— И что мешало сделать это раньше?
— Проклятие, — вздохнул дракон. — Ты ведь знаешь, что я был Левой лапой объединенной армии?
— А должна знать?
Нет, ну так-то я слышала. Риордан Обсидиан и Эйдан Алмаз были своеобразной легендой. Сильнейшие маги. Гениальные командиры. Брат с восторгом рассказывал про их военные победы. Но мужчине напротив совсем необязательно знать, что я о нем наслышана.
— Действительно, не должна, — улыбнулся он. — Так вот, я был Левой лапой армии. Сражался с некромантами на передовой и считал себя непобедимым. Ровно до одного случая, когда мы с братом отхватили проклятие. С тех пор многое в нашей жизни изменилось. Мы начали терять силу, а вместе с ней и связь с драконом.
— Невозможно!
51
— Мы тоже так думали, но некроманты умеют удивлять. Проклятие оказалось не только мощным, но и коварным. Оно сидело во мне, но тянуло силы из нас обоих по связи. Мне пришлось покинуть столицу и уехать подальше от Риордана. Так некроманты убили сразу двух зайцев: лишили магии и сути наследников империи и избавились от меня, как от главы разведывательного управления. Но сейчас у меня появился шанс вернуться. И этот шанс — ты.
— Значит, я буду вашим личным отсасывателем отравы?
— Элька, солнышко, понимаю, что ты молодая и неопытная девочка, но не надо говорить такие слова в обществе взрослого мужчины с определенными видами на нас , — хохотнула в голове демора.
— А что не так? Мы ведь действительно высасываем его проклятие.
— Можно и так сказать, — хмыкнул дракон, пряча улыбку в уголках губ. — А еще мне понадобятся услуги эссы для шпионажа. Враг подобрался очень близко. Предатели среди нашего ближайшего окружения. Я должен выяснить, кто это.
— И нам обязательно покидать для этого академию? Нельзя руководить операциями отсюда?
— Увы, академия перестала быть безопасной.
— Почему? У нее ведь лучшая защита и нескончаемый запас магии за счет магического источника.
— Раньше так и было, но сейчас источник иссяк. Защита держится на резервных накопителях. Я влил в них столько силы, сколько мог, но в случае нападения академия не выстоит. А нападение будет. Некроманты узнали, где я скрываюсь, и не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить.
— Зачем?
— Чтобы изучить мое проклятие и на его основе создать заклинание широкого спектра, способное лишить магических сил всех одаренных. Таким образом, исполнится их главная мечта: мир без магии.
— Значит, попытка прорыва барьера и нападение в деревне…
— Да, все из-за меня. Барьер пытались прорвать, чтобы сдвинуть нас с места. Направить в ловушку. И у них почти получилось, но одна маленькая демора все испортила.
— Теперь они будут охотиться и на меня.
— Никто не знает о твоей причастности. И о моих вернувшихся способностях. Пока.
— Что значит — пока?
— Мы приедем в столицу и торжественно объявим об этом. Мне нужно, чтобы заговорщики вылезли из своих нор. А лучший способ спровоцировать их — сообщить в лоб о провалившемся плане.
— И тогда они завершат начатое несколько лет назад и избавятся от рода Рубиновых! Нет, я на это не подписывалась!
— Тебя никто не тронет, Элианна. Во-первых, у тебя есть я. Во-вторых, боевая сущность. А в третьих — защита всей Драконьей империи. Покушение на невесту принца карается смертью.
— Какую еще невесту? — не поняла я, удивленно хлопая глазами.
— Элечка, чтобы я смог тебя защитить — ты всегда должна быть рядом.
— Пока все логично…
— И иметь доступ к моему телу, чтобы выпить проклятие.
— Есть такое.
— С учетом всего этого, у тебя только две возможные роли: невесты или любовницы. С последней я категорически не согласен из уважения к твоей семье. Так что придется побыть моей невестой.
— Но…
52
— Элька, никаких «но»! Пирожочек во всем прав. Это идеальный вариант!
