— Как? — поинтересовалась я больше из вежливости.
— Опасно это, — отрезала Карина. — Незачем тебе. Да и ты все равно возвращаешься в свой мир. Или передумала? — усмехнулась девушка.
— Нет. То есть, да, — запротестовала я. — Я возвращаюсь.
Но глубоко внутри что-то не давало покоя. Словно свербило, напоминая о себе.
Глава 10 Проклятая
— Мне нельзя здесь ни пить, ни есть, — вспомнила я уговор с магией. — Чтобы вернуться.
Карина кивнула.
Мы уже разместились на небольшой кухоньке ее домика, в котором Карина и держала лавку. Устроились за столиком. На конфеты и фрукты в вазочке я старалась не смотреть. Котенка я усадила на колени и гладила.
— Нельзя влюбляться и, чтобы в меня влюблялись, — продолжила я.
Карина снова кивнула.
— Почему ты спрашиваешь? — поинтересовалась она, изогнув бровь. — Познакомилась с красивым демоном?
— Нет, — отмахнулась я. — Но… — я отогнула ворот платья. — У меня тут шрам появился. Это никак на возвращение не повлияет?
Карина побледнела.
Подскочила ко мне, коснулась кончиками пальцев шрама. Я вздрогнула.
— Как ты его получила? — пробормотала Карина. — Раны не было, зажил слишком быстро. Откуда? — голос перешел на испуганный фальцет.
Я от такой перемены настроений растерялась. В голову поползли скверные мысли. Про влияние на возвращение Карина не ответила!
Я замялась. Но взяла себя в руки. Чему быть, того не миновать. Надо встречать страх лицом к лицу.
— Я сама не поняла, — призналась честно. — Я, когда за котенком полезла, по балке ползла и…
— Так, подробно рассказывай, — выдохнула Карина.
— Я увидела странную штуку, — начала осторожно говорить я. — Черную дыру, да скорее прорезь зигзагом в… эээ… прямо посреди улицы. В воздухе.
— Разлом, — буркнула Карина. — Не говори, что ты вошла.
— Там котенок мяукал, жалобно так, — возмутилась я.
И погладила своего найденыша.
— Ага, — как-то скептически кивнула Карина. — Ты кто? — спросила она и уставилась на котенка.
Котенок непонимающе мяукнул и принялся умываться.
— Ты тут Карла не валяй, — раздраженно буркнула Карина, глядя на шерстяного.
Я непонимающе почесала котенка за ушком. Она что, реально надеется поговорить с котом?
Карина наклонилась и уставилась найденышу в глаза.
— Говори, — зарычала она.
— Его Темнейшество, герцог Кэрреус Когтистый, — неожиданно пробурчал котенок обиженным тоном. А затем добавил мрачно, — выдашь кому, голову откушу.
И зашипел.
Я еле удержалась, чтобы не подпрыгнуть при первых его словах. Но к концу тирады только ошеломленно глазами моргала. Восклицать: Ты что, говорящий?! — не стала. И так понятно.
— Дальше, — рыкнула Карина теперь на меня.
Я прижала к себе Его Темнейшество. Котенок пискнул — с перепугу я схватила его слишком сильно.
Но пушистик сразу взял себя в лапки и прошептал мне на ухо:
— Не сдаемся, я отомщу этой двуногой. Ночью ей в тапки написаю, обещаю, — торжественно закончил он.
Я истерично хихикнула. И тут же примолкла под взглядом Карины.
Девушка изогнула бровь, внимательно нас разглядывая. Задумчиво так. Мне этот взгляд сразу не понравился.
— Ты вошла в разлом, — напомнила Карина. — Не буду повторяться, что это дико опасно. И что разломы — это пролом из Срединного мира в Нижний. Ты вошла, и…
Меня поглотили воспоминания.
Я стою на краю, под ногами ревет пламя. Я даже не вижу, что там, внизу. Просто море, океан огня. И все. Оно бушует, шипит, вспыхивает и опадает.
Красное, оранжевое и… черное.
А еще сразу стало жарко. Очень жарко. Кожа раскраснелась, лицо, щеки опалило горячим воздухом.
Дышать было сложно, обжигало горло и легкие.
Я должна была бы прыгнуть обратно в разлом и больше и носа сюда не совать. Так поступил бы любой нормальный человек.
