— Не переживайте, — сказал я им. — Наши пчёлы будут самыми сильными в регионе. Скоро вы в этом убедитесь.
Станислав посмотрел на меня с недоверием.
— Пока что отдыхайте, — продолжил я. — Приходите в себя. Вы теперь свободные люди. Как освоитесь — расставьте ульи как положено и сделайте всё необходимое.
Я развернул Громилу и поехал в имение.
По дороге думал.
Дикие пчёлы в этих краях многочисленны и сильны. А домашних они уничтожают — как будто войну им объявили. Странная закономерность, которую никто не может объяснить.
Но я могу помочь пчёлам стать сильнее с помощью камней и артефактов. У меня уже даже есть некоторые идеи на этот счёт. Укрепляющие эссенции, защитные амулеты для ульев. Может, даже какие-то чары для пчёл, которые можно передать через кристальную пыль или окуривание ульев.
Мне даже стало интересно. Я никогда раньше не занимался подобным, и это будет любопытный эксперимент.
Представил себе картину: маленькая пчёлка нападает на огромного шершня. Отрывает ему жало, крылья. Разбивает об дерево.
Супер-пчёлы графа Шахтинского!
Я усмехнулся.
Зная свои способности, уверен — у меня всё получится. А если ещё научить пчёл сражаться с противником…
Это будет шикарно.
Другие могут считать, что я выкинул деньги на ветер. Но я знаю — потенциал здесь огромный. Раз я сделал вложение, то заставлю его принести прибыль.
По-другому никак.
Глава 8
Солдаты стояли ровными рядами.
Тернов прохаживался вдоль строя, осматривая каждого. Проверял доспехи, оружие, выправку. Время от времени останавливался, указывал на недостатки.
— Ремень подтяни. Щит выше держи. Это что за грязь на сапогах?
Солдаты молчали, выполняли указания. Они знали — барон не терпит небрежности.
К Тернову подошёл его начальник охраны. Глеб по кличке Наковальня — здоровенный мужик с квадратной челюстью и кулаками размером с голову ребёнка.
— Ваша милость, — тихо сказал он. — Нужно поговорить.
— Сейчас?
— Срочно.
Тернов нахмурился.
— Оставаться в строю! — рявкнул он солдатам. — Сейчас вернусь.
Отвёл Наковальню в сторону, за угол казармы.
— Что-то случилось? Я же поручил тебе очень лёгкое дело.
— Конечно, ваша милость, — Глеб кивнул. — Лёгкое. Но есть некоторые, ну… заминки.
— Какие ещё заминки? — пробурчал Алексей.
— Нужны дополнительные люди. Желательно второго круга обучения, не новобранцы.
Тернов скрестил руки на груди.
— Объясни.
— Собирать информацию и устраивать диверсии стало сложнее, ваша милость. У меня постоянно пропадают люди. Большие группы ещё нормально себя чувствуют, а малые — теряются.
— В чём дело? На вас нападают люди Шахтинского?
— Нет, — Наковальня покачал головой. — Мы если их видим, то сразу отступаем, как вы и велели. Избегаем столкновений. Но люди всё равно пропадают.
— Куда пропадают? — Тернов начал терять терпение.
— Откуда же мне знать, если они пропадают? Бандитов в тех краях вроде поменьше теперь. А вот инсектоиды активнее стали.
Алексей скрипнул зубами.
Это вообще не входило в его планы — выделять дополнительных людей. Он не понимал, почему такое плёвое дело затянулось так надолго.
У него сейчас хватало проблем и без этого.
Небольшая война с бароном Сачковым, которая слегка начала затягиваться. Приходилось держать войска на восточном рубеже.
Плюс неподалёку объявились переселенцы откуда-то с востока. Их было много — несколько десятков человек как минимум. И, что интересно, докладывали, что они привезли с собой деревья. Много разных деревьев. Начали высаживать — и те быстро прижились.
Это было странно. Домашние растения часто гибнут, особенно после перемещения, требуют постоянного ухода. А тут — прижились.
Пошли слухи, что деревья напитаны какой-то магией. Возможно, обладают полезными свойствами.
Тернов уже разрабатывал план захвата переселенцев. Деревья, люди, всё что у них есть — станет его.
