Статус: Ученик (СИ) - Flow Ascold

И раз у меня больше нет никаких зацепок, попробую снять с него этот артефакт.

Лёд продолжал сковывать Тарна. Он пытался вырваться, призывая корни деревьев, но ничего не получалось. Мой Дендроид одними характеристиками превосходил друида и был намного тяжелее, что давало ему дополнительное преимущество. Но разум этого безумного медведя он сковать не мог…

Тарн видел моё приближение, а потому мне приходилось быть в разы осторожнее, дабы не попасть под его удар. Он, даже обездвиженный, мог сокрушить меня, если бы словил.

Я поглощал один эликсир маны за другим, промораживая землю под своими ногами и подступая к друиду. Корни не могли сразу вырваться наверх и медленно пробивались наверх, круша и поднимая целые пласты обледеневшей земли.

Я видел наиболее безопасные места и, шагая по ним, приближался к своей цели. Последние тридцать метров просто промчался на полной скорости, вмиг оказываясь на груди друида, и начал операцию.

Шкура была толстая и твёрдая, а регенерация — мощная. Пришлось несколько раз подряд полоснуть, чтобы пробиться через покрытую шерстью грудь и рассечь кожу.

Друид взревел раненым зверем, каким, по сути, и являлся прямо сейчас. Я сделал ещё один надрез, надеясь достать до источника свечения, и кинжал столкнулся с металлической оправой. Горячей, раскалённой. В амулете сиял кристалл, внутри которого бушевало пламя.

Я схватился за него. Твою ж!.. Словно руку в лаву окунул!

Мгновенно применил все охлаждающие заклинания на руку и резко рванул на себя, срывая этот артефакт с шеи гигантского медведя. Тарн дёрнулся, выгнулся, и даже могучие лапы Дендроида не смогли сдержать этот болезненный спазм.

Миг спустя друид расслабился и откинулся назад. Он перестал сопротивляться, и лёд начал с огромной скоростью накрывать его, запирая в ледяной тюрьме.

— Мальчишка… Ты?.. — прохрипел он голосом, что был смесью человеческого и звериного рычания.

— Тарн, ты меня слышишь? Понимаешь? Ты вернулся в сознание?

— Я… проиграл, — прорычал медведь и закатил глаза.

Я мгновенно отбросил на землю странный и опасный артефакт, отменил заклинания «Ледяная тюрьма» и «Морозная река». Дендроид всё ещё оставался на месте, но ослабил хватку.

Полез в пояс, вытащил зелье здоровья и влил в рот поверженного медведя. Затем ещё одно, и ещё… Способность регенерации за счёт грибных спор тоже откликнулась на мой призыв и принялась латать порезанную шкуру Тарна.

— Ну, чем мог, тем помог… — спрыгнул я и посмотрел на амулет.

Истериум Магнум

Качество: Легендарный

Свойства: неизвестно

Максимально закрытый артефакт… И чувствую всеми доступными мне чуйками, что он ни разу не легендарный, а мистериум. Попробовал раскрыть его свойства, но не вышло. Уровень способности слабоват.

Тарн лежал неподвижно. Лёд медленно таял, корни Дендроида разжимались, а призванные друидом втягивались под землю либо падали без сил и переставали шевелиться.

Внезапно медведь глубоко вдохнул, чихнул и зашевелился. Шерсть начала переливаться, тело принялось уменьшаться.

Через минуту передо мной лежал не медведь, а человек. Ну, или кто-то до безумия похожий на человека. Ростом в два метра, как и все местные эльфы-воины, с широченными плечами, мощными руками и не менее широким торсом. Впервые я его видел таким, и он… внушал уважение. Седина, шрамы — всё это было в изобилии.

— Не думал, что именно ты придёшь на помощь. Да и вообще не ожидал, что ты придёшь, — поднялся он, когда Дендроид отступил. — Это твой страж?

— Призванный воин. Кстати, он уже без надобности… Пусть вернётся на своё место и продолжает отдыхать. Он заслужил.

Дерево заскрипело и вернулось на место, вплетаясь своей кроной в кроны соседних гигантов.

Я подошёл к старику и помог ему подняться. Глаза — янтарные, глубокие, полные мудрости. На груди, прямо над сердцем, виднелся шрам, который я оставил кинжалом.