Но я увидела котенка. Несчастного, взъерошенного, худющего! Хвост морковкой, глазищи на полмордочки. Мяукает и трясется на конце длинной балки.
Нет, я не сумасшедшая, — попыталась убедить себя я. — Под ногами пламя, — твердила я себе.
А сама оценивала ширину балки. Не свалюсь. Если ползти, даже голова не закружится.
И толщину. Выдержит. Выдержит мой вес.
И дальность от пламени — деревянная, но не опалена, не дымится и крепкая! Это я уже к балке подошла и ногой наступила — проверить.
Тогда под ногами с усиленной яростью заревело пламя. Но я, неожиданно для себя, попросту на него строго уставилась.
— А ну, тихо мне тут, — приказала я стихии.
И пламя послушалось! Оно отступило, успокоилось.
Я поползла по балке.
А дальше… черный огонь мне не подчинился. Лизнул меня с одной стороны, коснулся точки под ключицей. С другой я ощутила теплое касание оранжевого пламени. Будто защитное.
Шрам я получила только слева. От черного огня.
— Ты прошла в разлом, — выдернула меня из воспоминаний Карина. — Что было дальше.
— Я оказалась на краю башни, — кивнула я.
— Моей, моей башни! — неожиданно завопил котенок у меня на руках.
И мы одновременно уставились на зверька.
— Какой Тьмы, — зашипела Карина. — Ты что, житель Срединного мира? Там только стихии!
— Нет, — зарыдал котенок. — Я темный герцог. Наследник герцогства Острый Коготь Океана Тьмы. Я… — он икнул.
— Герцогства, где пропал единственный отпрыск почившего герцога, — Карина плюхнулась на кресло. — И правление принял регент.
— Ага, — всхлипнул котенок. — Когтеурус Темный. Третий, — зверек выругался, — принял он. Он не принял, он украл мое наследие! Он перенес верхний этаж башни, пока я спал! Отправил в Срединный мир!
Кристина ошарашенно посмотрела на Хвостатого герцога. Затем встала, медленно подошла к книжной полке. Достала толстый фолиант в кожаном переплете. Перелистнула страницы.
И ткнула книгу нам. Слева была карта. Герцогство действительно напоминало очертаниями кошачий коготь, вонзившийся в водную гладь океана. Почему-то изображенного черным цветом.
А справа — портрет. С желтоватой бумаги на нас смотрел ухмыляющийся матерый кот. Одетый в военную форму. В лапке он держал колдовской посох. Кот оказался крупный, как мейн-кун. И со шрамом через всю мордочку.
— Обалдеть, — выдохнула я. — Драконы — да. Но коты?
— Сильный колдун твой регент, — не обратила на меня внимания Кристина.
— Мой дядя, — пробурчал Его Темнейшество. — Да. Сильный.
— Прям кусок башни? — не поверила я. — Как такое возможно?
— А тебя не заинтересовало, что строение буквально в воздухе висело? — мрачно спросил котенок. — А ты не самая наблюдательная хозяйка. Еще и проклятая. Вот зачем я с тобой остался? — вздохнул он. — Но жалко тебя. — Пропадешь ведь. Да и, надо признать, твое проклятие — во многом моя вина, — скорбно закончил он.
— Хозяйка? — переспросила я. — Проклятие?!
Я ничего не понимала.
Кристина неожиданно рассмеялась с чуть заметными истеричными нотками.
— Да, стоит признать, ты настоящая… попаданка.
— Ты о чем?
— Я на час отвернулась, а ты успела обрести огненный дар, заполучить фамильяра и попасть под проклятие.
— Что? — икнула я.
— Хуже того, — припечатала Карина. — Дар ты получила напрямую от стихии. Твой фамильяр — изгнанный, преданный могущественным дядей темный герцог. А проклятие — одно из самых жутких среди темной магии. От него так просто не избавиться, — она нервно коснулась запястья.
Я на этот жест не обратила внимания. Переваривала информацию.
— Почему ты вообще решил служить этой… попаданке? — успокоившись, поинтересовалась Карина у кота.
— Так проклятие — моя вина, — уныло констатировал котик.
— Нет-нет, — поспешила успокоить его я и почесала за ушком. — Это случайность. Я поползла тебя спасать, а тут это черное пламя взъярилось.
— Да, — буркнул кот. — Я испугался.
