Я открыл дверь.
За дверью, как я и ожидал, ее не оказалось. Ни сладкого аромата страха, ни капли задора в глазах, ни даже тени пышной юбки, которую так дерзко поднимала, когда думала, что я не смотрю.
Я мазнул взглядом по коридору. Влево. Вправо. Пусто. Даже мыши, и те будто покинули посты.
Сбежала?
Я прикрыл глаза и тяжело выдохнул. Маленькая, упрямая девочка. Как кошка — дикая, норовистая.
И, как водится, с когтями. Уже не знаю, чем я больше поражен: ее способностью исчезать в воздухе или своим раздражающим восхищением этим трюком.
— Ее нет? — с едва сдерживаемой тревогой поинтересовался Дэриан.
Я захлопнул дверь. Пускай постоит, подумает над своей ошибкой, взвесит последствия того, что предложил мне обменять мою истинную пару на эфемерные преференции.
Не все можно купить. Ошибался он.
Снова.
— Не волнуйся, братец. Это всего лишь небольшая ссора между будущими супругами, — бросил я с ленцой, даже не удостоив его взглядом. — Не твое дело.
Мимо проходили люди, лениво переговариваясь о пустяках, но вскоре на горизонте замаячили знакомые лица. Семейка моей сбежавшей невесты.
Баронесса Вивьен, эта льстивая гадюка, семенила в мою сторону, хватая ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. Барон выглядел чуть более собранным, но в глазах уже читалась паника.
О, чудо. Заметили пропажу. Что ж, представление начинается.
— Ох, герцог Таргон… — запричитала Вивьен, остановившись передо мной и раздувая тонкие губы в притворном ужасе. — Лерианна, она...
— Матушка, не волнуйтесь, — промурлыкал я, бережно взяв ее ладонь.
Мягкая, тонкая, холодная. Женщина задержала дыхание. Ах, как легко они млеют. Даже те, кто еще час назад, возможно, заваривал дочери отравленный чай с бергамотом.
— Герцог Таргон, — голос барона Шернана прозвучал чуть резче, с налетом холодного металла. Он шагнул вперед, сурово глядя мне прямо в глаза. — Лерианна пока не ваша невеста, так что объясните мне, где моя дочь?
Я повернулся к нему. В его глазах — угроза, тревога и… вина. О, да. Он прекрасно знал, в чьи руки хотел отдать свою дочь. Хоть и притворялся сейчас заботливым отцом.
Я неторопливо поправил манжеты, словно барон не стоял передо мной, сверля меня взглядом. Потом поднял глаза и бесстрастно, с холодной усмешкой посмотрел на Винсента:
— Лерианна моя невеста, — хладнокровно произнес я. — Официальный документ подписан. Завтра все опубликуют в новостных свитках. Я пришлю соответствующие бумаги почтой. Подписывайте. Вещи отправите по адресу — он также будет в письме.
Пауза. Молчание. Ни один мускул на их лицах не дрогнул, но я видел: по губам Вивьен пробежала нервная судорога, а глаза Винсента потемнели.
Да, вы перестали контролировать ситуацию.
Никаких Карлов. Никаких других брачных афер. Лерианна — моя. И только я буду решать, как с ней поступить.
Я не стал дожидаться ответа, развернулся и медленно зашагал прочь. Вслед мне неслись обеспокоенные шепотки и нервные вздохи. А я шел, наслаждаясь тем, как мои шаги уверенно и жестко звучат по мраморному полу.
Малышка все равно не уйдет далеко. Метка истинности на ее запястье была не простой безделушкой.
Два дракона, серебром переплетенные друг с другом, вплавленные в кожу — знак, который не обманешь. Серебряная вязь на моем запястье чуть жглась, подтверждая мою правоту.
Ее бегство было предсказуемо. Она отправилась туда, где надеялась найти защиту и разгадку собственной силы.
Глупышка. Светлая волшебница среди темных магов. В академию, ректором которой был я.
И это… проблема.
Она связана с двумя наисильнейшими магами королевства.
Но пока она — моя. Потому что я заметил ее первым. Потому что я уже ощутил под пальцами тонкую дрожь ее кожи. Потому что я почувствовал, как она затаивает дыхание, когда я приближаюсь. Она не отдастся кому попало. Ее душа — дикое пламя. И я, как никто другой, умею с ним обращаться.
