— Ты, знаешь ли, удивляешь, человек. Большинство на твоём месте держались бы за такой ресурс, как за последнюю надежду. А ты отдаёшь его, даже не спросив, сколько он стоит.
Я только пожал плечами.
— Зато ты теперь знаешь, что я серьёзно. Не хочу, чтобы эти твари сунулись к нам снова. А ты, кажется, можешь в этом помочь.
Кайлер кивнул, на лице появилась лёгкая, почти мальчишеская ухмылка:
— О, могу. Есть один вариант. Небольшая шалость, прикол, как вы там это называете. Местный лидер этой шайки отбросов слишком уж возомнил о себе. Он потерял элитный отряд, но сам факт попытки захвата нового мира — это как минимум слишком нагло. Не его уровень.
— Ты знаешь, кто уничтожил их элитный отряд? — спросил я, глядя на Кайлера.
Он откинулся в кресле и скрестил руки на груди. Смотрел спокойно, но в глазах мелькнула тень — не страха, нет, скорее осторожности.
— Знаю, — медленно проговорил он. — И, скажу тебе честно, если бы я не знал, я бы тебя сейчас побаивался.
Я усмехнулся.
— Значит, их лидер сейчас не в самом радужном расположении духа?
— Радужном? — Кайлер хмыкнул. — Он в панике. Потерять двадцать тысяч отборных воинов — это не просто удар, это катастрофа. Они ведь не просто были сильны, они были его щитом, гарантией, что на его авторитет никто не посягнёт. А теперь? Он не знает, кто их уничтожил. Не знает, как. И это гложет его изнутри. Боится, что в любой момент та же сила явится за ним.
Я молча кивнул, обдумывая услышанное.
Кайлер достал ту самую сферу, которую я отдал, покрутил в пальцах и убрал обратно.
— А теперь к делу, — продолжил он. — Есть один вариант. Не нападать в лоб, не устраивать бойню, а сыграть на страхе. Легонько подбросить намёк. Устроить акцию. Показать, что мы в курсе, кто стоит за их поражением. И если он не хочет, чтобы на его город обрушилась та же судьба — пусть не суётся к порталу. Пусть сидит в своей песочнице и не высовывается.
Он посмотрел на меня.
— Поможешь немного с этим представлением? Без тебя оно не будет столь… убедительным.
Я улыбнулся краешком губ.
— Если всё сработает, и никто не сунется к Земле — я в деле.
Я подъехал к городу на мотоцикле, вспарывая песчаную пыль тяжёлыми колёсами. Город выглядел иначе, чем в прошлый раз. Стены укреплены, на башнях — новые орудия, а по периметру стоят часовые в усиленных доспехах. Они меня заметили задолго до того, как я приблизился.
И всё же — никто не стрелял.
Я сбавил ход и дал мотоциклу замедлиться, пока не оказался у главных ворот. Показался дозорный, потом второй, потом десяток. Все смотрели с явным напряжением.
Но доспех делал своё дело.
На правом наплечнике, выгравированный символ — знак посланника. Я ощущал, как взгляды скользят по броне, по сапогам, по наручам, будто пытаются убедиться: он ли это? Не мираж? Не ловушка?
Я заглушил байк и, не торопясь, встал.
— Передайте своему главе, — произнёс я спокойно, громко, чтобы услышали и с башен, — что к нему прибыл посланник. У меня нет времени на болтовню с прихвостнями.
Они переглянулись. Молчание. Потом один исчез за воротами.
Я стоял, не шевелясь. Видимость абсолютного спокойствия. Внутри же отслеживал каждый взгляд, каждое движение. Один нервно держал руку у спускового крючка, второй будто примерял дистанцию. Ещё один — явно хотел пробежать сбоку, чтобы заглянуть за спину.
Не стоит, приятель, подумал я.
Я не чувствовал страха. Не потому что был непобедим — такого не бывает. Просто в этот момент я знал, что, если рванут — кто-то из них точно умрёт первым. А может и не один.
Спустя пару минут ворота заскрипели, распахнулись, и на пороге появился высокий тип в украшенном мундире. Тот самый — глава города. Он вышел лично. Это уже кое-что.
Он оценил меня взглядом — быстрым, точным. Потом кивнул.
— Посланник, — выдавил он, будто это слово давалось с трудом. — Добро пожаловать в Ралхас. Чем обязан?
Я чуть склонил голову, улыбнулся одними уголками губ.
— Разговор есть. И предупреждение. Надеюсь, ты умный человек. Умные долго живут.
Я неспешно прошёл за главой внутрь, по пыльной улице между двух рядов настороженных охранников. Те старались не показывать страха, но я видел, как сжимались пальцы на рукоятках оружия, как дыхание учащалось.
Верхушка города жила богаче остальных — это было видно. Но не настолько богато, чтобы не испугаться слов, которые я собирался сказать.
Мы вошли в тёмный зал с окнами, закрытыми ставнями. Главарь уселся в резное кресло, но спинка явно не спасала его от жара или тревоги. Я остался стоять.
— Тебе следовало подумать, прежде чем отправлять отряд к порталу, — начал я спокойно. — Это была ошибка. И очень дорогостоящая.
Он хмыкнул, пытаясь изобразить высокомерие, но голос прозвучал неуверенно: — Я не знал, что там кто-то есть. Разве это преступление — исследовать новые земли?
— Не преступление, — согласился я. — Но ты выбрал не то направление. Ты потревожил того, кого не стоило. Отряд, который ты отправил… уничтожен. Вместе с городом, в котором держали пленников. И это не было побочным ущербом. Это было послание.
Он побледнел.
Я сделал шаг вперёд.
— Ты же понимаешь, что разумные, способные уничтожить несколько десятков тысяч противников одним махом, знают лишь одну валюту?
Я выдержал паузу.
— А платить придётся.
Он смотрел на меня, как на призрак, который выбрался из песчаного ада.
— Ч-что ты хочешь?
Я едва заметно пожал плечами.
— Всего лишь три ядра. Повышения уровня средоточий.
Говорю — и чувствую, как напрягается воздух в зале.
— Это дешёвая цена. Очень. Учитывая, что пославший меня даже не считает нужным уничтожать ваш город. При его уровне развития… в этом просто нет смысла.
Тишина.
А потом, как будто что-то лопнуло внутри главаря:
— Три?! Да это же всё, что у нас есть! — почти закричал он, вскакивая. — Ты понимаешь, что ты просишь?
Я медленно кивнул.
— Понимаю. Ты жив. Твои люди живы. Ты всё ещё здесь, не лежишь среди песков, расплавленный в своей броне. Это и есть цена. И она ещё может вырасти, если мы не договоримся сейчас.
Главарь несколько секунд просто тяжело дышал, вцепившись руками в подлокотники кресла. По виску стекала капля пота — несмотря на попытку держать лицо, он был на грани.
— Два, — выдавил он наконец. — Мы отдадим два ядра. Это больше, чем ты заслуживаешь.
