Свиток первый (СИ) - Зайцев Александр А.

Стараясь сбить его с толку, я тут же метнул ещё одну корягу. Совершенно не думая о траектории, даже не целясь. Просто швырнул в мерзкую черепушку неживой твари с силой достаточной, чтобы пробить дюймовую доску. И моё новое, идеально подготовленное тело сделало всё как надо.

Неживой лучник, казалось, мгновенно оценил степень угрозы от летящего в его сторону снаряда и даже не попытался уклониться. С глухим звуком деревяшка ударила в висок мертвеца и отскочила. Голова монстра даже не дёрнулась — для него это было словно дробинка для слона. Но всё же эффект был: цзянши наклонил голову, как бык, ужаленный оводом, а его пустые глазницы налились ещё большей чернотой и жаждой смерти.

В ту же секунду лесную тишину разорвало его мерзкое рычание. Оно было одновременно скрежещущее и какое-то булькающее. В нём слышалось нечто похожее на человеческие эмоции. Не ярость, не злоба, скорее, лёгкое недоумение от такого наглого оскорбления. Хотя, наверное, мне это показалось — не может же мертвец сохранить столь человеческие эмоциональные оттенки.

Но несмотря на «удивление», лучник действовал стремительно. Рука выхватила стрелу из колчана. Длинную, чёрную, с наконечником, от которого веяло ледяным, трупным сквозняком даже на разделяющим нас расстоянии. Она мгновенно легла на тетиву и тут же вспыхнула уже знакомым красно-чёрным светом. Упругая тетива оказалась оттянутой до иссохшего уха — всё это заняло у нежелающего упокоиться мертвеца меньше половины секунды.

Мой мир сузился до лука, тетивы и острия стрелы. Всё остальное: шум ветра, шелест листьев, запах тлена — исчезло, отошло на задний план. Осталась только смертельная угроза. Угроза, на которую необходимо реагировать. Та самая тренировка, которую я так жаждал!

Миг. Тихий звон тетивы, и зловещий гул летящего вперед снаряда наполнил воздух.

Уклонение от первой стрелы — самая сложная задача. Пока я мог только догадываться о силе натяжения лука мертвеца, о скорости стрелы и сопутствующих техниках, которые применит неупокоенная тварь.

Тетива зазвенела резко, как удар кнута наставника, и именно это ощущение подстегнуло меня, заставив действовать предельно точно и собрано. Мир послушно замедлился. Краем сознания я отметил звук острия, разрезающего воздух, но этот шум казался лишь почти ничего не значащим фоном.

Стрела только сошла с лука, а я уже находился в движении. Тренированное тело голема — нет, моё тело! — сделало шаг вперёд и чуть вниз, уходя в кувырок. Избыточное уклонение, я это знаю, но захотелось начать именно с этого элемента. Снова рискнул, поддался первому желанию и едва не подставился, потому что, преодолев две трети расстояния, стрела неожиданно клюнула вниз, меняя траекторию. Она просвистела в сантиметре над моим плечом и вонзилась с глухим стуком в дерево позади. Холодное дыхание смерти ощутилось кожей.

Слишком близко. Комок страха, который, казалось, был заперт где-то в глубине сознания, сжался туже. Но тело под моим управлением справилось. Мышцы знали, как двигаться, чтобы уйти от неминуемой смерти. Чёрт! Это движение по грани, риск… И я поймал себя на том, что мне это чувство понравилось. Видимо, влияние тела на разум оказалось выше, чем мне думалось ранее.

Лучник не ждал, попадёт ли его первая стрела в цель. Тетива зазвенела снова. Моё массивное тело с невероятной для таких размеров пластичностью качнулось в сторону. Красно-чёрная смерть вонзилась в дёрн там, где я стоял всего мгновение назад. Эта тварь стреляла с нечеловеческой скоростью!

Третья стрела была пущена мертвецом на упреждение. Если бы я продолжил движение, она ударила бы прямо в живот. Но я остановил инерцию тела и резко качнулся назад. Корпус скрутился, словно мои кости были сделаны из резины, и стрела прошла там, где только что была моя печень. Опоздай я хотя бы на долю секунды — и уже истекал бы чёрной кровью.

