— Да, вот он я, — пробормотал я себе под нос. — Ваш местный санитар. Чистильщик.
Они нападают без плана, без координации, но всё равно приходят. Снова и снова. Иногда попадаются такие, что вынуждают напрячься. Но ни один до сих пор не дал даже доли того, что я получил в тот день под дамбой.
Два миллиарда единиц до следующего уровня… — пронеслось в голове. — И как я их наберу, если каждое столкновение даёт мне ровно ничего?
Надо было признать, я в тупике. Останавливаться — нельзя. Идти в новые города — глупо. Пока не разберусь с нежитью, я не получу даже шанса на поддержку в войне с разбойниками.
Так что я продолжал.
Бой за боем, труп за трупом. Вечер сменял утро, и снова наступал вечер. Иногда я отдыхал, иногда чинил доспех или точил клинок. Но чаще просто дрался.
Местные на передовой давно перестали задавать вопросы. Кто я. Откуда. Зачем. Наверное, подумали, что я какой-то эксперимент. Или просто чокнутый.
А может, и правда чокнутый.
Я знал одно — пока враг не подавлен, а угроза порталу на Землю не устранена, у меня нет права сдаться. Даже если Абсолют не считает это достойным награды.
— Ну что, — буркнул я, шагая навстречу новой толпе. — Кто из вас сегодня станет самым “недостойным”?
Клинок взвыл в воздухе. И работа продолжилась.
Я вернулся в город под вечер. Песок всё ещё скрипел на зубах, несмотря на маску и платок. Байк заглушил плавно — энергетический стержень держался, но скоро придётся искать новый. Приятного в этом мало: ближайшие залежи далеко, а резерв почти исчерпан.
Кайлер встретил меня у себя — как всегда спокойный, собранный. В его кабинете пахло нагретым металлом и чем-то травяным. Он молча указал на стул напротив.
— Возвращаешься без результата, — произнёс он, не глядя в глаза, но точно зная, что я принёс с собой пустоту.
— Абсолют молчит, — бросаю я, усаживаясь. — Ни одной единицы. Ни намёка.
Он кивнул.
— Всё верно. Эти мертвецы — пустые. Сколько бы ты их ни уничтожал, с них невозможно получить ни прироста, ни развития. Мы давно это поняли.
Я нахмурился.
— Совсем ничего?
— Ни капли, — подтвердил он. — Они лишены того, что делает разумных существ ценными для системы. Внутри — только пепел и остаточная агрессия. Они сражаются, но не живут.
Я молчал, ощущая, как холодно внутри. Всё это время я только уставал. Бился насмерть. А толку…
— Но… иногда, — добавил Кайлер, — среди них появляются другие. Нечто иное. Предводители. Они сильнее, умнее, у них есть нечто… настоящее. Если убить такого — можно достать ядро.
Я не выдал эмоций. Только спросил:
— И что это даёт?
Он усмехнулся, чуть склонив голову набок, будто ждал этого вопроса.
— Ядро — концентрат. Если передать его системе, ты получаешь повышение на один уровень сразу для всех трёх средоточий. Без отклонений. Без потерь. Это универсальная чистая форма, признанная самой системой. И неважно, какой у тебя сейчас уровень — пятый или двадцатый. Повышение будет одинаково.
Я сидел молча, делая вид, что информация важна, но не более того. Внутри всё сжималось.
Если это правда… тогда мне придётся выбирать. Развитие — или безопасность Земли.
Глава 16
Кайлер смотрел прямо.
— Если сможешь добыть одно из этих ядер — мы поддержим ваш портал. И добьёмся, чтобы город разбойников остался в стороне. Слово дам.
— Учту, — ответил я и поднялся.
Он не остановил, не предложил больше. Мы оба знали: выбор теперь — за мной.
В коридоре, прочь от его взгляда, я прижал ладонь к груди.
Три средоточия. Один скачок вверх. Слишком большая награда, чтобы сделать вид, что всё просто.
И слишком высокая цена, чтобы сделать это без сомнений.
— А в чём, по-твоему, ценность этих ядер для вас? — спросил я, когда уже почти дошёл до двери. — Неужели вы пытаетесь вырастить своего… бога?
Кайлер не сразу ответил. Он поднялся, прошёл к окну, откуда был виден далекий, покрытый пыльной дымкой горизонт. Несколько секунд он молчал, будто взвешивая слова. Затем, без оглядки, произнёс тихо:
— Если бы это было так… я бы сказал, что это не так.
Он обернулся. Его лицо, обычно собранное и спокойное, на этот раз показалось мне уставшим. Не физически — внутри.
— Но это действительно не так, — продолжил он. — Мы не выращиваем богов. Мы просто платим.
— Платите? Кому?
— Тем, кто находится выше. Над этим миром. Над нашими законами. Тем, кто считает себя вершиной эволюции. Кто считает нас… полезными. Пока мы полезны. Ядра — это наша дань. Плата за право жить.
Меня будто окатило холодной водой.
— Вы… закупаете себе жизнь?
Он кивнул.
— Раз в цикл — ядро. Или они приходят сами. И тогда никому не удаётся спрятаться. Ни за стенами. Ни под землёй.
Я молчал. Руки сжались сами по себе.
— А если не собрать?
— Тогда город исчезнет. Как исчезли десятки других. Мы держимся. Пока.
Значит, всё куда хуже, чем я думал…
Кайлер добавил уже совсем тихо:
— Если ты сможешь добыть ядро… это может стать не просто решением проблемы с разбойниками. Это может продлить жизнь тысяч. Но решать тебе. Никто не смеет требовать такого выбора.
Я кивнул. Медленно, глухо. Вышел.
На улицах было тихо. Слишком. Даже ветер не шевелил песок.
Я думал, играю против одной стороны. Оказалось — я на доске, где половину фигур уже пожрали. А игроки… совсем не здесь.
Теперь вопрос стоял иначе.
Не только: что я готов сделать ради родины?
А: что я готов сделать ради мира, который сам держится на поводке?
Я вышел из здания и неспешно зашагал в сторону стоянки. Местный песок скрипел под подошвами, но в голове было куда громче. Мысль об этих самых ядрах не давала покоя.
Если одно такое ядро может мгновенно наполнить три средоточия…
Я не мог игнорировать эту информацию. Это был не просто ресурс. Это была валюта. В чистом виде. Универсальная, как сам Абсолют. А значит — ценная в любом месте, где его интерфейс встроен в жизнь. А таких мест, как выясняется, немало. Места, где давно живут под контролем, где не мечтают вырваться, а просто пытаются выжить, соблюдая правила игры. Там эти ядра, скорее всего, используются как расчетные единицы. Или как инвестиция в развитие.