Эсса пыталась скрыть свои эмоции, но я чувствовала яркий поток радости и предвкушения. Еще бы понять, с чем именно они связаны. Чувствовался подвох в словах Алмаза и реакции темной сущности, но я никак не могла понять, какой именно.
— Мы будем играть роль жениха и невесты, пока не поймаем предателей.
— А после?
— Давай не будем забегать наперед, — уклончиво ответил мужчина, обаятельно улыбаясь.
— Ладно, — вздохнула я, понимая, что выбора все равно нет.
Раз заключили сделку, придется ее выполнять. Никто ведь не обещал, что будет легко?
— Отлично. Тогда решим один формальный вопрос. — С этими словами дракон опустился на одно колено. — Обручальный браслет надену во дворце, а пока леди Элианна Рубиновая, примите в дар мое сердце и окажите честь разделить эту жизнь и все последующие на двоих.
Мне протянули простенькое колечко, стащенное с мизинца принца. Мы оба понимали, что оно велико, да и такого рода предложения делали только у людей. Но раз это формальность…
— Я принимаю ваше предложение, принц, — кивнула осторожно и протянула руку.
Теплый металл согрел холодные пальчики, а затем неожиданно ужался до размеров моего безымянного пальца. Одновременно с этим в воздухе разлилась драконья магия, обнимая меня невидимыми потоками и впитываясь в кожу.
— Что это было?
— Защитный артефакт. Он защитит от магического нападения.
— Уверены? Вас же не защитил.
— Элька-а-а, — простонала сущность, — нельзя так откровенно сомневаться в своем мужике!
— Начнем с того, что он мне не мужик. И это закономерный вопрос после признания про проклятие.
— Боги, я вырастила маленькое чудовище! Бедный пирожочек.
— Сам виноват. Никто не заставлял втягивать меня в свои темные делишки и делать предложение.
— Это модифицированная версия, разработанная как раз после нападения. Позже повесим на тебя еще несколько артефактов. Так, на всякий случай.
— Давайте обойдемся без этих самых случаев. И встаньте уже. У нас замечательные домовые духи, но не то чтобы они очень тщательно мыли учебные кабинеты.
Дракон на мое замечание снова хмыкнул, но все-таки поднялся. А затем внезапно обхватил за талию и притянул к себе. Заставляя упереться ладошками в твердую грудь, где так отчетливо и сильно билось его сердце.
— Что вы делаете? — охнула я.
— Хочу поцеловать невесту для закрепления. Можно?
— Нет!
— А надо.
— Не надо! У нас же все понарошку, значит обойдемся без поцелуев.
— Без поцелуев нам точно не обойтись, — очень-очень коварно улыбнулся дракон и… чмокнул меня в нос. — Поздравляю с помолвкой, милая невеста. Теперь мы вместе и в моей болезни, и в твоей радости.
— Пока смерть врагов не разделит нас? — уточнила подозрительно.
— Смерть врагов я тебе обещаю. А разделение обсудим позже. По факту.
И почему мне снова чудится подвох?
53
— Магистр, а как вы собираетесь объяснить ректору наш спешный отъезд?
— Скажу правду, — с коварными нотками произнес мужчина, отпуская.
— Какую?
— Что в его академии работал принц драконьей империи и у него есть вопросы относительно лояльности нынешнего руководства.
— А в чем проявилась «не лояльность»?
— В сокрытии важной информации о состоянии источника магии. Понимаешь, академия «Шестого рубежа» имеет важное стратегическое значение. Если ее защита падет, то некроманты получат выход к Срединному морю. А значит и беспрепятственный доступ к трем княжествам, что оно омывает. Это очень серьезный проступок и мне крайне интересно, почему ректор промолчал.
— И весь любопытно, как некроманты узнали, где именно искать принца и под какой личиной… — задумчиво протянула эсса.
— Вы подозреваете его в предательстве?
— Подозреваю. И хватит мне выкать, дорогая невеста. После всего, что между нами было…
— И еще будет! — радостно поддакнула сущность.
