Вскоре я устал настолько, что меня вырвало и закружилась голова. Попив прохладной воды из фляжки, умыл лицо и прислушался. С того момента, как слышался вой, прошло минут двадцать. Судя по звуку, я уже должен был нагнать чудище, но вокруг никого не было ни видно, ни слышно. Только вдалеке трещали сучья под ногами Гриши.
Пока я отдыхал и восстанавливал дыхание, он меня догнал.
– Ну что, видел его? – шепотом спросил он, оглядываясь и прижимая к плечу приклад ружья.
– Нет. Мне кажется, что он убежал.
– Почему? Нас испугался?
– Не думаю, что он знает о нашем присутствии.
– Почему?
– Иначе он бы на нас уже напал. Ведь ты сам говоришь, что никто ничего не знает про чудище, потому что он убивает свидетелей. А я уже второй день слышу его вой.
– И я слышал, – вполголоса проговорил он, опасливо оглянувшись и продолжая прижимать к себе ружье, – только издалека, и подумал, что это лось. Их здесь много.
– Нет, точно не лось.
Мы продолжили путь, и вскоре добрались до подножья Кайской сопки. Земля на этой стороне резко шла вверх, но это не помешало деревьям плотной стеной расти на возвышенности.
– С другой стороны подъем не такой крутой, – прошептал Гриша. – Может, обойдем?
– Зачем? – пожал я плечами и хотел начать подниматься, но тут мне пришло в голову, что надо бы отослать Гришу.
Во‑первых, он явно не подготовлен ко встрече с монстром. До сих пор говорит шепотом и постоянно крутит головой. Боюсь, как бы при виде чудища он не свихнулся.
Во‑вторых, чтобы заслужить энергию, я должен сам убить монстра. А если пуля, выпущенная Гришей, быстрее доберется, чем руна, то я ничего не получу, и тогда выходит, что зря все затеял и столько времени и сил потратил.
– Слушай, я поднимусь по этой стороне, а ты обойди сопку и поднимайся мне навстречу с другой стороны. Если увидишь демона, кричи или выстрели. Я приду к тебе на помощь.
– Ты хочешь, чтобы мы разделились? – настороженно уточнил он.
– Верно. Так выше шанс найти его. А если будем друг за другом ходить – можем упустить. Лично я пришел за его головой и с пустыми руками не хочу уходить.
– Верно, верно, – быстро согласился он. – Встречаемся наверху.
Он перехватил поудобнее ружье и побежал по лесу вдоль подножья сопки. Я же двинулся наверх, цепляясь за стволы деревьев. Мне нужно раньше Гриши найти монстра.
Я поднимался все выше и выше, внимательно следя за тем, что творится вокруг. Звуков не было слышно, но я заметил множество различных следов. Притом довольно необычных – будто что‑то волокли по земле. Напряжение внутри нарастало. Предчувствие чего‑то плохого давило и заставляло отступить, но я упрямо продвигался вперед.
Вскоре подъем стал более пологим, и я пошел быстрее. Я заметил, что здесь, на сопке, нет обычных лесных звуков. Ни одна птица не порхала над головой, белки не прыгали с ветки на ветку. Насекомых – и тех не видно. Я будто попал в безжизненную пустыню, хотя еще у подножья жизнь лесных жителей била ключом.
Вдруг земля под ногами мелко задрожала, и снова раздался протяжный вой. На этот раз он был совсем близко. На мгновение я замер в нерешительности, но тут же взял себя в руки и пошел на звук. Посмотрим, кто кого.
Глава 14
Я почти бежал вверх по сопке, вглядываясь в густой лес. Он где‑то здесь, совсем рядом. На всякий случай прямо на ходу отвязал от рюкзака топор, а второй рукой набросал пару знаков, которые повисли в воздухе и двигались передо мной. Если произойдет что‑то неожиданное, мне всего лишь нужно будет активировать подготовленную руну.
Вой прекратился так же неожиданно, как и возник. Любой другой бежал бы от этого душераздирающего звука так быстро, как мог, но не я. Мне во что бы то ни стало надо увеличить свой энергетический потенциал, и другого способа, кроме убийства твари, я не знал.
