– Ты‑то как нормально? – повернулся я к Ирине. – Голову не разбила? Все кости целы?
Та кивнула. И только.
– Ну, твое дело, – вздохнул я, закидывая руки за голову. – Все равно мы скоро распрощаемся. Доберемся до города и…
– Куда я пойду, – пробормотала Ира. – Куда?..
Я тяжело вздохнул.
– Что ты заладила? Некуда идти⁈ Так прыгай в омут, и все дела!
Ира же в ответ только сильнее вцепилась в обивку кресла.
– Боишься? – ухмыльнулся я. – И правильно делаешь. На том свете, куда страшнее, чем здесь. Тут у тебя есть возможность изменить свою жизнь, а там…
И я обернулся. Мои глаза засияли.
– А там тебя просто не будет. Можешь выбирать.
Побледнев, Ира опустила голову. Кажется, она выбрала.
– Вы возьмете меня в свой «Золотой котел»?.. – только и сказала она.
– А что ты умеешь делать? У тебя есть какие‑нибудь таланты? И нет, талант руководить слугами и считать деньги деда тебе вряд ли понадобится.
– Я умею печь… и еще…
– Тогда поможешь Ольге. Ей, наверное, нужна помощница. Кстати, Артур, а куда делась та «подарочная» девчушка, что была с тобой?
Тот отчего‑то позеленел.
– Мы с ней попрощались… Она сказала «спасибо», и все…
Я вздохнул.
– Везет.
А со стороны городских огней мчался Стас – и был он не на своем такси, а на велосипеде. Мчался таксист с такой силой, что весь взмок. Удивленно поглядывая, то на наш внедорожник, груженый золотом, то на остатки усадьбы, то на Ирину с Зайцевым и красным шаром на коленях, он уселся за руль.
Сглотнул.
– Езжай помедленней, – зевнул я и откинулся на сиденье. – Меня до «Котла» не будить.
* * *
Наутро «Золотом котле» было пусто. Разгром давно прибрали и девушки усиленно готовили бар к открытию. Стоило мне спустится, как Борис вышел навстречу. На его лице был написан миллион вопросов, но я ответил лишь на два:
– Омаров спекся. Бар полностью наш, Борис. К тебе вчера приходили клиенты?
Бармен кивнул.
– Хорошо. Есть чем позавтракать?
Но он только кивнул в подсобку. Там виднелся потралоотвод, вокруг которого расхаживала Вика с отверткой.
– А ну еще это. Ты, надеюсь, умеешь им пользоваться?
Тот снова кивнул. Затем к нам подошла девушка в переднике, оказавшаяся Ириной.
– Это младшая Омарова, познакомься. Только тсс – для всех она мертва, так что называй ее просто Ира. Она будет помогать Ольге. По крайней мере, если ей оно надо. А нет…
– Ира! – донесся голос Ольги с кухни. – А ну пулей сюда!
И извинившись, девушка побежала на зов. Что ж, умение подчиняться, тоже было хорошим задатком.
Скоро полная сковородка яичницы оказалась передо мной. Пока я насыщался, по телевизору показывали знакомые картины.
– … Целое здание буквально взлетело на воздух! – говорила корреспондентка, стоявшая на фоне пепелища. – Не выжил никто! Это была загородная усадьба известного ресторатора и мецената Степана Ромуальдовича Омарова, куда по случаю юбилея съехались все представители его рода и охрана со всех его «точек». Целых семьдесят пять человек погибли в одно мгновение…
Тут в кадр влезло чье‑то здоровенное пузо. Отняв у нее микрофон, на экране появился Нагай.
– Эй, это мое!
– Люди, знайте: Омаров – сущий негодяй! Столько хороших баров закрылось по его воле, сколько людей свело счеты с жизнью, сколько судеб было разбито? А что взамен? Разбавленное пиво! Каков шельмец? Земля ему стекловатой!
– Отдайте микрофон!
– Если за пивом, то в «Золотой котел»! Борис, Борис! – и Нагай замахал в экран. – Я сегодня зайду, Борис. Твое новое пиво божественно. Иван, жди – тебя ждет особо жесткая тренировка! Остальным – привет от Нагая!
– Дай микрофон, псих! Валера, чего ты стоишь⁈
И пока на экране шла борьба за какую‑то черную палочку, я перехватил взгляд Ольги, выглядывающей с кухни. Она широко улыбалась.