Новый выстрел целил в голову. Плавно склоняю шею, словно в церемониальном поклоне, и делаю шаг назад. Холодное лезвие широкого наконечника коснулось волос, едва не срезав прядь. Ошибка: надо было двигаться в сторону или вперёд, а не чётко назад. Лучник снова применил технику изменения полёта стрелы. Следует быть внимательнее и не забывать, что передо мной не просто ходячий мертвец с луком, а неживой практик Второй Ступени.

Мой разум работал так, словно я находился не в бою, а за офисным столом и решал привычную задачу по сортировке контейнеров. Или словно участвовал в онлайн турнире по шахматам. Я, будто гроссмейстер, предугадывающий ходы противника, читал микродвижения костяных пальцев, напряжение сухожилий на высохшей руке, малейший поворот запястья при натяжении тетивы. Каждый выстрел был сложнейшей головоломкой, решаемой мной за доли секунды. Тело реагировало раньше, чем мысль успевала полностью оформиться. Действовало, лишь уловив начальный посыл разума. И это был не тот животный инстинкт, который оттачивал Наставник во сне и который подкрепляла бездумная память тела. Нет, это уже было нечто иное. Мой рассудок в этом странном танце занимал первое место. Именно он задавал ритм, просчитывал движения лучника, предвосхищал полёт стрел. Управлял ситуацией. Контролировал всё происходящее. Упоительное чувство, ранее мне почти незнакомое.

Адреналин, чистый и незамутнённый, едва не захлестнул меня с головой. Я с трудом удержался, чтобы не кинуться вперёд и не забить неживого лучника кулаками. Уверен, у меня бы это получилось. Но ещё не время. Я ещё не выжал из этого манекена всё, что можно. В его запасном колчане оставалось немало стрел.

Новая стрела оказалась с сюрпризом. Я заметил, как тёмная энергия сгустилась на наконечнике ещё до выстрела. «Гниение Крови»? Или что-то подобное? Стрела летела не по прямой, а по дуге, предугадывая моё уклонение влево, словно следовала за «запахом» жизни. И ведь почти попала!

Почти. В последний миг я крутанулся и сместился влево, ощутив, как проклятая энергия опалила рукав халата. Запахло палёной тканью и чем-то мерзким, больше похожим на смрад гниющего мяса. Но, слава всем богам, мяса не моего. Стрелы с самонаведением оказались довольно противной штукой, но память тела подсказала: уклониться от них всё же можно, просто делать это надо в самый последний момент.

Адреналин зашкаливал. Ощущение смерти, прошедшей мимо, подстёгивало мои рефлексы. Стены разума буквально трещали под натиском накатывающих эмоций. Хотелось ломать, крушить, давить. И сдерживать эти порывы, становилось всё сложнее.

Стрелы летели одна за другой. Этот мертвец стрелял без паузы, словно машина смерти. Как бы смешно это ни звучало. А мне, надо сказать, внезапно стало совсем не до смеха. Совсем. Эта тварь оказалась куда опаснее, чем я подумал вначале. Знал бы, на что способен этот мертвец, — ни за что не повёл бы себя столь самонадеянно.

Скорость выстрелов неживого лучника возросла ещё больше. Из-за этого мои уклонения становились всё резче и куда менее изящны, чем вначале. Это были уже не плавные движения из тренировочного комплекса, который я усвоил во сне, а что-то похожее на инстинктивные рывки, кувырки, падения. Разум едва успевал отдавать команды. Холодная и влажная земля раз за разом встречала меня, оставляя следы на одежде и коже, но я всё ещё справлялся, пусть и на пределе. От безупречного расчёта следующих ходов противника не осталось и следа, все силы уходили на то, чтобы просто успеть среагировать на летящую в меня смерть.

Новый выстрел — и я тут же откатываюсь, чтобы прыжком вскочить и уйти от следующей стрелы. Ещё одна — и мне приходится волчком бросаться в сторону. Дыхание стало прерывистым не от усталости тела — оно было поистине неистощимым — а от начинающейся паники, исходящей от разума обычного земного клерка. С каждым мгновением мне всё сильнее казалось, что зря я во всё это ввязался. Лёгкая тренировка с неживым манекеном незаметно переросла во вполне серьёзное сражение за жизнь.

«Не успеваю!» — мысль пронзила, словно кинжал, усиливая начинающуюся панику. — «Слишком быстро! Эта тварь, кажется, не растеряла разум и начала предугадывать мои уклонения!»