Какой‑нибудь заяц сжуёт. Или погода изменится, и растение погибнет. Или ещё что‑то.
Теперь я буду знать, где что растёт. В любой момент.
Я закончил настройку и отправился домой.
* * *
Герман нашёлся на завалинке возле строящегося курятника. Наблюдал за тем, как петух отгоняет гусей от куриц и улыбался.
– Привет, Герман, есть минутка?
– Слушаю, ваша милость, – подошёл ко мне следопыт.
– Кто из молодых уже готов к работе?
Герман посмотрел на меня как на сумасшедшего.
– Да вы издеваетесь? Кто из них может быть готов? Вы мне их только вчера выдали.
– Траву из них кто‑то может собирать?
Герман пожал плечами.
– Траву и я могу собирать. И мои следопыты.
– Отлично. Тогда слушай задачу.
Я достал из сумки карту леса. Развернул на лавке.
Карта была размечена на квадраты. Каждый квадрат – участок леса размером примерно километр на километр.
Я закрыл глаза и мысленно обратился к нитям. Почувствовал систему, увидел, где что растёт, и стал рассказывать Герману.
Он слушал, запоминал, а потом не выдержал:
– А откуда вы знаете, что там растёт?
– Просто знаю. Не отвлекайся.
Я продолжил раздавать указания. Квадрат за квадратом, растение за растением.
Когда закончил, Герман кивнул.
– Понял. Раздам задачи следопытам. Каждый получит свой квадрат.
– Действуй. И молодых подключай понемногу. Пусть учатся на практике.
Следопыт ушёл, свистя на ходу.
Вот и отлично. Благодаря большому запасу трав у нас получится поднять алхимию на новый уровень. Чтобы у Тихона вообще никогда не было проблем с травами. Чтобы зелья лились рекой.
Мечты, конечно. Но к мечтам нужно стремиться.
Я направился к колодцу, набрал ковш ледяной воды. И тут во двор влетел гонец.
Парнишка лет пятнадцати, весь в пыли, запыхавшийся. Соскочил с лошади и бросился ко мне.
– Ваша милость! В деревне проблемы!
Я напрягся.
– Жуки?
– Хуже!
– Что может быть хуже жуков?
Парень сглотнул.
– Пришёл вооружённый отряд. Человек двадцать. Они требуют выдать им тридцать женщин.
Я поперхнулся водой.
– Чего⁈
– Тридцать женщин, ваша милость. Говорят, если не выдадим – сожгут деревню.
– Люди Тернова? Гербы видел?
– Вроде нет, ваша милость, – побледнел парнишка, увидев мой злобный взгляд.
– Ильдар! – заорал я.
Капитан гвардии появился через минуту.
– Что‑то случилось, господин?
– Собирай всех бойцов. Едем в деревню.
– Так точно. Враги?
– Какие‑то ублюдки требуют наших женщин. Нужно узнать, кто там такой смелый…
* * *
Боря Кривой не любил долгие походы.
Двенадцать часов верхом – это перебор. Задница болит, спина ноет, настроение паршивое. А всё потому, что первая деревня оказалась не такой, как раньше.
Они прибыли туда два дня назад. Думали – лёгкая добыча, как всегда. Слабенькая деревушка без охраны, всего шесть часов пути от владений господина. Бывали там уже, знали расклад.
Но вместо беззащитных крестьян их встретила куча солдат. В доспехах, при оружии. И башни какие‑то появились – раньше их не было.
Штурмовать? Не вариант. Погибать никто не хочет.
Вернуться с пустыми руками? Тоже не вариант. Господин Велесов – человек резкий. Торгует рабами, и если товар не привозят, очень злится. Последнего, кто вернулся без добычи, скормили собакам.
Так что Кривой со своими людьми два дня выжидали. Надеялись, что солдаты уйдут. Но те и не думали уходить.
Пришлось ехать дальше, искать другую деревню.
По дороге попытали счастья – ограбили какой‑то обоз. Но там оказались земледельцы, везли овощи на продажу. Баб среди них не было вообще.
И вот теперь – эта деревня.
Борис остановил коня на холме и посмотрел вниз.
