Руттс объявил старт, все понеслись к стойкам с оружием, а затем ринулись штурмовать препятствия. И Джейдан судорожно искал. Искал и не находил. Но дурацкое, иррациональное чувство, что оназдесь, не хотело отпускать.
Это было глупо не только потому, что принцессе соседней страны нечего делать на экзаменах в его академию. Кандидаты не могли пользоваться магией, чтобы скрыть настоящую внешность. Амулет бы отреагировал сразу, и такого участника сняли бы с испытания.
Ее просто не могло здесь быть. Не могло.
Но сколько Джейдан ни уговаривал себя, а все равно продолжал всматриваться в каждого.
Его внимание привлекли две девушки, сообща воевавшие против гигантских крыс. Рыженькая с подпрыгивающими косичками и темноволосая пышка. Почему-то последняя показалась ему знакомой.
Он где-то ее видел? Может, чья-то дочь? Хотя одета была довольно просто, не дворянка.
Лабиринт разделил соратниц, и девушка осталась одна. На нее двинулась огненная мантикора, самый сложный монстр на экзамене.
Джейдан приземлился на небольшую башню, построенную специально для него. Отсюда хорошо просматривался нужный участок.
Его сердце продолжало стучать. Он волновался.
По почему именно за эту кандидатку?
Она взмахнула цепом — неподходящее для нее оружие — и силы на удар не хватило. Мантикора легко ушла в сторону и взметнула вверх свой ядовитый хвост.
Джейдан стиснул когтями края башни.
Он хотел вмешаться.
Знал, что нельзя. Знал, что монстр никого не может убить. Но все равно еле сдерживал себя.
Скорпионье жало дернулось назад, как будто его что-то схватило. Мантикора растерянно обернулась и описала круг, как пес, гоняющийся за своим хвостом. Заминки хватило для нормального замаха. Девчонка ударила зверя по львиной морде. Хорошо так ударила, основательно.
Монстр растаял в воздухе, а она побежала дальше.
Джейдан продолжал судорожно наблюдать за девушкой, забыв, что должен смотреть и на других кандидатов.
Она приковывала его взгляд.
Он не понимал почему.
В ней не было ничего особенного. Ксен бы заметил, что она даже не была красива.
Кстати, о Ксене…
Синий дракон закружил над полигоном, как коршун, высматривавший добычу.
Что ему тут понадобилось?
Джейдан взмахнул крыльями и перенесся к лужайке за финишной чертой. Здесь уже были первые победители. Крепкие ребята с мечами. Тренер Руттс вручал им по пять бусин.
Дракон равнодушно скользнул по ним взглядом.
Приняв человеческий облик, он дождался, пока то же сделает Ксендар.
— Мой принц, тебя кто-то заинтересовал? — спросил он.
Джейдан пожал плечами.
— Пока присматриваюсь.
К ним присоединился Бернард, и втроем они наблюдали, как из лабиринта выныривали успешные кандидаты и преодолевали последние сто метров до финишной прямой.
— О, какая девочка ладная, — отметил Ксендар, когда из лабиринта выбежала рыженькая с косичками.
Та самая, с которой была та брюнетка.
Ну где же она?
— Мой принц, давай возьмем ее, — сказал вполголоса Ксен. — А? Ну пожалуйста, ради всех нас…
— То есть ради тебя, — усмехнулся Бернард.
Джейдан их не слушал. А лишь смотрел на выход из лабиринта.
И ждал.
Ждал незнакомку.
Против всякой логики и собственных убеждений.
***
Ядовитый хвост мантикоры взметнул вверх, но через мгновение в него вцепился Кошмар. Усиленно работая крыльями, дракон потянул его вверх. Зверь замешкался, не понимая, что происходит. И я смогла вложить в удар полную силу.
Разделавшись с монстром, рванула вперед. Правда, двигалась медленнее, чем хотелось бы.
Устала.
Допинг Ренуаль продолжал подогревать кровь и мышцы, но я чувствовала, что еще немного и не выдержу. Свалюсь.
Джейдан сидел на башне и наблюдал.
Казалось, что наблюдал за мной, хоть это и было маловероятно. Зачем принцу простая девушка? Еще и не очень красивая.
