- У меня для тебя подарок.
Он достает ожерелье с камнем цвета крови..
- Мне не нужны подарки.
- Просто надень это. Приведи себя в благопристойный вид. И спускайся к ужину.
Только это? Он хочет от меня только это?
- Или я многого прошу? - тихо произносит он.
Если у меня есть шанс попасть в Академию…
- Иди сюда, - повторяет Залхард.
Я сползаю с подоконника и приближаюсь к двери.
- Выйди.
Я преодолеваю магическую защиту. Внутренне сжавшись в комок. Готовая кусаться, царапаться или бежать.
А он… расстегивает ожерелье.
- Убери волосы.
Я закручиваю свои распущенные волосы в узел. И поднимаю их вверх, придерживая руками.
- Повернись спиной.
Я выполняю его команду.
Ожерелье касается моих ключиц. Его руки касаются моей шеи. Задерживаются… Он возится с замком? Почему так долго?
Меня трясет от сдерживаемого отвращения.
- Тебе очень идет, Кристина.
Шепот у самого уха. Холодное дыхание.
Я буквально отпрыгиваю от него.
Быстрым шагом, почти бегом, тороплюсь в свою комнату. Лаки несется за мной.
- Ты забыла поблагодарить меня.
- Спасибо, - бормочу я.
- Не так.
Он почти мгновенно оказывается рядом со мной. У него всегда получается перемещаться беззвучно и очень быстро.
В этом нет магии. Просто он как змея…
Берет меня за подбородок. Своей холодной жесткой рукой. И… целует в лоб.
Фу!
Я вырываюсь и убегаю.
- У тебя нет выбора. Ты в моей власти, - раздается очень тихий вкрадчивый голос за моей спиной.
- Что? - резко оборачиваюсь я.
- Ничего, - усмехается он.
3
Я не собиралась идти на ужин. И переодеваться в приличное у меня тоже не было никакого желания. Где бы еще взять приличный характер… Неужели мачеха надеется, что на этот раз я буду вести себя за ужином, как паинька?
Они все меня бесят!
Раньше все было иначе.
Отец тоже устраивал званые ужины, но гости были другие! Маги, ученые, его боевые друзья и бывшие однокашники. С ними было весело и интересно. А мачеха собирает тех, кто лижет ей зад.
Фу-у-у… Зачем я это представила?
Но Залхард сказал… Он врет. Конечно, он врет. Он не собирается помогать мне попасть в Академию магии. Но даже эта слабая надежда заставляет меня умыться и переодеться.
Всего лишь спуститься к ужину… Это не сложно.
Служанка по имени Анита помогает мне расчесать волосы и сооружает на голове какую-то неудобную фигулину. С которой я становлюсь похожа на фарфоровый чайник с ручкой. Плевать. Я не собираюсь никого очаровывать.
Анита появилась в замке недавно. Как и большинство слуг. Которых, впрочем, теперь совсем мало. Всех старых, преданных отцу и мне, мачеха отослала. Даже мою няню Матильду!
Спускаюсь по скрипучей лестнице с облупленными перилами. В очередной раз замечаю, что все приходит в негодность. И наш род. И ветшающий на глазах замок.
Он принадлежит мне.
Мачехе по завещанию досталась лишь половина состояния. Родовые земли отец оставил единственной дочери. Я вступлю во владение, когда мне исполнится двадцать один год. А сейчас мне девятнадцать. И я под опекой мачехи.
Дурацкие законы!
Я вхожу в столовую. И вижу за столом тухлую компанию. Мачеха в наряде, напоминающем надгробие с кружевами. Ее любимые сыночки, представляющие разнообразные виды мерзости. Графиня Элдвин - змея в кружевах. Сэр Бревис - торговец амбициями. Какой-то полусгнивший юрист, когда-то блиставший на своем поприще. И парочка блеклых родственников мачехи, имена которых я не никогда не пыталась запомнить.
При виде меня Ивора поджимает губы.
- Кристина! Ты наконец снизошла к нам.
- Простите, застряла между тошнотой и раздражением.
Некоторые фыркнули. Залхард усмехнулся. Мачеха сверкнула глазами.
Лаки попытался вбежать в гостиную, но слуги его выдворили. Мачеха бы с удовольствием вышвырнула и меня, но нужно соблюдать приличия...
