Деймон делает шаг к ней. Неторопливо. Словно хищник.
Магия вспыхивает вокруг него – тени сплетаются с огнем.
– Повтори еще раз, – голос тихий, опасный, – и я лично прослежу, чтобы твоя семья потеряла все контракты с домом Аркрейнов. А это, если мне не изменяет память, половина вашего годового дохода.
Кейтлин отшатывается. Ярость в ее глазах сменяется страхом.
– Я... я просто хотела...
– Ты хотела отыграться на Вейн. – Деймон поворачивается к куратору. – Я требую официального расследования с привлечением независимых экспертов. До завершения расследования мисс Вейн продолжает обучение. А Кейтлин Линден временно отстраняется от занятий за подачу ложного обвинения.
– Вы не можете...
– Могу, – он равнодушно хмыкает. – Как один из тех, кто имеет право голоса в попечительском совете, я могу настоятельно рекомендовать администрации академии Арканум возбудить расследование.
Я чувствую, как земля уходит из-под ног.
Он использовал свои связи, свое имя ради меня?
Комендант переводит взгляд с меня на Кейтлин. Потом смотрит на Деймона.
– Хорошо, – произносит он с явной неохотой. – Расследование будет проведено. Мисс Линден, вы отстранены до выяснения. Мисс Вейн, вы можете продолжать обучение.
Кейтлин издает странный звук – что-то среднее между всхлипом и рычанием. Разворачивается и выбегает из аудитории.
Стражники выходят вслед за комендантом.
Звенящая тишина облепляет. Мне нечем дышать.
– Идем, – Дейн поворачивается ко мне и протягивает руку. – Тебе сейчас лучше подышать.
Я киваю. Бездумно беру его за руку и позволяю себя увести.
ГЛАВА 12. ПРИЗНАНИЕ
Деймон
Я вывожу Элару за пределы главного корпуса. На улице уже прохладно, но мой огонь не позволяет ей замерзнуть.
– Ты в порядке? – спрашиваю, глядя на нее.
Элара смотрит на меня. Напряжена, как натянутая тетива. Руки сжаты в кулаки. На шее бьется жилка, притягивая мой взгляд.
– Почему ты это сделал? – ее голос дрожит.
– Потому знаю, что ты невиновна.
– Ты солгал, – шепчет она. – Солгал при всех.
– Знаю.
– И что ты хочешь?
– Что?! – я смотрю на нее, пытаясь понять, серьезно ли она говорит.
– Что ты хочешь взамен? – тихо, но четко повторяет она. Эти слова как удар под дых.
– Думаешь, я сделал это, чтобы получить что-то взамен? – я не выдерживаю. Хватаю ее за плечи, впиваюсь взглядом. – Думаешь, я потребую плату? Секс? Что-то еще?
– Я не знаю! – Элара с вызовом встречает мой взгляд. – Я не знаю, что думать, Деймон! Ты то убиваешь меня. То спасаешь! Я не понимаю, чего ты хочешь!
Я тяжело дышу. Ее слова бьют наотмашь. Прокручивают в сердце ржавый кинжал.
– Чего я хочу? – выдыхаю, а потом взрываюсь в отчаянии. – Я хочу тебя! Только тебя! Будь я проклят, Элара, когда ты уже поймешь? Я хочу тебя всю. Не твое тело, не твою благодарность, не победу в гребаном пари. Тебя. Всю.
– Нет.
Одно слово. И оно разрывает меня на части. Конечно же, нет.
– Однажды. – Я убираю руки с ее плеч и выпрямляюсь. – Однажды ты скажешь “да”.
Поворачиваюсь и ухожу. Как только отдаляюсь от Элары, холодный воздух начинает пробираться под рубашку. Теплый купол моего огня остается с ней.
– Деймон! – Я замираю. Не оборачиваюсь. Не хочу видеть этот лед в ее глазах. – Спасибо.
Киваю и продолжаю идти.
Мне нужно уехать. Мне нужен совет.
Я должен все изменить.
* * *
Портал выбрасывает меня в главном холле родового поместья Аркрейнов.
Мрамор. Золото. Магические светильники, парящие под высоким потолком. Портреты предков, смотрящие со стен с неизменным высокомерием.
Дом.
Раньше я ненавидел это место. Холодное. Безжизненное. Идеальное до тошноты.
Сейчас мне все равно.
В голове – только ее лицо. Ее голос. Ее равнодушное «нет».
– Господин Деймон? – дворецкий появляется бесшумно. – Мы не ожидали вас.