Но его присутствие придавало необходимой злости. И я бежала дальше.
Оставив узкий коридор позади, я оказалась перед глубоким оврагом. Его дно покрывал колючий кустарник. Живой, шевелящий шипастыми ветвями, словно щупальцами.
Через овраг были перекинуты узкие доски, по которым, стараясь держать равновесие, перебирались кандидаты. Один парень впереди замешкался, задергал руками, и щупальце-ветка обвила его за щиколотку. Рывок, и парень полетел в колючки.
На подходе к одному из «мостиков» я заметила Райли. Она стояла, обнимая себя руками, и как будто не решалась сделать шаг.
— Все в порядке? — Я подбежала к ней.
— О, Бонни, ты добралась, — обрадовалась Райли. — Но нам надо торопиться, иначе получим меньше пяти бусин.
Она это говорила, но все равно не двигалась.
— Ты… боишься высоты? — не сразу решилась спросить я.
Овраг был глубиной метра три. Это куда меньше, чем падать с карниза лайнарийского дворца, по которому я иногда выбиралась из своей комнаты, чтобы попасть в город. Но падать в колючки все равно не хотелось.
Райли помялась.
— Ты никому не скажешь?
— Закрой глаза, — попросила я.
— Что?
— Просто закрой и сделай три вдоха и выдоха. Поверь мне, это поможет.
Райли посмотрела на меня с сомнением, но глаза закрыла. Я подала знак Кошмарику, и он проглотил витавшие вокруг головы девушки страхи.
— О, я и правда чувствую себя лучше. — Она распахнула глаза.
— Тогда вперед. — Я улыбнулась.
Райли пошла по дощечке, а я решила выждать. С моим весом планка могла не выдержать двоих.
Впрочем, дракончик съел и этот страх, и я преодолела колючий овраг без всяких проблем. Дальше нужно было сразиться с гигантским пауком, а после наконец выбраться из лабиринта.
Справившись, я оказалась у финишной прямой. Последние сто метров. Райли уже пробежала и стояла в очереди к тренеру Руттсу.
И мне оставалось совсем немного. Переставляя ватные ноги, я из последних сил скорее пошла, чем побежала. Солнце обжигало, перед глазами роились черные точки.
И я видела Джейдана. Он в компании двух приятелей смотрел прямо на меня.
И по-дурацки получалось, будто я бежала к нему.
Через все препятствия к Джейдану.
К несносному дракону с алмазным сердцем. Твердым и холодным, как камень.
Ничего, еще шаг.
Я доберусь.
Еще один, еще немного.
Сделав над собой усилие, я сорвалась на бег. Но уже почти у финишной черты вдруг обо что-то споткнулась. Рухнула на колени и локти, больно обдирая кожу.
Что это было?
С трудом перекатившись на спину, я расфокусировала зрение. Через дорожку были перетянуты золотые струны.
Магия.
Магия?
Струны плавно растворились в воздухе.
Кто-то подстроил это специально, чтобы я упала?
Возле финишной прямой собралось слишком много народу. Преподаватели, другие кандидаты, зеваки со старших курсов. Определить, кто именно решил мне насолить, было невозможно. Да и времени не было.
Перекатившись на живот, я кое-как враскорячку доползла-таки до конца. И плевать, что на меня смотрели как на слабачку и сумасшедшую.
Я. Добралась. До конца.
Опираясь ладонями о гравий, я попыталась распрямиться и встать. Но в голове зазвенело, я пошатнулась и упала.
Кажется, в чьи-то руки. Но спасителя я уже не видела, потому что мир потемнел.
Глава девятая
Год назад
В первое воскресенье июля в Лайнарии отмечают день святой Авроры. Праздник лета, плодородия и, конечно, любви. Больше ста лет назад девушка по имени Аврора спасла своего мужа из сманийского плена. Она отправилась к правителю нагов, султану Алим-Алу, в мужском наряде под видом посла. И так ловко провела переговоры, что Алим-Алу согласился сыграть с ней в ро, знаменитую эльфийскую игру с цветными камушками. А призом за победу было унести самое ценное, что было в Сманийской империи. Если бы Аврора проиграла, то осталась бы развлекать султана до конца жизни.
