— Человеческие зубы довольно тупые, даже при желании я не смог бы прокусить вашу кожу, — сообщил герцог менторским тоном. — Вы что же, ждали фонтанов крови?
Невольно я вспомнила фильмы про зомби и поморщилась. Как хорошо, что кинематографисты так нагло лгут ради пугающей картинки с реками крови и прочей жутью. Укус герцога причинил мне острую боль, но кожа осталась неповреждённой.
— Легче сказать, чего я не ждала, — ответила, опуская руку. — Почему вы не предупредили меня, что собираетесь делать?
— Забрать из вашего тела накопившийся яд. Или мы собрались здесь для чего-то другого?
— Способ, мягко говоря, странноват.
Он усмехнулся.
— Ну извините. Считайте, что вас укусила змея. Единственный способ спасти вашу жизнь — отсосать яд.
В камине как раз догорал платок, пропитанный чёрным.
— И так будет всегда? — спросила я, хмурясь.
— Надеюсь, что нет, и вы позаботитесь о том, чтобы ваша семья нашла целителя, способного справиться с этой проблемой. Хочу напомнить: я не целитель. Я специалист по проклятьям, а не по избавлению от них.
— Надеюсь, поиски целителя увенчаются успехом, но пока что, — я вздохнула, — вы мой единственный шанс сохранить жизнь.
Герцог усмехнулся.
— Согласны терпеть такую боль ежедневно?
Разве у меня был другой выход? Вместо ответа я протянула ему руку.
— Помогите встать, пожалуйста. Здешние платья очень красивые, но удобными их не назовёшь. Из-за десятков юбок иногда я сама себе напоминаю капусту.
Герцог Валентайн помог мне встать, а значит, решила я, он небезнадёжен. Всё же в нём есть сострадание и человечность. Пусть в малых или сверхмалых дозах, но доброта ему не чужда.
— Вы забавная женщина, — услышала я, когда отряхивала и поправляла платье.
Вскинула голову, а герцог продолжил:
— Где ваш страх? Где слёзы и жалобы?
— Мы ведь договорились, что я плакать не буду.
Предложила герцогу присесть у камина. Подумала немного и сходила к шкафчику, где стояли бокалы и бутылки.
— У меня здесь есть прекрасный вишнёвый компот... то есть «Старое Орденское». Будете?
Он покачал головой.
— А я выпью.
Хотя герцог и отказался, я принесла с собой два бокала и бутылку. Наполнила их и опустилась в кресло.
Шея всё ещё страшно ныла, но вместе с тем в сердце вернулась надежда. С плеч будто сняли гранитную плиту. Процесс лечения был ужасным, но, как я всегда говорила Анжеле, таблетки и не должны быть сладкими, а уколы безболезненными.
Согрев напиток в руках, я до дна осушила бокал и вернула его на столик, чтобы наполнить вновь.
Герцог внимательно за мной наблюдал.
— Выпейте со мной, Ваша Светлость, или просто посидите. Дайте мне пару минут передышки, и мы закончим наш разговор.
— Забавный эффект, — заметил он, когда я решила долить себе уже в третий раз. — Вы не чувствуете эйфории от избытка магических сил?
Я вернула опустевший бокал на столик.
— Во мне нет магии, значит, нет и её избытка. Я знаю, что на магов Орденское действует особым образом, мне же всего лишь нравится его вкус. Он напоминает прошлую жизнь, лето в деревне у бабушки, вишнёвый компот, варенье, пирог. Вареники с вишней — она их обожала.
Несколько минут я сидела, закрыв глаза, вспоминала бабушку, траву по пояс, васильки, одуванчики, венок, который мы с ней плели, песни, которые она мне пела.
Когда мои внуки вырастут, я тоже хочу быть рядом с ними. Бабушка всегда говорила, что любит играть со мной потому, что на время как будто тоже становится босоногой девчонкой. И я так хочу, безумно сильно хочу вернуться в детство рядом с детьми моей Анжелы.
— Я хочу жить, — призналась, не открывая глаз. — Если нужно поплакать, чтобы разжалобить ваше сердце, или встать на колени, чтобы потешить вашу гордость — без проблем, и поплачу, и постою.
Он принялся барабанить пальцами по подлокотнику.
