Как она сумела склонить их на свою сторону? Неужели нелегкая жизнь заставила их не видеть элементарного?
“Бедняжка!” — ахала Ирэн, заламывая руки.
“Как ей не повезло в жизни”, — жалела женщину Джудит.
Одна лишь Сандра вела себя невозмутимо, не причитая над “бедняжкой”.
Я же видела перед собой совершенно иную картину. Да, передо мной стояла просительница, но не такая, как все. Не как постояльцы приюта “Гнездо”. На них незнакомая женщина совершенно не походила. Признаю, одежда на гостье была старой, сильно поношенной. Выцветшее платье с протертыми локтями, простые ботиночки на тонкой подошве на шнурках, где нос обуви был прилично ободран. Он тоже вызывал сомнение. Будто им специально что-то долго и целенаправленно пинали, чтобы привести в негодность. Но смущало меня не это. А то, что все на ней было идеально чистым. Не было ни пятен, ни затхлого запаха безысходности, который въедается в кожу и ткань. Даже воротник платья был не только чистым, но и отутюженным. Словно старая на вид одежда лишь играла отвлекающую роль, чтобы мы не обратили внимания на саму женщину.
Как такое возможно? Ведь по ее же словам она не первый день искала помощи и приюта, пока не узнала про наш. Ведь о том, что у приюта новая хозяйка и что его начали восстанавливать, пока мало кому было известно. Случайно наткнуться на него тоже было невозможно. “Гнездо” окружено деревьями, словно находилось в лесу. Получается, она должна была добираться до нас пешком. Никто из постояльцев не говорил, что она приехала на обозе. Во дворе никакого транспорта не было.
Прищурилась, внимательно приглядываясь. Второе, что меня смущало, это ее осанка. Женщина стояла, слегка вжав голову в плечи, нарочито сутулясь, будто стараясь стать меньше, незаметнее. Но это был плохо сыгранный спектакль. Если всю жизнь тебя учили держать спину и задирать подбородок, от этого за пару дней не избавиться. Хмыкнула. Актриса из нее так себе. Ведь в каждом ее движении, в том, как она держала голову, даже в том, как были сведены ее лопатки, угадывалась годами впитанная наука: прямая спина, высоко поднятый подбородок, уверенный взгляд. Она была благородной, это никак не скрыть. И у меня к ней возникал только один вопрос: что она делает тут?
— Я Аннабель Хэдли, — представилась я спустя какое-то время. — Чем могу помочь?
Мне жуть как хотелось услышать ее историю, как и понять ее намерения. Неужели герцог Брайтвуд не доверял мне и таким образом прислал своего человека приглядывать за мной? Что же ему мешало приехать самому и посмотреть все собственными глазами?
Женщина сделала шаг вперед. Ее руки без перчаток сжимали какую-то потрепанную сумочку. Но то, что руки ухоженные, было видно сразу. И никакой грязи под ногтями. Я машинально опустила взгляд на свои руки. Мои больше походили на руки служанки, чем леди и хозяйки приюта.
— Мне… мне нужна помощь, — в голосе женщины не капли отчаяния или страдания. — Мне некуда больше идти.
— Как вас зовут? — не видя, что она находится в безысходном положении, я не собиралась вести себя с ней мягко.
Женщина замялась, прежде чем озвучить свое имя. Такого поведения от меня она явно не ожидала. Ведь остальные ее жалели и уже приняли в свой круг.
— Мариб… Мари Фарлинг, — услышала я тихий голос, но с внутренним стержнем.
Голос ее звучал тихо, будто она специально заставляла говорить себя приглушенно, но в его глубине я слышала стальные нотки и привычки говорить четко. Обычно так отдают приказы, которые тут же выполняются беспрекословно. Она была не только обучена всему, но и много лет сама управляла. Я смотрела на нее и не видела в ней сломленной судьбы. Это была бутафория. Но для кого предназначено сие представление?
— Расскажите, что случилось с вами? Почему вы оказались у нас в приюте? Как вы добрались сюда и как нашли “Гнездо”? — не унималась я.
Мне хотелось подловить Мари и вывести ее на чистую воду.
— Леди Хэдли, — вмешалась леди Веро́ника, глядя на меня несколько укоризненно. — Зачем же вы так сразу? Дайте леди Фарлинг осознать все, к расспросам приступите потом. К тому же, нас ждут дела приюта. За Мари пока присмотрит Джудит.
