Кормир II ненадолго задумался. А потом предложил:
— Позови-ка его сюда…
Этериас высунулся из палатки и что-то негромко бросил в сторону. Рядом быстро нарисовался молодой парень с соломенными волосами и чёрными глазами.
— Король хочет тебя видеть. Идём. — легко сказал глава церкви.
Гелли слегка поёжился. Но спорить не стал, проскользнув за своим патронов палатку, где его тут же встретил хмурый взгляд раненого короля.
— Скажи-ка мне честно парень… Ты же тренировался с небесной гвардией иногда, верно?
— Так точно, милорд! — вытянулся в струнку Гелли.
— Если бы тебе стояла задача вырезать отряд, скажем, из тридцати гвардейцев, ты смог бы сделать это в открытом бою? — прямо спросил король.
Гелли застыл соляной статуей. Такая мысль ему в голову просто не приходила. Он беспомощно посмотрел на Этериаса: что это за проверка? Но верховный иерарх лишь ободряюще кивнул.
— В открытом, пожалуй, нет. — покачал головой Гелли. — В лесу, на охоте, думаю, я смог бы всадить по стреле в прорезь шлема каждому. Или устроить ловушки. Но в открытом бою, да ещё и с обычным мечом, достать опытного латника — тяжёлая задача. Да, я быстрее и сильнее, но я скорее просто сломаю меч, чем разрублю их латы. Можно бить в сочленения, думаю, я бы справился с пятёркой, может, с десятком: но не с тридцатью. Они тоже опытные воины, а мои силы не безграничны, я быстро выдохнусь, двигаясь на превосходящих скоростях.
— Спасибо, воин. — скупо кивнул король. — можешь быть свободен.
Гелли поклонился и был таков. Король с иерархом переглянулись.
— Они разрубали человека вместе с доспехами. — мрачно уставил взгляд в пустоту Кормир. — Ломали мечи иногда, но разрубали одним ударом. Порой мне казалось, что они вообще не ведают усталости… Но даже не это главное. Мои люди хорошие воины, даже так мы смогли достать многих…
— Тогда в чём дело? — требовательно спросил Этериас.
Король долго молчал, смотря в сторону. А затем негромко заговорил слабым, надтреснутым голосом:
— В детстве, мой отец брал меня с собой на охоту. Тогда, будучи ещё ребёнком, он рассказал мне простой правило, как не бояться монстров: у каждого из них есть кровь. Жёлтая, зелёная, красная или серая… Если ему можно пустить кровь, значит, его можно убить. Даже драконы смертны…
Владыка Ренегона поднял взгляд на своего друга и продолжил.
— Мы атаковали и были отброшены, разбиты и вырезаны. А они не умирали. Мы шли в атаку вновь, по пропитанной кровью земле, перешагивая через тела павших братьев по оружию… Но они не умирали. Мы шли в атаку по трупам наших товарищей, проваливаясь по колено в кровь лучших сынов Ренегона, а они все не умирали! — сорвался на крик король, тяжело дыша. — Они приставляли отрубленные конечности к себе вновь и вновь, подхватывали трофейное оружие вместо сломанного, вновь и вновь устраивая нам безумную резню. Я помню, как разрубил грудь одному из воинов, и он вцепился руками в мой клинок, заставляя меня остановиться, а на моём мече даже не было его крови… Я никогда не видел такого, Этериас. И мне впервые в жизни страшно. Не за себя, хороший воин не боится смерти... Мне страшно за Ренегон. За наших людей.
Ещё недавно казавшийся непобедимым лидер словно сжался, ссутулившись, и Этериас прикрыл глаза рукой: ему тоже было тяжело видеть своего друга таким. На некоторое время повисло тягучее, злое молчание. А затем Иерарх твёрдо посмотрел на понурившегося короля.
— Ты — наш лидер, глава альянса шести королевств. — непоколебимо заявил Этериас. — Мы найдём путь к победе, и ты поведёшь нас к ней. Мы проиграли битву, но не войну. Думай, Кормир, ты же король! Сила не всегда решает всё, тебе ли не знать! Скажи, что я должен сделать, чтобы помочь тебе победить, и клянусь Отцом, я сделаю это! Это твой долг, и я уверен, ты справишься! Ну же, Кормир, я не верю что ты, кровь от крови первых королей, способен так просто сдаться!
В глазах главы церкви горел фанатичный огонь: он не сомневался в своих словах. Король вздохнул и слегка расправил плечи, а затем медленно почесал подбородок всерьёз задумавшись. В его голове роились тактические и стратегические схемы, силы и возможности половины человечества, которые он мог задействовать. И чем больше он думал, тем мрачнее становился. Выхода не было… Ведь если так подумать, даже тысячи неуязвимых воинов хватит, чтобы разбить любую армию. А у врагов вдобавок была и армия, и способ восполнить потери. Если только…
— Этериас. — Кормир II посмотрел на друга и соратника пристальным, острым и внимательным взглядом. — Если церковь не отменит циркуляр о запрете на использование мастеров в войнах между людьми… Я не знаю, как мы выиграем эту войну.
Глава церкви поднялся из кресла, нависнув над королём настоящей скалой, и его тень упала на владыку Ренегона. Несколько долгих минут они боролись взглядами, ведя незримый диалог. Здесь не требовалось слов: друзья уже долгое время знали друг-друга, и оба хорошо осознавали все последствия подобных решений.
В итоге Этериас вздохнул и отвёл взгляд. Был ли у них другой путь? Если даже сам повелитель святой земли не может найти его, выходит, что нет.
— Я не могу принять это решение в одиночку. Потребуется собрать наиболее влиятельных мастеров со всех королевств. — глухо ответил Этериас. — Но я отправлю письма и соберу нужных людей. Я займусь этим немедленно.
Взмахнув полами робы, глава церкви покинул палатку. Вскоре и король последовал за ним: невзирая на ранения, усталость, и скверное самочувствие владыка Ренегона отправился работать. Маховик войны только начинал раскручиваться, и теперь в нём надо было поменять очень и очень многое…
Глава 36
На рассвете второго дня после ночных переговоров мы настигли авангард армии Ниоры. Оранжевое солнце на фоне песчаной стены: пожалуй, впервые за всё время в королевствах я видел нечто напоминающее герб. Первый, робкий прообраз геральдики… Лорды королевств любили придумывать себе звучные титулы, соответствующие их землям, каждая королевская семья имела собственные цвета, но традиции иметь что-то помимо королевских флагов не имелось. Тесное и дружное общество феодалов: все и так всех знали, не было большой нужды в отдельных обозначениях. Даже слегка странно было видеть подобные новшества среди дикарей молодого королевства.
Лилия немедленно принялась отдавать приказы, разворачивая армию в боевые порядки. Дети льда чувствовали себя в пустыне крайне неуютно: но на передней линии авангарда не отказались. Фланги заняли гвардейцы Ганатры и Палеотры под командованием Роланда и Фелиса соответственно. Прищурившись, я рассмотрел, как троица пустынников выдвинулась вперёд, на ближайший бархан, и зажгла огонь. Приглашение на новые переговоры перед битвой…
— Кажется, нас приглашают прогуляться, Лилия. — усмехнулся я. — Сходим поболтать со смертниками?
— Ты слишком самоуверен. — покачала головой женщина. — Пустынники могут быть коварны.
