— Иридус? Правящий род Миражии? — переспросил Ард хриплым голосом.
— Да. Я выполнила условия, вошла в аристократический род. Так что можно обсудить выбор здания, — спокойно ответила я. В отличие от него, не позволяла себе эмоций, хоть и хотелось злорадно улыбаться. — Дворцовый комплекс действительно более безопасное место, но это часть дворца, а значит, в здании будут прослушка, тайные переходы и прочие сюрпризы. Лучше выбрать здание торговой гильдии, которое скоро освободится, и самим оснастить его всем необходимым. Оно в центре города, огорожено высокой стеной, представительное и историческое.
Конечно, риск присутствует, но зато рядом будет рынок с сотней информаторов. К тому же торгаши хорошо обезопасили свою собственность, наверняка подготовили и пути отхода на случай опасности. А если события обернутся уж очень круто, городское здание будет проще покинуть, чем дворцовый комплекс.
— Думаю, стоит прислушаться к суждениям посла Стиллуотер, — поддержал меня Ориан.
Пусть с вхождением в род я вынуждена покинуть орден просветлённых, но он обещал помогать мне и впредь из глубокого уважения, ведь тоже желал не выгоды, а мира. У меня мало союзников, но каждый из них стоит десятерых противников.
Собрание вскоре завершилось. Судя по довольному лицу Ригора, он от души повеселился. Ард даже не сумел со мной попрощаться должным образом. Он вообще молчал всё собрание. Видимо, пытался смириться с потерей. Впрочем, судя по лицам, потерю оплакивали все, кто от меня отказался, пойдя на поводу наветов и денег моего отца и бывшего почти-жениха.
А после совета со мной впервые попытался связаться отец и… был проигнорирован. Я давно закрыла эту страницу своей жизни и никогда бы к ней не вернулась, если бы не переговоры. Нам нечего было обсуждать, он стал для меня чужим. Брат тоже был проигнорирован. Я ответила только на звонок матери.
Не скажу, что сердце не задрожало, когда мне предстало её узкое бледное лицо с мягким взглядом синих глаз. Она ничуть не изменилась, на её фарфоровой коже не появилось ни одной морщинки. Когда бежишь от сложностей, ничто не омрачает твоей красоты.
— Здравствуй, мама. Ты первая от меня отреклась, ты отказалась от меня, и в моей жизни больше нет для тебя места, — заговорила я, не позволяя ей произнести ни одного слова. — Так наскреби хоть немного совести и прекрати идти на поводу у отца, иначе я отрекусь и от фамилии, которую ты мне дала.
Именно отец вошёл в род, получил власть благодаря отсутствию характера у жены. Мама не желала брать жизнь в свои руки, её устраивало главенство мужа, устраивало всё, даже насилие над дочерью. И только из благодарности за рождение я согласилась оставить фамилию рода, когда она на коленях уговаривала меня не уходить.
— Я желаю тебе счастья, мама, но оно давно не связано со мной, — безэмоционально произнесла я, игнорируя текущие по её щекам слёзы, и завершила вызов.
Я не буду такой, как она. Не отрекусь от тех, кого должна защищать. И не прогнусь под властью тех, кто желает увидеть меня на коленях.
* * *
Три дня спустя
— Подожди, что ты сказал? — Я вскинулась, выронив из рук вилку. Сорен недоумённо нахмурился. — Помолвка Элиры?
— Да, вчера Элира объявила о помолвке, — подтвердил он.
— И я узнаю об этом сегодня?
— Вчера ты предпочла поужинать с Фолкиром, и мы не смогли поговорить, — пожал он плечами. — Хорошо, хоть выделила время на завтрак со мной, — усмехнулся он, указав на накрытый стол.
Его послушаешь, так я обязана посвящать всё своё свободное время ему.
— С кем состоялась помолвка? — уточнила я, пропустив его укол мимо ушей.
— С Теоном Ареандром. Хороший выбор, который укрепит её позиции. Род Ареандр сильный, с долгой историей и всегда поддерживал королевскую власть. Несколько королев — выходцы из этого рода. Но почему ты так удивлена? Элира давно в брачном возрасте и…
— Она не говорила о помолвке в наш прошлый разговор, — блекло улыбнулась я, пытаясь вернуть себе самообладание.