Сила, пробужденная в ней, — огромна. И если метка проявилась, значит, пробудился и Дар. Настоящий. Не фокусы с огоньками и иллюзиями. А что-то… большее.
Такую девушку не оставляют в семье. Ее отправляют в Академию.
В мою академию.
Они не знали, конечно. Она не знала. Думала, что улизнет туда, где ее не найдут. Где ее примут и обучат. Где забудут обо всех слухах. Где ей дадут шанс начать заново.
Иронично, правда?
Она — как зажженная свеча в катакомбах. И у меня было только два варианта: задуть ее… или разжечь в полноценный пожар.
Я выберу второе.
Сейчас она уже наверняка проходит через распределение. Смотрит на кристалл с ужасом. Надеется, что метка не исчезнет, что ее не выгонят, что никто не задаст лишних вопросов.
Смешная. Наивная. Чертовски храбрая.
Тебя ждет незабываемое приключение. Со мной. В моей академии. В моих правилах. С моими условиями. Лерианна.
Глава 31. Сбежала, малышка? Отвечай
От лица герцога Рэйрна де Таргон
Малышка все еще продолжала сидеть на полу, вжавшись в парту так, будто надеясь слиться с ней и исчезнуть из поля моего зрения. Смотрела на меня с выражением лица олененка, угодившего под стрелу охотника.
Какая милая картина. Так хотелось укусить ее за ушком, чтобы поймать судорожный вздох.
От ужаса она едва дышала, вдыхая воздух с такой осторожностью, словно боялась, что малейший звук или движение станут для нее роковыми. Впечатляюще. Я едва сдержал усмешку, наслаждаясь зрелищем до предела.
Ее огромные синие глаза полыхали от страха и гнева одновременно. Алые губы, слегка приоткрытые от неожиданности, словно манили меня сорваться с места, прижать к стене и проверить, насколько сладкими они могут быть на вкус. И все же, нужно было держать себя в руках.
Пока мы были не в моей постели.
М-м-м. Сказка, а не девочка.
Какой завораживающий эффект.
— О, герцог... вы уже здесь... какая неожиданная и... приятная радость, — проговорила она, вцепившись пальцами в подол платья.
И голос дрожал. Прелесть.
Так неумело. Я слегка наклонил голову набок, изучая ее с плохо скрываемым интересом. Ах, эта девчонка явно не привыкла врать, и тем забавнее было смотреть на ее неуклюжие попытки. Но играть с ней было чертовски увлекательно.
— Вижу, ты сбежала, — лениво произнес я, наблюдая, как ее лицо становится еще более паническим.
Лерианна заморгала так быстро, что стало ясно — сейчас она выдаст что-то фантастическое. С нетерпением ждал ее очередного откровения.
Она сглотнула. Быстро. И тут же затараторила:
— Я? Сбежала? Боже упаси. Никогда такого не было и вот опять... То есть, не было! Ни разу! А я не сбегала! Так, проветрилась просто…
О, да. Началось представление. Я присел на край стола, чуть склонив голову.
— Продолжай, — лениво махнул рукой.
Пожалуй, я даже готов был простить ей эту наглость — слишком уж мило она паниковала и врала прямо в лицо.
— Не хочу мешать. Шоу неплохое.
— Я всего лишь... — она хлопнула ресницами. — Решила повысить квалификацию в области магии! Да, да, чтобы быть полезной. Не только невестой, но и союзником! Мудрая, образованная, всесторонне развитая... — Она так гордо вскинула подбородок, что я мысленно поставил ей плюс.
Упорство — полезное качество.
Полезной, значит? Я приподнял бровь, смотря прямо в ее ясные глаза. Девчонка даже не подозревала, насколько ценной она могла стать. Ее сила была редкой и ценной находкой. Удивительно, что она сама этого не понимала. Хотя это было даже к лучшему — чем дольше она не осознает своего могущества, тем проще ее контролировать.
Я хмыкнул.
— И, естественно, тебя не напугало то, что мой братец хотел тебя купить? — прищурился я. — Подслушать до конца удалось? Или ты смылась раньше?
Лерианна нахмурилась. Видимо, не знала, что мы братья. Да и чудно. Это вообще мало кому известно.
Лицо стало подозрительно честным — значит, сейчас соврет.