Борис же был скорее поражен до глубины души. При взгляде на пепелище, у него аж челюсть отвисла.
Но не успел он выдавить из себя и звука, как в бар ввалилась целая группа парней – перемазанных, мокрых, но отчего‑то довольных. Едва завидев меня, Хозяева трущоб валом повалили ко мне. Впереди шагал Коля Кучерявый.
– Босс! Мы нашли их!
– Крысюков? – спросил я, повернувшись к ним.
– Ага! – улыбнулся он, но, поймав взгляды девушек, вжал голову в плечи. Официантки тут же захихикали. – В смысле, почти… Короче, их логова нам найти не удалось, но мы поймали одного из Крыс, и если вы его расколете, он сам отведет вас на место!
– Отлично, – кивнул я, осматривая грязные лица парней. – И где он?
– А… точно. Где крыса?
Парни завозились, а затем Коля с довольным видом поставил на стойку клетку. Внутри была крыса. Огромная, серая и очень недовольная. Стоило ей открыть рот и запищать на все помещение, как зал взорвался визгом. Девушки брызнули во все стороны.
А вот кот Василий… Он наоборот заинтересовался.
Я же какое‑то время с недоумением всматривался в злобные глаза‑бусинки. Затем обратился к Коле.
– Это что?..
– Как что? Крыса! В смысле…
– Я вижу, что крыса. Это не… Крыса. Это самая обычная крыса!
– А вот и нет! Это один из них, – и Коля уткнул в зверюгу палец. – Крыс! Он смеялся над нами, когда мы преследовали его с друзьями по переходам! Насилу поймали гада!
Совсем озверев, крыса заметалась по клетке и попыталась укусить Колю за палец, но тот вовремя убрал руку.
– Он… смеялся над вами? – уточнил я.
– Да! – хором ответили Хозяева трущоб. – Стоял на задних лапках и смеялся во всю пасть! А потом еще и принялся угрожать побоями, когда мы таки поймали его!
Клянусь, не будь здесь женщин, я бы, наверное, наградил их целой кучей тумаков.
– Так! – и за барной стойкой вырос Борис. – Почему на моей стойке крыса?
– Это не крыса, – загомонили Хозяева трущоб. – Это… Крыса!
– Уберите ее! – заголосили официантки. – Какая гадость! Василий, фас!
А кот только и рад. Облизнувшись, он поднял зад и приготовился к броску. Крыса, увидев это рыжее чудовище, испуганно заерзала по клетке. Ее мелкие глаза‑бусинки загорелись страхом.
Нет, УЖАСОМ. Запищав, она взмолилась:
– Уберите кота! За что вы так со мной? Я простая честная крыса!
Лица у всех вытянулись – она говорит⁈ Не удивился лишь Василий – оскалившись, кот сделал еще один шаг.
– Так, мохнатый, а ну брысь! – попытался его урезонить Коля, но кот пулей бросился на клетку. Загрохотало, и кот с вращающейся клеткой полетели под стойку. Поднялся вой, визг и грозный кошачий рык.
– Хватай! – и к драке присоединились Хозяева трущоб. Борис тоже не остался в стороне: вчера вечером он потерял слишком многое, чтобы дать им разнести и вторую половину его бара.
– Стоять!
Я же отошел в сторону и приготовился к неизбежному. А оно и случилось: пищащий серый комок вырвался из‑под стойки и кинулся через зал – и прямо на меня. Стоило заступить ей дорогу, как крыса юркнула вправо, а там ее поджидал Коля с парнями. Слева же заходил кот Василий, а сзади тварь подпирал Борис с берданкой в руке.
Палец лежал на спуске.
– Молись, тварь!
Забегав из стороны в сторону, крыса выбрала последний путь к спасению: взмолилась и начала превращаться в человека.
Глава 2
Как поймать любовное вдохновение?
Процесс превращения оказался еще более мерзким, чем вид самой крысы.
Но спустя полминуты, полной стонов, слезающей шерсти и прочих гадостей, на полу «Золотого котла» появился бородатый полностью голый мужик с растрепанными волосами.
У него еще не до конца отвалился хвост, а во рту зубы явно были крупнее, чем нужно, как порог заведения переступила сонная Марьяна со своей взбалмошной собачонкой. При виде полукрыса‑получеловека, дрожащего посередине бара, сон с нее как рукой село.
