Когда на сцене актового зала появился помощник ректора, все мгновенно стихли. Прокашлявшись, он принялся зачитывать порядковые номера групп и их состав. Я жадно вслушивалась, переживая не только за себя, но и за ребят. И тем сильнее было мое удивление, когда все друзья оказались в одной группе со мной! Исключение составил только Ясень, смерив нас высокомерным взглядом. Даже не сомневалась, кто напросится в капитаны. Мы с Огнедаром понимающе улыбнулись друг другу и махнули на князя лесных руками. Хочется мальчику поизображать из себя полководца — кто мы такие, чтобы ему мешать? Лишь бы не лез под руку, когда начнется основная часть зачета.
Когда первая группа отправилась сдавать практику, в центре зала возникла голограмма, демонстрирующая иллюзорный полигон. В него ребята отправлялись через маленький портал, имитирующий настоящий. Полное погружение, так сказать.
Как только последний член команды оказался в иллюзии, на картинке появился таймер с обратным отсчетом. Да-да, нужно было не просто выполнить все задания, но еще и уложиться в отведенное время.
Практика началась.
Это было зрелищно. Это было эпично. По типу местности и живущим в ней тварям, ребятам предстояло определить возможный вид обитающих там мертвяков и способы борьбы с ними. Если команда все делала правильно, то заготовленные заклинания легко и быстро уничтожали иллюзии. А вот если ошибались… Грозил им жесткий разнос от преподавателей и дополнительные часы занятий по заваленным темам.
В день состязались по пять команд. Пока они проходили свои испытания, кураторы вместе с нами разбирали ошибки и заставляли вспомнить уже пройденный материал. Своеобразная учеба в учебе по живым учебным пособиям. Мне нравилось, как и остальным.
Но ровно до того момента, пока помощник ректора радостно не объявил наш выход. Да-да, заключительная пятая команда этого дня — мы. Постараемся не упасть в грязь лицом. Во всех смыслах этого выражения!
43
— Я пойду первым… — начал Огнедар, но его перебил Ясень.
— С чего это? Первым пойду я!
— И станешь отличной закуской для мертвяка, — хмыкнул феникс. — Но если так хочется, вперед. Командуй.
— Я на это и рассчитывал. Итак, первым иду я, затем Огнедар, потом Зефир, а девчонки по желанию.
— Очень командирское решение, — закатил глаза сильф, не скрывая сарказма.
— Вот когда поведешь свой отряд, тогда и будешь решать. Пока же…
— Да-да, мы поняли. Ты у нас самый крутой стратег, — отмахнулась я, не желая спорить. — Все взяли рюкзаки и накопители? Отлично. Виолетта, активируй портал.
Подруга кивнула и потянулась к панели управления. Занесла руку над кристаллом, но нахмурившись в нерешительности замерла.
— В чем дело?
— Странные координаты. Первые цифры отличаются от привычной траектории. Что-то здесь не так.
— Да все так! — отмахнулся друид. — Нас просто проверяют. Дай, я сам активирую.
— Ясень, не… — договорить я не успела.
Открывшаяся воронка портала внезапно повела себя агрессивно, засасывая нас в свое нутро. Мы пытались удержаться, но куда нам тягаться с магией?
Головокружительный полет. Сердце, упавшее куда-то в пятки. Болезненное приземление. Нас буквально выплюнуло и протащило по земле, разбрасывая в разные стороны. Со стоном приподнявшись, я увидела, как портал мигнул и растворился, оставляя нас в неизвестном месте.
— Все целы? — Огнедар поднялся и, подойдя к Летте, помог ей сделать то же самое.
— Вроде, — кивнул Зефир, поморщившись. — Есть предположения, где мы?
— Есть. И они тебе вряд ли понравятся, — кивнула я, рассматривая то солнце, то горы.
Именно они разделяли Морэон и Академии Рубежей. И все бы ничего, если солнце было за горами — в это время суток оно как раз падало за них. Но нет. Горы отдельно, солнце — отдельно. А значит…
— Мы на территории некромантов, — кивнул феникс, подтверждая мои мысли. — Слушайте, я даже испытываю некоторую гордость. У других испытания были помягче.