Баронесса Аллен закивала, обрадованная тем, что ей выдалась возможность поговорить с новым человеком. Ведь из развлечений им даже слухи и сплетни не были доступны. Давно уже жили обособленно. Я же не стала настаивать на своем. Потом так потом.
— Хорошо, мы приютим вас до того момента, пока не решим, что с вами делать, Мари, — обратилась я к женщине по имени.
Леди Фарлинг, если это, конечно, ее настоящее имя, едва заметно поморщилась. Не нравилось ей простое обращение. Ее реакцию я тоже для себя отметила. Ну не нужен ей приют и крыша над головой!
— А теперь за работу! — хлопнула я в ладоши.
Нужно было разобрать вещи и продукты, заодно заняться документами. Также все присланное герцогом надо было учесть и записать, чтобы потом отчитаться. Все до последней мелочи. И потому я направилась в кабинет за писчими принадлежностями и хотела дозваться Рублика. Хватит ему обижаться и без работы прохлаждаться!
В кабинете был порядок. Ни чашки от кофе, ни крошек после булочки. Видимо, Рублик постарался в мое отсутствие. Это разозлило меня еще сильнее.
— Рублик! А ну, живо выходи! — крикнула я, глядя на шкаф в углу.
Руки положила на пояс, чтобы хоть как-то выглядеть устрашающей. Видимо, из-за моего возраста многие не хотели принимать меня всерьез. Не знал же никто, кто знаком с Аннабель, что внутри красивого молодого тела сидела душа опытной женщины.Будем честным, матерой.
— Если ты сейчас же не выйдешь, то прямо с этой минуты можешь идти искать себе не только новую хозяйку, но и новое жилище. Я не шучу, — поторопила я домового, видя, что тот не спешил показаться мне на глаза. — Вот прямо сейчас возьму и откажусь от тебя. Считаю до трех. Раз! Два!
Ну реально детский сад какой-то! Но не успела я пригрозить еще раз, как и досчитать до трех, как в углу услышала шорох. Видимо, страх лишиться приюта, к которому он был привязан душой и телом, все же победил.
— Слушаю вас, хозяйка, — заговорил домовой-учетчик, не осмеливаясь поднять глаза на меня.
Я смотрела на домового и недоумевала. То ли он вырос в росте, то ли вширь. Видимо, связь со мной давала свои плоды.
— Рублик, давай договоримся на берегу, — присела я на диван, чтобы не возвышаться над духом приюта. — Я твоя хозяйка. Ты признал это сам. Ты помогаешь и слушаешься меня. Не постояльцев приюта, не Сандру, а меня. И не слушаешь их слова, как и не принимаешь близко к сердцу. Ты же взрослый мужчина, да и за плечами сотни лет. Так что же ты ведешь себя как ребенок? — обратилась я к духу.
Тот молчал, словно воды в рот набрал.
— Больше я не потерплю такого поведения, если хочешь остаться в приюте и быть полезным, — уже строже произнесла я. — Можешь не показываться остальным на глаза. Даже рекомендую тебе делать это. А вот когда я тебя зову, хочу, чтобы ты появлялся немедленно. Все понятно?
Рублик кивнул, но все же взгляд не поднял.
— Раз мы с тобой все прояснили, идем работать. Ты же в курсе, что герцог Брайтвуд прислал нам посильную помощь? Нужно все задокументировать.
Домовой снова кивнул, но было видно, что упоминание о работе его немного оживило. Он одернул рубаху на себе и распрямил плечи.
И я решила начать с кухни. Там было больше всего наименований. Рублик внял моим словам и находился рядом, но остальным не показывался. С постояльцами приюта мы снова окунулись в работу. Заново разобрали продукты, сложив их на полки в кладовой. В подвале еще раз проверили магические кристаллы для поддержания холода, чтобы не испортились мясо и сыры, как и другие готовые продукты. Посуда тоже нашла свое место на кухне. Женщины были довольны, что в дальнейшем они могут на каждый прием пищи использовать красивую посуду. Я тоже не удержалась и провела рукой по гладкой поверхности нового длинного стола, за которым могли уместиться больше десяти человек.