– Отец на месте?
– В кабинете. Прикажете доложить?
– Не нужно.
Иду через коридоры, не замечая ни картин, ни гобеленов, ни слуг, шарахающихся с моего пути. Тени следуют за мной – беспокойные, взбудораженные.
Как и я сам.
* * *
Кабинет отца – святая святых поместья.
Дубовые панели. Огромный камин. Стеллажи с книгами до потолка. И массивный стол у окна, за которым сидит человек, внушающий страх половине империи.
Мой отец.
Он поднимает голову от бумаг, когда я вхожу. Седеющие виски, жесткий взгляд, морщины у губ.
– Деймон. – В его голосе нет удивления. – Случилось что-то срочное?
Закрываю дверь. Прохожу к камину. Смотрю на огонь – такой же, как у меня. Наша семейная магия.
– Мне нужен совет.
– От меня? – теперь в голосе слышится удивление. Я редко прошу у него что-либо. Совета – почти никогда.
– От тебя.
Он откладывает перо. Откидывается на спинку кресла. Изучает меня тем самым взглядом, который теперь есть и у меня.
– Слушаю.
– Я собираюсь привести в дом невесту.
Молчание. Отец не двигается. Не моргает. Только его взгляд становится острее. Пронзительнее.
– Продолжай.
– Ее зовут Элара Вейн. Она учится в академии на стипендии. Талантливая стихийница льда.
Отец пристально смотрит на меня. Хмурит брови.
– Стипендиатка, – повторяет он медленно. В его голосе скептицизм. – Та самая сирота. Нищая девица.
Я молчу. Сжимаю зубы.
– Та самая, из-за которой ты устроил драку со светлым адептом? Из-за которой мне впервые прислали письмо с донесением о твоем выговоре?
– Да.
Отец поднимается из-за стола. Подходит к окну. Смотрит на наши земли, раскинувшиеся до горизонта.
– Деймон, – его голос холоден, как зимняя ночь. – Ты отдаешь себе отчет в своих действиях?
– Несомненно.
– Ты – наследник Аркрейнов. Единственный наследник. – Он поворачивается ко мне. Взгляд строгий, оценивающий. – Ты можешь выбрать любую девушку из лучших семей империи.
– Мне не нужны любые.
– Тебе нужна нищая сирота? – В его голосе слышится сталь. – Девушка без роду и племени? Без приданого? Без полезных связей?
Огонь вспыхивает в моих венах. Тени дергаются в углах кабинета.
– Именно так. – Я, не моргая, встречаю взгляд отца. – Мне нужна только она! И мне плевать на ее положение или статус. И если это проблема…
– Деймон...
Отец перебивает меня. Смотрит на меня пристально.
А потом – смеется.
Я замираю.
– Что смешного?
Он качает головой. В его глазах – что-то теплое. То, чего я не видел с самого детства.
– Ну наконец-то. – Он подходит ко мне и хлопает по плечу. Совсем как Рон. – Наконец-то.
– Что?
Я впервые за долгие годы вижу его таким довольным.
– Я уже и не надеялся, что мой сын сумеет полюбить так, чтобы наплевать на все, к чему привык с детства. – Его голос смягчается. – Ты по-настоящему повзрослел, сын.
Я растерянно моргаю. Это совсем не та реакция, которую я ждал.
– Так значит… ты не против?
– Если ответишь на один вопрос. – Он снова становится серьезным.
– Какой?
– Уверен, что это не игра?
Вопрос повисает между нами.
– Уверен в своих чувствах? – Отец подходит ближе. Смотрит мне прямо в глаза. – Или ты решил поиграть в спасителя бедной девочки? Потешить самолюбие? Почувствовать себя героем, который снизошел до простолюдинки?
Огонь вспыхивает под кожей.
– Это не игра.
Отец внимательно изучает мое лицо. Ищет ложь. Притворство. Признаки ошибки.
Не найдет. Я уверен как никогда.
– Хорошо. – Он кивает. – Тогда удачи тебе с дочкой Мириам.
Я вздрагиваю.
– Ты знаешь ее мать?
– Читал ее труды. – Отец возвращается к столу, снова берется за бумаги. – Мириам Вейн была гениальным теоретиком. Ее работы по резонансной магии опередили время на десятилетия.
Вспоминаю книгу, которую принес Эларе. Ту самую, что нашел в нашей библиотеке. Не удивительно, что отец ее читал. Наша библиотека не для того, чтобы впечатлять гостей количеством книг. Каждая книга на полке прочитана или будет прочитана.