Но при этом он не забывал о Шахтинском. Нужно было его придавить, пока не стало слишком поздно.
Людей, впрочем, хватало. В конце концов, вся власть Тернова построена на армии. Любой, кто хочет иметь власть и статус, должен иметь армию. А у него — одна из сильнейших в регионе.
— Хорошо, — кивнул он. — Выделю людей.
Наковальня облегчённо выдохнул.
— Но я хочу результатов, — продолжил Алексей. — Ускорься. Если видите разъезды Шахтинского — уничтожайте. Тихо, без следов.
— Мудро, ваша милость. Благодарю. Я пошёл.
— Глеб.
Наковальня остановился.
— Если ты в этот раз не справишься, — Тернов посмотрел ему в глаза, — твоя жизнь для меня не будет ничего стоить.
Глеб побледнел.
Он прекрасно понимал, что это означает…
* * *
Я сидел в мастерской и огранял очередной кварц.
Работа монотонная, но требующая внимания. Грань за гранью, поворот за поворотом. Камень постепенно обретал форму — гексагональная бипирамида. Две шестиугольные пирамиды, соединённые основаниями. Красивая штука.
Параллельно я думал о пчёлах.
Тенденция мне совсем не нравилась.
Прошло два дня. Ульи расставили, насекомых выпустили, так сказать, пастись. И в одном улье уже стало на двадцать процентов меньше пчёл.
Далеко летать они не могут. Те, кто пытается отлететь в лес или ещё куда-то, пропадают. Меньше половины возвращается. Дикие пчёлы их уничтожают, шершни тоже. Да и просто слабые у нас пчёлки, быстро устают, погибают от любого чиха.
Такими темпами они передохнут быстрее, чем начнут приносить хоть какие-то плоды, которые можно будет намазать на кусок хлеба.
Хотя… У нас и хлеб-то не каждый день бывает. Так что, может, не такая уж и большая проблема?
Нет, всё-таки проблема.
Тихон очень обрадовался, когда услышал про мёд. Сказал, что это отличный ингредиент для разных зелий. Но дикие пчёлы слишком опасны. Запросто могут до смерти зажалить — в лесу не так просто добыть мёд. Тихон рассказывал, что уже очень давно с ним не работал.
А ещё он рассказал мне историю. Совсем недавно один деревенский житель обратился к нему за помощью. У мужика сильно разбухло плечо после укуса дикой пчелы. Притом что он её два раза лопатой ударил.
А ей хоть бы хны.
Это натолкнуло меня на мысль.
Раз эти дикие пчёлы такие сильные, можно попробовать найти друида. Того, кто умеет договариваться с животными. Натравить диких пчёл на инсектоидов было бы неплохо.
Хотя есть риск, конечно. Если друид не потянет — может начаться всемирная война пчёл против жуков. И даже если пчёлы победят, людям потом придётся им прислуживать.
Хе-хе. Я в красках представил себе картину — человечество, порабощённое пчёлами.
Но где найти такого друида? Я даже слухов о таких людях не слышал. Может, их вообще не существует в этом мире.
Ладно. Пока буду работать с тем, что есть.
В дверь постучали.
— Ваша милость, — раздался голос слуги. — К вам пожаловал Леший.
Я поднял бровь.
Леший? Чего этот бывший бандит здесь забыл? Денег опять хочет?
Ну, ладно. Раз уж пришёл, надо повидаться. В прошлый раз он оказался полезен, целый клан кожевников мне приволок.
Я сдул пыль с огранённого кварца, убрал его в шкатулку и отправился вниз.
Леший стоял во дворе, довольный как кот, объевшийся сметаны.
А с ним — какой-то мужик и его семья. Жена, двое ребятишек. Все выглядели уставшими и угрюмыми.
— Ваша милость! — Леший расплылся в улыбке. — Рад вас видеть! Позвольте представить — мастер Гаврила! Лучший умелец по изготовлению луков и арбалетов во всём регионе!
Я посмотрел на мастера. Крепкий мужик лет сорока, с мозолистыми руками и усталым взглядом.
— Работал на одного атамана по кличке Верблюд, — продолжил Леший. — Но я его переманил!
— Ага, переманил, — буркнул Гаврила. — Ты мне сначала про магию наплёл невесть чего, а потом дом поджёг!