— Что случилось? Эльфы совсем очковали. Да и меня ты чуть на тот свет не отправил. Всё позади или это только начало?

— Позади… Думаю, позади, — произнёс Тарн. Его голос был хриплым, но человеческим. — Ты… спас меня. Спасибо. Я не останусь в долгу.

Я поднял с земли амулет, показывая ему.

— Что это? Что с тобой произошло?

Тарн посмотрел на артефакт, и в его глазах мелькнуло что-то тёмное. Обычно так смотрят на самое большое разочарование в своей жизни.

— Истериум Магнум, — произнёс он медленно. — Проводник. Ключ к испытаниям Системы для перехода на ранг Хранителя. Мой единственный. И персональный. Я потратил больше ста лет, собирая компоненты, чтобы создать его. Последнюю часть добыл как раз на Турнире Чемпионов. Думал, что готов. Ошибся.

Он сел на корень, тяжело вздохнул и взял в руки свой легендарный артефакт. Внутри больше не было того ужасающего пламени. Сквозь красный кристалл на свет проглядывали лишь миниатюрные чёрные угольки. Я присел рядом, ожидая продолжения истории.

— Ты ведь ещё не прошёл на новый ранг? Поэтому и искал меня, да? Я помню… Молодец, быстро нашёл ко мне дорогу. Ты не представляешь, как выглядит этот переход. Я объясню.

У каждого он… индивидуален. И за переход отвечает сама Система. Ключом к переходу служит либо какой-то ключ, либо событие, на которое укажет Система в индивидуальной миссии. Меня тоже ждал этот переход. Статус Хранителя… Это не просто накопление знаний или силы, это принятие ответственности. Как выяснилось, я ещё не готов, — продолжил Тарн. — В моём случае было создано особое пространство. Область испытаний. Этот амулет был моим билетом.

— И что пошло не так?

— Я допустил ошибку в одном из испытаний… — Тарн провёл рукой по лицу. — Критическую. Система зафиксировала провал, но, вместо того чтобы просто выкинуть меня обратно, артефакт начал выгорать. Он использовал заложенные в него силы, чтобы поддерживать связь с областью испытаний. А эта связь… Она разрушала мой разум.

Я нахмурился.

— Почему не снял его сразу?

— Не мог, — покачал головой Тарн. — Как только начался процесс, артефакт буквально врос в тело. Стал частью меня. Если бы я справился, мы бы стали единым целым. А так начали соперничать, и вложенные мною труды за последнюю сотню лет чуть не убили меня. Я успел лишь одно: привязал себя ментальной цепью к этой роще. Древние деревья здесь знают меня больше трёхсот лет. Сознание и разум были заперты в огненной клетке, но тело и душа оставались в этой роще. Иначе я бы безумствовал по всему миру, убивая направо и налево.

— Ты успел предупредить учеников?

— Да. Сказал им бежать. Закрыть рощу. Никого не впускать, — голос Тарна дрогнул. — Но некоторые не послушались. Попытались помочь. И я… Я убил их. Своими руками…

Повисла тишина. Я не знал, что сказать. Представлял, каково это — осознавать, что ты убил тех, кто пытался тебя спасти.

— Сколько времени ты мог продержаться? — спросил я наконец.

Тарн усмехнулся горько:

— Артефакт должен был выгореть полностью, израсходовать все силы. И тогда я бы пришёл в себя. Сгорела бы клетка. Область испытаний разрушилась бы сама. Разум вернулся бы. А мой Истериум Магнум был бы уничтожен. Но ты не дал этому случиться. И это хорошо. Я постараюсь изменить его, исправить свои ошибки и его природу.

— Это хорошие новости. Так сколько бы горела клетка, прежде чем ты пришёл бы в себя?

— Тяжело сказать наверняка… Думаю, около ста лет, — ответил Тарн, закрывая глаза, запрокинул голову и упёрся макушкой в ствол одного из своих древесных приятелей.

Я вздрогнул:

— Сто лет? Ты должен был провести сто лет в безумии⁈

— Да. Система не особо заботится о комфорте тех, кто проваливает испытания. Она жестока, но справедлива. Я ошибся — и я плачу цену.

— Сурово… Хорошо, что я смог найти разгадку и освободить тебя. Где бы я ещё нашёл Легендарного друида? Так бы всю жизнь Новичком и проходил бы…