— Никаких слёз, никаких жалоб, никаких истерик, капризов, это хочу, это не хочу. Никакой болтовни, охов, ахов и прочего женского головотяпства.
Я прижала руки к груди.
— Спасибо.
Герцог смотрел на меня с раздражением.
— Я пожалею об этом. Как же я пожалею об этом.
Он покачал головой с недовольным видом.
— Собирайтесь, завтра утром мы выезжаем. Дорожное платье, пара домашних, пара туалетов для выхода в свет, горничная или компаньонка, но только одна. Всё необходимое на более длительный срок отправьте другим экипажем в Чёрный замок.
— Вы путешествуете в карете?
Здесь все пользовались порталами, потому я удивилась.
— И никаких вопросов. Вы не в гостях, вы, вы... а дьявол его разбери, кто вы такая.
Герцог встал, и я тоже поднялась.
— Будем считать, что я дверь, за которой находится исполнение ваших заветных желаний, Ваша Светлость. Не всех, разумеется, а только тех, которые могут осуществить для вас члены королевской семьи.
— На дверь вы не слишком похожи.
— Открытый чек? Счастливый билет? — подсказала я ещё варианты.
— Обуза.
— Приятная компаньонка.
Герцог мог хоть весь на яд изойти, я же вся светилась от счастья. Он мог быть самым отвратительным и пугающим мужчиной на свете, это не имело значения до тех пор, пока моя жизнь зависела от него.
22
Глава 8. В недобрый путь!
Горничные укладывали вещи, когда в мои комнаты ворвалась Анжела. Взглянула на коробки и чемоданы, заполнившие спальню и гардеробную, и через миг уже оказалась рядом со мной. Порывисто обняла и так замерла.
Она старалась сдерживаться, но всё же всхлипнула, и я сама чуть не расплакалась. Мы так мало времени пробыли вместе, ну что за злая судьба.
Дала знак девушкам, и те тихо вышли.
Мы с Анжелой остались одни. Уселись на диванчике в гостиной. И даже Люська, наша пушистая королева, изволила проснуться и запрыгнуть ко мне на колени, подлезть под руки к Анжеле. И всё стало как раньше, когда-то давно: я и моя дочь, рыжая желтоглазая кошка.
Вот только наша маленькая семья уже выросла и скоро увеличится вновь.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила я тихо.
Анжела стёрла слёзы решительным жестом, улыбнулась несмело.
— Штормит немного.
Судя по бледности — штормило сильно.
— А что целители говорят?
— Что наш второй ребёнок будет исключительно сильным магом. — Она вздохнула. — Прошлый раз тоже так было.
Анжела заглянула мне в глаза.
— Мне так жаль, что тебе придётся уехать. Я просила герцога остаться в столице, но легче уговорить небо, чтобы снег не шёл. Он ужасно упрямый и отказывается менять свои планы.
— Мы не вправе требовать, чтобы он менял свой образ жизни из-за меня. — Я сжала руку Анжелы. — Пусть Дарьян прикажет поскорей искать другого целителя. А Констанс, он же у нас такой умничка, пусть поищет в старых книгах — может, есть какой-то способ снять тёмное проклятье.
— Они уже это делают, они постараются.
Я поцеловала её в лоб.
— Молодые мужья не очень-то любят тёщ. — Ой, кажется, я это вслух сказала.
— Мам! — Анжела ещё крепче меня обняла. — Ну какая ты тёща?
— Королевская, — с преувеличенной гордостью ответила я. — Напоминай почаще о моём деле. Герцог не в восторге от идеи лечить меня. Пытался меня напугать, я еле-еле уговорила его согласиться.
— Серьёзно? — возмутилась Анжела. — Он ещё и заставил упрашивать себя? — Она шумно выдохнула. — С его стороны некрасиво так поступать. Дарьяну он дал честное слово, что не только поможет тебе, но и будет вести себя уважительно и достойно.
— Это случилось до разговора со мной? — уточнила я, почти не сомневаясь, что догадка верна. Мужчины коварны и любят издеваться над женщинами. — Так твой муж с ним говорил?
— Они всё утро потратили на переговоры. Торговались, будто два дьявола. Аж искры летели кругом. Я думала, подерутся, но как-то они всё же договорились.
— И что же герцог Валентайн посчитал достойной платой за моё спасение?