Кайская сопка оказалась довольно большим возвышением. Я поднимался и поднимался, но все никак не мог добраться до вершины. Вой же больше не повторялся, и вскоре я уже начал сомневаться в правильности выбранного направления. Остановившись, чтобы выровнять дыхание, сбившееся от быстрой ходьбы, я осмотрелся. Такое ощущение, будто здесь постоянно ходят толпы людей: вся трава примята, ветки кустов сильно обломаны, на части деревьев содрана кора. Я внимательно осмотрел эти места, но не увидел следы когтей или зубов. Такое ощущение, будто кору чем‑то соскребли. Странно все это.
Отдышавшись, я продолжил путь и вскоре достиг вершины сопки, с которой надеялся оглядеть округу. Однако вокруг густо росли деревья и кусты, поэтому дальше десятка метров я ничего не увидел. Вот если забраться на дерево…
Я задрал голову и посмотрел на кроны многовековых сосен. Долго придется подниматься и, скорее всего, мне не хватит сил, чтобы заползти на крону. Выдохнусь на середине пути, и придется съезжать вниз. Можно было бы воспользоваться руной под названием «Сила», но тогда у меня не останется энергии на борьбу с монстром.
Эх, придется всю сопку облазить, чтобы найти убежище монстра. Я почему‑то был уверен, что именно на возвышенности монстр облюбовал себе место. Во‑первых, убийства начались именно здесь, а уже потом начали находить трупы за пределами сопки. Если россказни про тварь, живущую под землей и выбирающуюся раз в несколько десятков лет на пропитание, правда, то она явно убивала тех, кто проходил мимо. И только когда люди перестали сюда ходить, тварь спустилась вниз.
Во‑вторых, судя по статьям в газете, которые я вычитал в библиотеке, в прошлый раз тоже находили людей на сопке, а не в окрестностях. Похоже, тогда твари нужно было меньше голов, чтобы наесться. А это значит, что она растет. Что же будет, если ее не убить? Через сто лет она вылезет и сожрет весь Иркутск? Вполне возможно.
Передохнув, я решил спуститься вниз, а потом выбрать немного другое направление, снова подняться и спуститься на противоположную сторону. Таким образом я смогу обследовать всю сопку и не пропущу логово монстра.
Я прошел по довольно прямой вершине и начал спускаться вниз. В отличие от подъема, спуск давался гораздо легче, ноги будто сами несли меня вперед, а я только и делал, что осматривался, чтобы не пройти мимо чудища.
Вдруг за кустами, которые росли в метрах десяти от меня, послышался знакомый щелчок, а следом звук выстрела. Наверху, в кронах, раздался треск, и на землю попадали мелкие ветки.
– Гриша, снова ты балуешь?! – крикнул я.
– Степка, ты? – сын охотника вылез из кустов и с облегчением выдохнул. – А я слышу, идет кто‑то. Вот решил дать тебе сигнал, а то страшно стало.
– Раз страшно – иди домой. Вроде на демона пошел, а сам боишься, – с укоризной сказал я, подошел к нему и увидел, что его руки мелко трясутся, а лицо побледнело.
– Теперь уж никуда от тебя не отойду. С тобой мне как‑то спокойнее, – он провел рукой по лицу и с облегчением выдохнул.
Я понял, что мне придется взять этого молодчика с собой. Может, это даже к лучшему, неизвестно как все обернется.
– Если ты идешь со мной, то будешь делать то, что я говорю. Понял?
– Э‑э‑э, вообще‑то я старше тебя, – возмутился он.
– Какая разница? Либо все будет по моим правилам, либо мы расходимся, – я строго посмотрел на него.
Гриша глубоко вздохнул и кивнул.
– Ладно. Только ты тоже меня слушай, – он выставил палец. – Я с малолетства с отцом на охоту ходил, поэтому много что знаю.
– Много что знаешь, говоришь... А вот это что такое? – оживился я и показал на толстый ствол сосны. Примерно в метре от земли белело пятно – была содрана кора.
Гришка опустился на корточки и провел пальцем по древесине. Затем осмотрел землю, подобрал несколько кусков коры, внимательно осмотрел и понюхал.
– Ну что? – в нетерпении спросил я. – Знаешь, кто это сделал?
– Нет. Это точно не медведь и не лось. Такое ощущение, что… А это что такое? – он что‑то подобрал с земли и поднес к глазам.
