— Они… Они отступают, капитан! — неверяще тряхнул головой один из рыцарей смерти.
Тулис аж крякнул, снимая шлем и почесав почти лысую, облезшую голову.
— И правда, братцы, отступают. Сам бы не увидел, никогда бы не поверил. Запомните этот день, парни: сегодня мы сломали не кого-то там, а саму небесную гвардию. Да, это войдёт в историю…
Старый ветеран ухмыльнулся щербатой, почти беззубой улыбкой, а затем посерьёзнел:
— Двигаемся к лорду Элдриху, парни. Возможно, будет погоня.
Лич неподвижной фигурой стоял среди мёртвых тел, наблюдая за отходящими врагами. Капитан Тулис невозмутимо осведомился:
— Преследуем их, милорд? Мы не знаем усталости, можем легко догнать. Вдобавок остаётся ещё обоз, их тоже можем вырезать. Придётся изрядно побегать, но в наших силах сделать так, чтобы никто не ушёл.
Древний король повернул голову к своему капитану, и слегка покачал ей, мерцая багровыми провалами в прорезях шлема.
— Пусть уходят. Я хочу, чтобы все в королевствах услышали историю этой битвы.
Капитан лишь пожал плечами и кивнул, принимая приказ.
Элдрих осмотрел его отряд, пристально разглядывая воинов: с трофейным оружием, в посечённых, избитых доспехах…
— На колено. — проскрипел он. — Время стать рыцарями. Повторяйте за мной: Мы — рыцари смерти…
— Мы — рыцари смерти. — глухим хором отозвались рыцари.
Если бы на голом черепе скелета была кожа, наверно, в этот самый миг он бы улыбнулся. Определённо, ему удалось придумать неплохую клятву. Это будет хорошая легенда. Может, слегка мрачноватая — но точно хорошая.
Кормир II Ренегон, владыка святой земли и король Ренегона, судорожно вдохнул себя в воздух и резко вскинулся, поднимаясь на кровати.
— Тише, тише. — поспешил его успокоить сидящий рядом мужчина в белой робе. — Твои раны ещё не зажили, успокойся, ты в полевом госпитале.
— Этериас? — недоумённо мотнул головой король, оглядывая собственную палату. — Что ты здесь делаешь?
Сам король был раздет, обмотан множеством бинтов, и лежал на походной кровати внутри достаточно просторной палатке, освещаемой летающим под потолком светлячком. Рядом в удобном кресле с книгой расположился его друг: верховный иерарх объединённой церкви.
— Я тебя лечил. — флегматично пожал плечами глава церкви. — За последние месяцы работы я неплохо набил руку на этом деле. Тебя серьёзно потрепало: половина внутренних органов разрублены, череп треснул, многочисленные разрывы мышц, связок и суставов… Сейчас уже светает, но я тебя всю ночь собирал.
Этериас отложил на небольшую тумбочку книгу и пристально посмотрел в глаза другу.
— На самом деле, ещё полчаса, и тебя бы не спасла даже подпитка жизнью от гвардейцев. Ты буквально разминулся со смертью сегодня, Кормир.
Король откинулся на кровати с тяжёлым вздохом. А затем, немного помолчав, спросил:
— Что с битвой? Мы выиграли?
От повисшего молчания в груди короля шевельнулись очень, очень плохие подозрения.
— Проиграли. — мрачно ответил Этериас. — Иллион приказал отступать, когда вас осталось меньше трети. Они не преследовали. Судя по тому, что я слышал… Потери у них незначительные.
— Как это вышло? — стиснув зубы процедил король.
— Ты мне расскажи! — всплеснул руками глава церкви. — Я из обоза ничего не видел, мне только раненых приносили! Это ты был на передовой! Из того, что я слышал, отступать приказали вскоре после того, как тебя выбили! Так что тебе виднее, как так вышло!
Кормир сел на кровати и тяжело обхватил руками голову. Выглядел он скверно: усталый, избитый, раненый, обмотанный бинтами… В некоторых местах ещё не сошли огромные жёлтые синяки.
— Я тоже не знаю, Этериас. — поднял побитый взгляд на друга король. — Я сражался, как умею, с полным напряжением сил. Сражался и не отступал до последнего, бросая в бой все силы. Нас было почти в тридцать раз больше… И вернулась лишь треть. Я не знаю, как это возможно. Иллион подозревает, что они накачали себя зельями, вроде последнего света… Но я помню того воина, с которым я столкнулся. Он был быстр и силён, но не настолько. Здесь что-то другое.
Этериас замолчал, задумавшись. А потом тихо сказал другу:
— Приляг и отдохни. Раны ещё не до конца зажили, тебе потребуются силы. Расскажешь мне всё, как сможешь.
Кормир со вздохом откинулся на кровати. И тихо спросил:
— Они были намного сильнее и быстрее обычных людей, Этериас. Как это возможно? Я видел их лица в прорезях шлемов… Некоторые были совсем уж старики, лет восемьдесят на вид. Думаю, это многих из гвардейцев бирюзы это древние дряхлые ветераны, ушедшие со службы. Мастерства таким не занимать, но обычно они способны только учить молодёжь: редко больше. Скажи мне, что за сила способна заставить восьмидесятилетнего старика держать удар короля под завязку наполненного силой жизни? Двигаться, как ветер? Разрубать людей пополам вместе с доспехами? Это какой-то секрет церкви, что попал в руки наших врагов? Вы умеете делать странников, я знаю. Выходит, кто-то зашёл ещё дальше? Скажи мне. Пожалуйста.
Глава церкви долго молчал задумавшись. А потом неуверенно заговорил:
— Я тоже не знаю ответа. Ты прав, есть методики, я читал архивы. Некоторые мастера жизни умеют создавать… Назовём это гибридом. Пересаживают разные части разных животных и растений и пытаются объединить в одном организме. Вообще-то, применительно к людям это строго запрещено: мерзкая наука, для настоящих мясников. Последний, самый свежий такой эксперимент ставили над моим помощником, Гелли. По его собственной инициативе, кстати, парень хотел меня защитить после покушения… Но я строго-настрого запретил повторять подобное.
— Тот парень с чёрными глазами? — оживился король. — Про него разные слухи ходят. Говорят, лучший воин храмовой стражи. Сколько таких мы сможем сделать? Выходит, они уже тысячу наклепали… Готовых на всё ветеранов я тебе мигом наберу!
— Нет, ты не понял. — отрицательно покачал головой Этериас. — Даже возможности Гелли не дадут того, что ты описываешь. Такие изменения нужно проводить на молодых организмах, в идеале на детях, поэтому и запретили, мерзость же. А польза не слишком большая, мастер-боевик всё равно много полезнее в охоте… Гелли быстр и силён, но отнюдь не настолько, как ты описываешь. К тому же, для этого нужны редкие ингредиенты, причём относительно свежие: части различных редких тварей, которые используются для пересадки. У моего помощника несколько раз останавливалось сердце во время операции, чудо, что он вообще жив. Старик в таком случае умрёт наверняка. Я думаю, даже будь у нас тысяча Гелли, вы бы победили их. Просто взяв измором, всё же, гвардейцы тоже хорошие воины. Я допускаю, что мой помощник может победить несколько десятков простых солдат в чистом поле за счёт скорости и силы, но не строй тяжёлых латников со щитами.