— Значит, мы должны показать себя с лучшей стороны! — пафосно заявил Ясень. — Итак, мы в лесах предгорья. Из живых крупных хищников здесь водятся медведи, волки, и иногда встречаются рыси.
— Из мертвых — они же, — невинно заметил Зефир, но был проигнорирован.
— Границу в основном охраняют мертвяки, упыри и умертвия. Значит, используем развоплощающие заклинания. Они работают от всего и сразу.
— Развоплощение неэффективно против скелетов, — не согласился Огнедар. — Также не стоит исключать наличие призраков. Они выполняют роль сигналок.
— Не забывайте про живых мертвецов, которые координируют их действия. Если мы находимся на условной границе, то можем столкнуться с любым видом тварей, — добавила я. — Правильнее всего будет заготовка щитов от всех видов тварей. Пока один отражает, другие подготовят нужные заклинания.
— Хорошее предложение, — кивнул феникс, поддерживая.
— Нам не нужны щиты! Мы должны нападать, а не защищаться! — выдал друид, вызывая желание его стукнуть. — Поэтому действуем, как я сказал!
— Есть, командир!
Соглашаться не хотелось, но практика — это не только зачет по знанию материала, но и тест на групповую работу. А в группах нужно слушать командира. Так что засовываем свои возражения подальше и внемлем приказам нашего главного стратега, чтоб его мертвяки покусали!
Как только с приготовлениями было покончено, мы двинулись вниз по едва заметной тропе. Теперь нужно найти первую опорную точку и получить подсказку, куда двигаться дальше. Обычно так и было, но сейчас мне что-то категорически не нравилось. Даже не столько мне, сколько сапфировому сердцу. Что-то определенно было не так. Понять бы еще, что именно.
44
Вот только времени для понимания мне не оставили. Так называемый командир бодрым размашистым шагом шел вперед, явно стремясь поскорее закончить испытание. В то время как нам не мешало бы двигаться медленнее, чтобы иметь возможность заметить опасность или ловушку и вовремя среагировать. Однако Ясеню казалось все нипочём. Он даже по сторонам особо не смотрел. Зачем, если все это игра? Всего лишь иллюзия, не угрожающая жизни. А оценки? Кому они нужны.
— Стойте, — произнесла тихо, замирая на месте.
Отряд по инерции прошел немного вперед, но постепенно каждый остановился.
— В чем дело? — первым среагировал Огнедар.
— Здесь кто-то есть, — прошептала я, чувствуя кожей чужое внимание. — Нужно поставить щиты.
— Да никого здесь нет, — отмахнулся друид. — Ты слишком мнительна, Лазурная.
Посмеиваясь, однокурсник развернулся и продолжил путь. В этот момент произошло сразу несколько вещей. Сначала сработала ловушка, оглушая нас и раскидывая в разные стороны. За мгновение до столкновения с деревом я успела заметить темные тени, рванувшие к ребятам. Удар о бугристую кору вышиб дух, но, сползая вниз, я нашла в себе силы активировать щиты для себя и Летты. Ребята справятся сами. Должны были справиться, но…
Крик Ясеня заставил вынырнуть из мутного тумана и подняться на ноги. Три твари бросились на не успевшего среагировать парня и теперь рвали его. В первого мертвяка полетела ледяна стрела и, пронзив того насквозь, разорвала магические связи. Во второго Огнедар кинул огненный шар, заставляя тварь отскочить и с мерзким криком повалиться на землю в попытках сбить магический огонь.
А третий… Третий отпрыгнул сам и побежал в сторону леса. Активно так и очень знакомо. Каюсь, не выдержав я грязно выругалась. Мертвяки так не бегают, а вот их надзиратели — очень даже! Но самое мерзкое, что…
— Это был живой мертвец, — упавшим голосом озвучил общие мысли Зефир, пока Виолетта оказывала первую помощь пострадавшему.
— Бери больше, это не иллюзия, — сквозь зубы отозвался феникс, добивая ближайшего мертвяка. — Мы действительно на территории некромантов!
— Но как?
— Об этом будем думать после. Сейчас нужно помочь Ясеню, — произнесла тихо, чем заслужила два тяжелых взгляда.
