Я сглотнула. От подобного зрелища тщательно выстроенная внутренняя защита чуть не разлетелась вдребезги, но я смогла её удержать. Какие бы чувства ни вызывало у меня увиденное, сейчас им было не время и не место. Хотя где-то на краю сознания остался плавать вопрос, что же эта селянка такого натворила? Ведь вряд ли вэйху осудили её за природную красоту? Хотя, если учесть, что большая часть местных женщин имела более грубые черты лица, это могло быть правдой.
Отмахнувшись от вопроса, не имеющего к моему выживанию ни малейшего отношения, я внимательно огляделась. Меня привели на широкий выступ горы. Теперь мне стало понятно, почему я не узнала тропу и почему, продираясь сквозь джунгли, мы в основном взбирались вверх.
Отсюда хорошо просматривались взгорья, покрытые лесами, и сверкающий край моря. Сам плоский выступ порос мягкой травой и был окружён массивными валунами с начертанными на них знаками — местное подобие божественных идолов, только без чёткого образа. Те возвышались мрачными тенями и были раза в два больше самых крупных мужчин.
Поляна Испытаний, — догадалась я. Здесь вершилась воля местных Богов под руководством Туэя. Здесь мне придётся либо расстаться с жизнью, либо попытаться воззвать к Бездне.
Страха я не испытывала. Подавила ещё до выхода из пещеры. Он мешал трезво мыслить. и мне не хотелось бы отвлекаться на это чувство, если придётся использовать вариант с Бездной. Впрочем, его я по-прежнему держала на крайний случай. Меня не оставляла надежда улизнуть от вэйху иным способом.
Я вновь заскользила взглядом по округе, но глаза то и дело притягивались к несчастной. Я смутно припомнила, что видела её в доме вождя, но тогда она держалась поодаль и в тени. Да и мне было не до того, чтобы пристально разглядывать женщин Анато.
— Каитуку!
Кто-то бросил в истерзанную пленницу камень, а Лаарг ведущий меня на толстой верёвке, как на поводке, сплюнул.
— Что она сделала? — не удержалась от вопроса я.
После того как меня вывели из пещеры, я так и эдак пробовала разговорить своих сопровождающих, просилась отлучиться «по важным делам», откровенно высмеивала их страх, что я сбегу, но всё, чего добилась, — это тяжёлый взгляд Лаарга. Так что сейчас не особо надеясь на ответ.
Но внезапно сын вождя решил удовлетворить моё любопытство.
— Она пошла против воли Анато. И теперь ожидает наказания.
Бросив это, он задрал подбородок и добавил что-то на языке вэйху. В его голосе прозвучал надменный холод. Я бросила короткий взгляд на воина, чьё похоронное лицо поразило меня при выходе из пещеры с хурьями. Проходя мимо несчастной, тот спрятал глаза. И не только он. Я внимательно вгляделась в собирающуюся толпу, в ней явно не все разделяли решение вождя.
Лаарг дёрнул за верёвку, и пришлось идти за ним. Он подвёл меня к столбу с девушкой и привязал конец верёвки к его основанию. С провинившейся вэйху нас разделяло с десяток шагов. Я не смогла сдержаться и снова бросила на неё взгляд.
Похоже, наказание плетьми ей досталось ещё вчера. Значит ли это, что ночь она провела здесь под открытым небом? Но даже если нет, раны никто не обработал, как не позаботился о том, чтобы смуглую кожу не терзали дотошные насекомые. Жестоко.
Наши глаза встретились. В огромных чёрных омутах я не увидела страха. Лишь сожаление и какую-то болезненную отрешённость. По спине пополз противный холодок, — я знала подобные взгляды. Так смотрят в Бездну перед прыжком, решаются на что-то, понимая, что возврата не будет. Так смотрят воины Тени, вступая в бой с неравным противником, зная, что умрут.
Внезапно наступившая тишина напомнила, что не время отвлекаться. Я тряхнула головой и перевела взгляд на вышедшего из джунглей шамана. В этот раз он превзошёл сам себя: головной убор стал богаче и пестрее, уж не знаю, сколько попугаев ему для этого пришлось ощипать. На шее красовалось объёмное ожерелье из клыков и ракушек. Рисунки на теле тоже умножились, а уж лицо и вовсе было полностью разрисовано. Наверное, всё вместе это должно было устрашать, но почему-то смешило.