Хорошее место. Дома крепкие, некоторые даже каменные. Ещё и новые строятся. На площади какой‑то белый столб стоит.
Люди сытые, одеты неплохо. И баб полно – вон, у колодца стоят, болтают.
Охраны Кривой не видел. Вообще. Никаких солдат, никаких постов. Обычная деревня.
То, что надо.
Борис ухмыльнулся.
Он мог бы сейчас забрать хоть всех. Окружить деревню, согнать людей в кучу, всех связать в одну цепь и погнать, как овец.
Но зачем брать всё сразу, если можно растянуть удовольствие? Господин регулярно даёт такие задания. И теперь Борис будет знать, куда ехать. Взять тридцать баб сейчас, потом ещё тридцать через месяц. Деревня большая, хватит надолго.
– Едем, – скомандовал он своим людям.
Отряд двинулся вниз по склону. Двадцать всадников, все при оружии. Для такой деревни – более чем достаточно.
Крестьяне заметили их и начали разбегаться. Бабы у колодца завизжали, мужики попрятались по домам.
Правильно. Бойтесь.
Борис въехал на центральную площадь и остановился.
– Мне нужен староста! – рявкнул он. – Живо!
Минута тишины. Потом из одного дома вышел пожилой мужик в соломенной шляпе. Смотрел испуганно, но держался.
– Я староста, Степан зовут, – сказал он. – Чего вам надо? Это деревня графа Шахтинского!
Борис хмыкнул.
– Мне плевать, кому она принадлежит. Слушай сюда, дед. Мне нужны тридцать баб. Молодых, здоровых. Ведите их сюда. У вас два часа.
Староста побледнел.
– Но как же…
– Два часа, – повторил Кривой. – Иначе спалим деревню дотла и всех убьём. Тебя последнего, чтобы поглядел, к чему глупость приводит. Понял?
Видно было по лицу, что староста понял.
Борис откинулся в седле и улыбнулся.
Обычная тактика запугивания. Работает безотказно. Крестьяне всегда боятся.
Он посмотрел на перепуганных людей, выглядывающих из окон. На старосту, который стоял, опустив голову.
Хороший день.
Очень хороший день.
А когда баб приведут, станет ещё лучше…
Глава 17
Олег смотрел в щель между ставнями.
Двадцать всадников. Все при оружии – мечи, топоры, у некоторых луки. Доспехи разномастные, но пара человек, включая главаря, в кольчугах. Это явно не простые разбойники – наёмники или чья‑то дружина.
– Сколько их? – тихо спросил Митяй, заряжая арбалет.
– Двадцать, – шёпотом ответил Олег.
– Хреново.
Гвардейцев в деревне было всего трое. Хорошо, что они успели послать одного из деревенских пацанов в имение, как только заметили отряд на подступах.
Может, парнишка успеет.
А может, и нет.
Олег посмотрел на главаря банды. Здоровый мужик, по глазам видно, что убивать привык. С таким не забалуешь.
– Два часа! – донеслось снаружи. – Иначе спалим деревню дотла и всех убьём!
Митяй выругался сквозь зубы.
– Слышали? – спросил третий гвардеец, Игнат. – Баб требуют.
– Слышали.
Олег отошёл от окна и присел на лавку. Проверил свой арбалет – заряжен. Меч – в ножнах, под рукой. Кинжал – за поясом.
– Что делать будем? – спросил Игнат.
– Ждать.
– Чего ждать?
– Подмоги. Пацан должен добраться до господина. Граф пришлёт людей.
– А если граф в шахте? Или в дороге?
Олег помолчал и вздохнул.
– Тогда кто‑то другой прибудет. Ильдар или Герман.
– А если не успеют?
Никто не ответил. Все понимали – если не успеют, дело плохо.
Игнат подошёл к окну и выглянул.
– Смотрите, – прошипел он. – Эти твари уже по деревне шастают.
Олег встал и посмотрел.
Несколько бандитов спешились и расхаживали по площади. По‑хозяйски, не торопясь. Один заглядывал в окна домов. Другой ощупывал мраморную колонну, которую граф поставил в центре деревни.
– Красивая хреновина, – донёсся его голос. – Сколько за неё дадут, а?
