И тут он вышел.
Из тумана, неторопливо, будто ему всё равно, жив я или мёртв. Высокий. Не гнилой, как прочие, а скорее… остановившийся. Кожа белее снега, волосы как пыль, глаза — чёрные, без зрачков. Мёртвый, но не разложившийся. И главное — осмысленный. Он знал, что делает.
— Ну, здравствуй, — пробормотал я, выпрямляясь.
Он ринулся в бой первым.
Мы сражались молча. Я чувствовал, что этот противник — совсем другого уровня. Он знал приёмы, читал мои движения, работал на износ, методично. Раз за разом он заставлял меня ошибаться, а потом сам же наказывал за это. Но с каждым его выпадом мои инстинкты крепли, тело запоминало, как двигаться. Я впитывал бой, как губка.
А потом… я нашёл ритм.
Он ошибся. Один раз. Этого хватило.
Удар — под скошенный блок, шаг вперёд, разворот, добивание. Он не издал ни звука, просто рассыпался на колени, а затем — рухнул, будто нити, державшие его тело, перерезали.
Из грудной клетки, точно по сценарию, медленно всплыла сфера. Та самая. Мутная, бледно-голубая, словно внутри клубился туман.
Я протянул руку, и она легла в ладонь сама собой.
— Одно есть, — выдохнул я. — Осталось только решить, что с ней делать.
Я устроился на привале чуть в стороне от укреплённого периметра. Тихо. Ни шагов, ни голосов, только ветер, шуршащий по грубой ткани моих доспехов. В ладони лежит ядро. Оно всё ещё пульсирует, словно живое. Будто чувствует, что скоро растворится навсегда.
— Ну что, посмотрим, чего ты стоишь, — пробормотал я и позволил энергии втечь в себя.
Мгновение — и сфера исчезла. Просто… рассыпалась светом. Я замер, ожидая.
…тишина.
Я глянул на интерфейс. Средоточия всё те же. Двадцать четвёртый уровень. Ни вспышки, ни отклика. Ничего.
— Ты издеваешься?.. — выдохнул я, но не успел договорить.
Внутри головы ожил знакомый голос. Холодный, равнодушный, абсолютный:
«Обнаружено: ядро силы первого порядка. Расход подтверждён. Доступна информация по схеме развития.»
Голос в голове звучал отчётливо, будто читал инструкцию:
«Для перехода с 24-го на 25-й уровень требуется ядро силы второго порядка.
Повышение с 25-го по 49-й уровень осуществляется с использованием ядер второго порядка.
Переход на уровень 50 — только через ядро третьего порядка.
Максимальный уровень развития масштабируемых средоточий для текущего носителя — 100.
Для достижения 100-го уровня необходимо ядро силы четвёртого порядка.
Ядра выше третьего порядка на текущем уровне доступа не идентифицированы.»
Я медленно выдохнул, глядя на свои ладони.
— То есть, ты только сейчас решил заговорить, как только сжёг драгоценный ресурс вхолостую?
Ответа не последовало. Абсолют снова замолчал.
Я сидел молча, вглядываясь в горизонт. Один сгоревший шанс — это не катастрофа. Я бы всё равно не отдал первое ядро Кайлеру. Слишком много вопросов, слишком мало ответов. Теперь хоть кое-что стало понятно.
Пусть я и не знаю, где достать ядро второго порядка… но теперь у меня есть цель. И чёткий потолок. Сто уровней. Конечно, сто — это не тридцать и не пятьдесят, это… даже не знаю. Возможно, это божественный уровень, возможно — очередной переход к новой системе. Но у этого пути, по крайней мере, есть границы. А если есть границы — значит, есть и способ пройти весь путь.
Я сжал кулак.
— Ладно. Первый блин комом. Второе ядро отдам. Слово я держу. А вот третье… там посмотрим.
Я сидел на краю возвышения, глядя, как волны мёртвых медленно сползаются к порталу. Тишина казалась обманчивой. За день я не нашёл ни одного предводителя. Просто очередные оживающие туши, сражение с которыми давало только опыт… и раздражение.
А ядра?
Я посмотрел на пустой контейнер в кармане. Пока ни одного. Только в мыслях — что делать, когда добуду.
Одно я пообещал Кайлеру. Обещание нужно сдержать — не только ради договора, но и потому, что он сдержал своё слово. И дал мне больше, чем я ожидал: шанс. Поддержку. Путь, по которому можно двигаться. Но вот дальше?
Я задумался.
Если ядра первого порядка не дают мне ничего… кроме, разве что, объяснений от Абсолюта, стоит ли продолжать их искать? Хорошо, отдам одно — честь по чести. Но копить? Использовать как платёж?
Может, и да. Может, они ничего не значат для моего развития, но могут значить для других. В конце концов, мир, в котором я оказался, явно привык к существованию этих ядер. Кто-то считает их редкостью, кто-то платой. Кто-то — надеждой.
Если я не могу использовать их для силы, могу использовать для влияния.
Поменять на ресурсы. На оборудование. На людей, в конце концов.
А может, и нет смысла.
Может, это тупик. Если я потрачу месяцы на охоту за обломками силы, которой мне не достичь — потеряю не только время. Потеряю себя. Потеряю цель.
Но чёрт возьми, пока у меня нет ядра — думать об этом всё равно рано.
Сначала — охота.
Я встал, смахнул пыль с брони и огляделся. Где-то там, в наступающем мраке, прячется моя цель. Один предводитель. Одна возможность.
И пусть даже это пустая трата энергии… я хотя бы узнаю наверняка.
Я стоял на каменной гряде и наблюдал за боем. Местные воины сражались организованно: броня, усиленные тела, оружие, рассчитанное на ближний и дальний бой. Всё выглядело правильно — ровные построения, резкие движения, чёткие удары. На первый взгляд.
А на второй — слишком много лишних движений. Один оступился на ровном месте. Другой слишком долго замахивался, будто проверяя, получится ли. Третий вообще рухнул, завалив двоих соседей. Мертвецы сомкнулись на них сразу, как вода, заполняющая воронку.
Я смотрел и не понимал — они же сильнее. Должны быть. Некоторые, как говорил Кайлер, давно на этапах формирования и наполнения ядра. То есть, формально, они продвинулись дальше меня.
Но в бою я бы справился один.
Я мог ошибаться. Я не видел их уровней, не ощущал точно. Всё — на глаз, по движению, по реакции, по энергетическому фону.
Но интуиция не подводила.
И по ощущениям — я сильнее. Гораздо.
Хотя мои средоточия ещё далеки от насыщения, и ядро даже не начало формироваться.
Неужели структура моего развития настолько отличается?
Если мои средоточия действительно мощнее самих ядер, пусть пока и на начальных этапах — то с переходом на более высокие уровни разрыв станет чудовищным.