Я демонстративно уселась в траву там, где стояла. Верёвка, привязанная к столбу, натянулась, но, похоже, этого никто не заметил. Лаарг опрометчиво замер спиной ко мне, другие воины вэйху рассредоточились по окружности поляны. Пришедшие понаблюдать за представлением селяне расселись перед ними. Я отрешённо заметила, что детей среди них не было.
Туэй важно ступал, в окружении таких же раскрашенных помощников, чинно неся перед собой глиняную урну. Следом за ними шёл мрачный Анато. В отличие от шамана, довольным он не выглядел, скорее подавленным, хоть и старался этого не показывать. Происходящее становилось всё более занимательным, и я бы непременно уделила поиску разгадки больше внимания, если бы не время, которое буквально утекало сквозь пальцы.
— Внемлите! Вакоронго!
Голос шамана разнёсся, усиленный магией. Заполз под кожу, закружил сухим ветром. Похоже, Туэй был сильнее, чем показался мне при первой встрече.
— Сегодня великий день! Он станет началом новой жизни для вэйху. Не только оттого, что мы отдадим положенную дань чертогу Дакири, но и потому, что очистим нашу землю от скверны!
Морщинистый палец ткнул в сторону привязанной девушки.
— Предателям нет места среди нас.
Туэй поднял руки с урной к небу и заговорил на своём языке. Выплёвывая слова и делая долгие паузы. Всё внимание было приковано к нему, и я решила этим воспользоваться. Метнулась взглядом к каменистому краю обрыва. Вслушалась в пение горной реки, бурлящей внизу. Интересно, насколько вертикальна уходящая к ней скала и нет ли в ней удобных щелей и гротов, где можно было бы на время укрыться?
Я неплохо умела взбираться на стены с самым малым количеством уступов, и спускаться тоже. А ещё мой нож по-прежнему был при мне и, возможно, пришла пора что-то предпринимать, дабы освободить руки. По пути сюда я незаметно расшатывала узлы, чтобы верёвки не так сильно впивались в запястья, так что к этому моменту кисти ходили чуть более свободно.
Проверив, что все заняты обращением Туэя, я накрыла связанными руками голенище правого сапога и осторожно запустила пальцы внутрь, нащупывая оголовье ножа. Если всё получится, придётся действовать быстро. На грани возможного. А главное, внезапно.
Я вытянула ритуальный нож не полностью и прислонила тугие верёвки к показавшемуся лезвию. Мне даже не нужно было сильно по нему елозить, — заговорённое оружие действовало тоньше. Треньк-треньк, — лопались скрученные волокна, прикасаясь к чёрному металлу. Тук-тук, — сердце увеличивало ритм, а тело готовилось к невероятным манёврам.
Зрение, обоняние, слух, осязание и даже вкус обострились. Я была готова в любой момент впасть в боевой транс. И вот когда верёвка окончательно поддалась, над поляной разнёсся до боли знакомый голос. Рокочущий с хрипотцой и еле уловимой усмешкой.
— А ты подлее, чем я предполагал.
Вслед за этим послышался женский ахх. Мужчины схватились за оружие.
Арон сидел на одном из валунов, что само по себе для вэйху, скорее всего, было кощунством. На его поясе красовался откуда-то добытый меч, а через грудь шла кожаная лента с рядом дротиков. Дракон вольготно устроился на вершине камня, и, казалось, ему ничего не стоит удерживать равновесие.
Я не могла не восхититься его наглостью и дерзостью, а также способностью появляться вовремя. Он отвлёк моих охранников, и пока воины вэйху бросились окружать злосчастный валун, а Лаарг был занят тем, что расчехлял боевой бумеранг, я полностью освободилась от пут на запястьях и извлекла нож.
— Взять живьём! — завопил шаман, некрасиво прервав свою же молитву, и сдёрнул с пояса духовую трубку.
Оценив обстановку как благоприятную, я уже хотела метнуться к обрыву, как слуха коснулся шёпот.
— Помоги…
Я бросила взгляд на измученную девушку, привязанную к столбу. Наши глаза встретились. Помогая ей, я теряла драгоценное время, да и что потом? Далеко ли она убежит в таком состоянии? Нет мне дела до чужих разборок, — решительно подумала я и… Ругая себя последними словами, метнулась в сторону несчастной.