Тогда казалось, Элира бросает мне вызов, хочет доказать свою решимость на пути обретения свободы, но, может, она лишь посмеялась надо мной? Или надеялась, что я доведу её желание отказаться от прав на трон до Сорена, чтобы он ослабил сети вокруг неё или совершил ошибку? Не понять, лучше спросить у неё самой.
— А что она рассказывала? — поинтересовался он.
Кстати, можно прощупать ситуацию через Сорена.
— Мне показалось, она влюблена в мужчину не своего статуса.
— В своего бывшего раба, — усмехнулся он, загоняя меня на новый круг шока.
Вот почему Элира считала любовь горькой. Одно дело — влюбиться в простолюдина, другое — в раба. Даже несмотря на его освобождение, их связь бы уничтожила её репутацию.
— Она помогла ему получить свободу, отлучила от службы ей, вроде даже обеспечила, а теперь, судя по всему, решила отпустить чувства ради укрепления своих позиций, — хмыкнул Сорен. — Я рад за сестру. Ей нужен сильный защитник, а не приживала-раб.
— Ты не считаешь её помолвку опасной для тебя? — спросила я осторожно.
Союз Элиры с Теоном Ареандром хоть и соответствует событиям из неслучившегося прошлого, но этот момент наступил раньше положенного срока. Что же заставило принцессу поторопиться? И не случится ли теперь раньше покушение на её жизнь и, соответственно, подстава вокруг меня и Риана?
Почудилось, я вновь ощутила призрачную хватку на шее.
— Не считаю, — мягко улыбнулся Сорен. — Я правда люблю сестру, хоть больше и не поддерживаю с ней прежних отношений, желаю ей счастья и долгих лет жизни. Уверен, мои чувства взаимны. Элира тоже любит меня и скучает по мне.
— Тогда почему вы не общаетесь? — нахмурилась я.
В прошлом он так и не поведал мне о причине размолвки с сестрой и братом.
— Это давняя история. — Сорен закаменел лицом. — После смерти моей матери я был разбит. И, чтобы вновь не испытывать боли потери, предпочёл отрешиться от тех, кого могу… погубить.
Сердце дрогнуло. Его слова звучали искренне, но в то же время я ощущала недосказанность. Было что-то ещё, осознанно скрытое Сореном и болезненное.
Поддавшись порыву, я потянулась к нему, чтобы взять за руку в знак поддержки, но одёрнула себя. Сорену не нужно сочувствие, сочувствовать нужно его врагам.
— Пожалуй, навещу сегодня Элиру, — решила я, опуская взгляд к тарелке. — Поздравлю и разузнаю, какой бы она хотела подарок.
— Весьма предусмотрительно, — сухо похвалил Сорен. — Элира может стать королевой.
* * *
После завтрака я действительно понеслась на своём кресле во дворец принцессы. Меня впустили без особых вопросов, провели в гостиную, подали чай и закуски, но дальше ожидало разочарование. Вместо Элиры ко мне вышел Теон Ареандр.
— Рад личной встрече с послом драконов, — вежливо произнёс он, направляясь ко мне.
Теон производил приятное впечатление. Высокий, статный, в хорошей физической форме и с приятным лицом. Он умел себя подать: предстал в сшитом по его фигуре чёрном костюме, длинные волосы, отливающие белизной из-за резонанса с алмазом, собрал чёрной лентой в свободный хвост, а на губы натянул самую приветливую улыбку из своего арсенала. В своё время я обманулась его внешностью, и лишь после смерти Элиры, когда он бросался на меня и обвинял в потере прав на трон, стало ясным, насколько он двуличный и властолюбивый саламандр.
— И я рада встрече, господин Ареандр, судя по всему?
— Да, вы правы. Теон Ареандр.
Приблизившись, он присел передо мной на колено, взял меня за руку и попытался оставить поцелуй на костяшках пальцев, но я не позволила, крепко стиснула его ладонь, переводя приветствие в рукопожатие.
— Вы унизите меня, обращаясь со мной как с женщиной.
— Но вы и есть женщина, — чуть сконфуженно усмехнулся он, отступая от меня.
— В первую очередь я посол, — ухмыльнулась я. — И прибыла на встречу с принцессой в качестве посла. Когда она выйдет?