Я занимаю место в конце стола, рядом с родственницей, которая пахнет лавандой и клопами. Разговор идет о новых налогах, о чьей-то свадьбе, о каких-то модных шелках… Я даже не пытаюсь сдерживать зевоту. Свирепые взгляды мачехи меня только развлекают.
И тут раздается скрипучий голос юриста:
- Говорят, в этом году в Академии магии небывалый наплыв студентов. Даже из дальних земель. Из Шаэлина!
Последнее слово он произносит зловещим шепотом.
- Я слышала, сам Третий Принц Севера будет учиться в Академии, - авторитетным тоном изрекает графиня.
- А я слышал, в Шаэлине творится странное… И страшное, - вступает в разговор сэр Бревис.
- Страшное? - заинтересовалась я.
- Древние духи пробудились и творят бесчинства.
- Не повторяйте рыночные сплетни! - высокомерно перебивает его графиня.
- А про принца - не сплетня?
- Нет.
- Принц… - фыркает сэр Бревис. - Очередной избалованный мальчишка. С короной на голове и раздутым самомнением.
Кто бы говорил…
- А вы тоже когда-то были мальчишкой, сэр? - не выдерживаю я. - Или сразу родились старым занудой?
Он давится вином. Графиня высокомерно изгибает бровь. Мачеха краснеет от злости.
- Кристина! У нас гости.
- И я стараюсь их развлекать, - произношу с самым невинным видом.
- Выйди из-за стола. И отправляйся в свою комнату.
Ну наконец-то!
Надо было раньше нагрубить.
С облегчением покидаю столовую и скрываюсь в любимой библиотеке.
Я много раз пыталась сделать что-нибудь магическое. Я читала книги… ладно, не очень упорно. Но я тренировалась. И у меня не получалось ровным счетом ничего.
А сейчас во мне кипит злая энергия.
Академия, магия, Третий Принц… Все это так далеко от меня! Так недоступно!
А ведь я должна быть там. Место в Академии - мое по праву. Но мачеха ни за что не позволит мне…
Я повторяю давно выученное заклинание левитации. Твержу его несколько раз подряд.
Ничего не происходит.
Ищу внутри себя магическую силу.
И не нахожу.
Она есть.
Я чувствую ее. Иногда. В моменты сильных волнений. Или безмятежного спокойствия.
А сейчас…
С полки внезапно падает книга. За ней вторая.
Что происходит?
Я инстинктивно вытягиваю руку вперед, чтобы поймать ее. Но книга далеко.
И… она зависает в воздухе.
Я тоже зависаю с открытым ртом. О, древние боги Сеатира… У меня получилось!
4
- И что, книга прям зависла? - недоверчиво спрашивает Николас.
- Да! Представляешь? Висела в воздухе целых… не знаю… две секунды!
- Может, тебе показалось?
Во мне поднимается возмущение. И - я швыряю крупный желудь от дуба, под которым мы сидим, ему в голову.
- Ты чего?
- Может, тебе показалось?
Николас смеется.
- Ладно, ладно. Просто жаль, что у тебя больше не получается.
- У меня обязательно получится! И тогда я уроню на голову этого урода Гилфреда чугунную балку. А лучше не на голову. А на его мерзкий отросток. Который он все время пытается засунуть…
Замолкаю. Что-то я разошлась…
Я и раньше рассказывала Николасу о домогательствах Гилфреда и липких намеках Залхарда. Но не очень подробно. Почему-то мне было неприятно и стыдно. Как будто это я так себя веду. Как будто я в чем-то виновата…
- Он все еще к тебе лезет? - мрачно спрашивает Николас.
Я киваю.
- И Залхард тоже?
- Залхард вчера подарил мне уродское ожерелье. И сказал, что поможет попасть в Академию, если я буду хорошей девочкой.
- Урод, - комментирует Николас.
Мы молчим. Просто сидим под дубом на холме, смотрим на раскинувшиеся внизу поля и петляющую речку.
Я вздыхаю.
И тут мой единственный друг делает невообразимую вещь. Он обнимает меня за талию, притягивает к себе и… целует в губы.
Я чувствую его теплый, неуверенный, слюнявый рот. Это, конечно, не так отвратительно, как с Гилфредом, но…
