Глава 17
Я не двинулся ни на шаг.
— Три, — повторил я холодно. — Цена за жизнь. Я сюда не торговаться пришёл. Я — посланник.
Он поморщился, стиснув зубы. Я чувствовал, как в нём всё клокочет, но он не решается. Не может.
— Ты даже не показал силы, — бросил он, будто цепляясь за последнее.
Я чуть наклонил голову, глядя ему в глаза:
— Именно. И ты всё равно боишься. Значит, всё делаю правильно.
Он больше не стал спорить. Сделал едва заметный жест кому-то за моей спиной, и через минуту в зал внесли плоский чёрный контейнер с тремя сферическими капсулами внутри. Я почувствовал внутри лёгкий отклик, словно что-то во мне на мгновение потянулось к этим ядрам, но подавил это.
— Забирай и убирайся, — процедил главарь сквозь зубы.
Я молча кивнул, подхватил контейнер и развернулся к выходу. В спину мне неслись взгляды — смесь ненависти, страха и облегчения. Странно, но никто даже не пытался меня остановить.
Уже на улице, на фоне пыльного закатного света, я остановился на мгновение, глядя в сторону пустыни.
Почему? — промелькнула мысль. Почему они просто… поверили?
Я не светил силой. Не угрожал. Не демонстрировал ничего. И всё же… они уступили.
Абсолют? — тихо спросил я в мыслях, но, как и прежде, в ответ — тишина.
Что ж. Пусть так. Я убрал контейнер в багажник мотоцикла, вставил новый энергетический стержень, завёл мотор и рванул обратно к границе. Туда, где ждали нежить и неоплаченные долги.
Кайлер встретил меня в своём кабинете, как обычно спокойно и сдержанно. Он поднял взгляд от планшета, когда я вошёл, и коротко кивнул.
— Вернулся. С пустыми руками?
Я молча поставил на стол небольшой кейс и открыл его. Внутри лежала одна из сфер — ядро, тускло поблёскивающее изнутри, будто живое. На лице Кайлера промелькнуло что-то между удивлением и удовлетворением.
— Всё прошло… гладко? — уточнил он, всё же не скрывая любопытства.
— Удивительно гладко, — ответил я. — Глава города поверил мне на слово. Возможно, сыграла роль легенда о человеке, уничтожившем отряд. Возможно, сам знак посланника. В любом случае — вот то, что мы договаривались.
Кайлер осторожно взял ядро, разглядел, будто проверяя его подлинность, и только потом убрал в один из сейфов, встроенных в стену.
— Мы честно обговорили: если добудешь хоть что-то, один артефакт отдаёшь нам. Ты сдержал слово. Это ценится, — произнёс он с долей уважения в голосе. — Что дальше?
— Предлагаю сотрудничество, — сказал я, не усаживаясь. — Я продолжу охоту на мертвецов, особенно на предводителей. Половина добытых ядер — ваши. Половина — мои. Вас устроит?
Кайлер задумался. Его глаза слегка прищурились.
— При прочих равных — да, нас это вполне устраивает. Ресурсы, которые мы сейчас платим за одну такую сферу, чудовищные. Ты сам знаешь, что почти никто из наших не может их добыть. А если ты можешь — мы с радостью обеспечим тебя всем необходимым.
— Энергетические стержни, патроны, доступ к архивам и симуляторам. И, возможно, информация о других порталах, — добавил я.
Он снова кивнул.
— Получишь. Я отдам распоряжение. Формально ты не числишься у нас, но… — он сделал паузу. — У некоторых аномалий должен быть особый статус.
Я чуть усмехнулся.
— Рад быть аномалией, если это работает.
— Тогда не теряй времени. Предводители появляются редко, но их активность усиливается. Похоже, мертвецы начали что-то понимать. Или кого-то ищут.
— Плохо, — бросил я. — Значит, мне стоит быть на передовой уже завтра.
— Игорь, — остановил он меня на выходе. — Спасибо. Ты не представляешь, насколько ты сэкономил нам времени… и жизней.
Я не ответил. Просто кивнул и вышел, чувствуя, как за спиной медленно закрываются тяжёлые двери штаба.
Одно ядро — отдано. Осталось добыть следующее. Только теперь всё иначе.
Я устроил привал в километрах десяти от города. Старая стоянка, каменный полог, немного уцелевших конструкций, остатки чьей-то жизни до великой катастрофы. Я включил щит на минимальной мощности, выставил мотоцикл на подзарядку — пара энергетических стержней ещё оставалась — и, наконец, сел.
Достав оставшиеся два ядра, я долго разглядывал одно из них. Мутное, живое, словно что-то внутри него двигалось, как зародыш в плёнке. Затем положил его на ладонь и мысленно активировал:
«Использовать ядро?»
Да.
Мир на миг исчез. Что-то прохлынуло через меня, будто река, вырезая новые русла в теле и сознании.
«Получен 23-й уровень средоточия.»
«24-й уровень средоточия…»
«До следующего уровня: 10 000 000 000 универсальных единиц…»
Я резко выдохнул, будто проснулся от погружения. Кожа зудела, кости гудели, а в голове стоял странный звон, как будто где-то глубоко внутри что-то перестраивалось.
«Изменение информации: добавлены сведения о ядрах силы. До следующего уровня 1 ядро силы.»
Я выпрямился. Слова висели в воздухе — не как голос, а как неотъемлемая часть мира. Одно ядро силы? Так вот оно как…
Выходит, теперь у меня два пути: либо копить десять миллиардов единиц, по крупице выгрызая энергию из живых врагов, либо находить такие ядра — редкие, но дающие сразу скачок. Один к одному. Что бы я ни выбрал — оба пути ведут вверх, но один из них короче и гораздо опаснее.
— Прям как жизнь, — хмыкнул я и положил второе ядро обратно в кейс.
Рано. Пока ещё рано. Надо убедиться, что я способен выжить на новом уровне игры, прежде чем снова бросать кости.
Я поднялся, проверил оружие, просканировал окрестности. Ночь приближалась, а с ней — и волны мёртвых. Отличная возможность проверить, как работает уровень двадцать четыре.
Ночь выдалась напряжённой. Казалось, мертвецы знали, что я рядом. Волны шли одна за другой — неорганизованные, вялые на первый взгляд, но с каждой новой группой становилось всё заметнее: кто-то ими управляет.
Я двигался между развалинами, уворачивался, кромсал, бил, резал, ломал — всё автоматически, как в симуляторе, но с куда большим весом и риском. Новые уровни средоточий делали своё дело: движения стали точнее, тело слушалось без промедлений, зрение обострилось, реакции — быстрее.
Но и враги становились опаснее.
Где-то под утро, когда восток только начал светлеть, они остановились. Пауза. Никаких шагов, ни одного стона. Тишина, слишком подозрительная, чтобы быть случайной.
