Серебряный шквал (СИ) - Алферов Екатерина

По стенам тянулись толстые жилы звёздного металла — серебристые прожилки, которые вились по камню словно застывшие молнии. В свете магического камня они мерцали холодным блеском, и даже на расстоянии Вань Шуй чувствовал исходящую от них энергию. Такое количество чистого звёздного металла стоило целое состояние. Но не это привлекло внимание советника. Его острый взгляд был прикован к повреждениям на каменных поверхностях — следам того, что превратило эту пещеру в поле битвы.

Глубокие борозды, словно от гигантских когтей хищника, пересекали стены в разных направлениях. Некоторые шли параллельными линиями — четыре или пять глубоких царапин, прорезавших камень как масло. Другие представляли собой хаотичные зигзаги, словно какое-то чудовище в агонии царапало стены, пытаясь найти опору или убежать от преследователя. Края этих борозд были неровными, рваными — это были не точные удары оружия, а следы когтей, вошедших в камень под разными углами с невероятной силой.

Кое-где камень был оплавлен, но не огнём. Некой субстанцией, что оставила после себя стеклообразную поверхность неестественного чёрного цвета с зеленоватым отливом. Эти участки имели странную форму: словно кислота не просто разъела породу, а преобразовала её во что-то чужеродное. Вань Шуй видел подобное лишь однажды, в секретных архивах императорской библиотеки, на рисунках, изображавших последствия воздействия мощной скверны на неживую материю.

На полу тут и там виднелись эти пятна, словно тут пролилась кровь чудовищ. В нескольких местах советник различил что-то похожее на отпечатки: следы огромных лап с когтями, вдавленные в каменный пол с такой силой, что оставили углубления глубиной в палец.

Но больше всего поражали размеры повреждений. Борозды тянулись на высоту человеческого роста, а некоторые даже выше, исчезая в тенях под потолком. Углубления в стенах, выбитые, видимо, ударами невероятной мощи, были размером с телегу — некоторые настолько глубокие, что свет камня не доставал до их дна. В одном месте целый участок стены был разрушен. Зияла дыра неправильной формы, через которую виднелась ещё одна пещера.

Как будто гигантское чудовище в предсмертной агонии билось о стены…

Что бы ни происходило здесь, сражались существа огромной силы. И по характеру повреждений, по их хаотичности и яростности, это была не короткая стычка, а долгая, отчаянная битва не на жизнь, а на смерть.

— Управляющий, — позвал Вань Шуй, не отрывая взгляда от стен.

— Слушаю, почтенный советник! — Чэнь поспешно приблизился, стараясь не смотреть на зловещие следы битвы.

— Что вам известно о том, что происходило в этих пещерах до нашего прихода?

Толстяк замялся, переминаясь с ноги на ногу:

— Ну… местные говорят разное. Кто-то утверждает, что здесь водились демоны. Кто-то — что пещеры были прокляты. А кто-то рассказывает о молодом герое, который очистил эти места от скверны…

— Герое? — Вань Шуй повернулся к управляющему, и тот невольно отступил под его пронизывающим взглядом. — Расскажите подробнее.

— Я… я мало что знаю, почтенный советник. Только слухи. Говорят, был в деревне юноша с белыми волосами, молодой культиватор. Он будто бы спускался с местным кузнецом в эти пещеры и сражался с тварями, которые здесь обитали. А потом… потом он погиб. Его убили разбойники по заказу сына местного старосты.

Вань Шуй кивнул, переваривая информацию. Его обучили читать следы, и то, что он видел на стенах пещеры, рассказывало целую историю. Здесь действительно происходила битва — долгая, яростная и смертельная. Обе стороны обладали огромной физической силой, судя по характеру повреждений.

— Культиватор, — пробормотал советник. — Интересно. И что случилось с его телом?

— Его похоронили на деревенском кладбище, — ответил Чэнь. — Говорят, старый лекарь Лао Вэнь, он теперь новый староста, очень тяжело переживал смерть юноши. Устроил пышные похороны, как для сына. Хоть юноша был пришлым, но, говорят, что помянуть его пришла вся деревня.

Вань Шуй ещё раз окинул взглядом пещеру. Картина становилась яснее. Молодой культиватор очистил шахты от какой-то заразы, скорее всего, скверны, судя по характерным следам… Хотя эти борозды были нанесены не мечом, но это ни о чём не говорило. Сколько культиваторов, столько и стилей сражения.

Итак, неизвестный герой победил чудовищ. Это открыло путь для безопасной разработки звёздного металла. По сути, вся будущая прибыль империи от этих шахт была заслугой одного юноши.

А потом этого героя убили из-за каких-то мелких местечковых интриг. Какая ирония, впрочем…

— Возвращаемся, — объявил советник. — Мне нужно узнать больше об этом культиваторе.

Подъём на поверхность прошёл в молчании. Вань Шуй был погружён в размышления, а остальные не осмеливались его беспокоить. Только когда они вышли на солнечный свет, советник снова заговорил:

— Управляющий Чэнь, я хочу побеседовать с жителями деревни. Организуйте встречи.

— Конечно, почтенный советник! — Толстяк кланялся так усердно, что казалось, вот-вот сломает себе спину. — С кем именно изволите говорить?

— Со всеми, кто знал этого беловолосого юношу. Начнём с нового старосты.

Встреча с Лао Вэнем состоялась в доме бывшего лекаря, который теперь служил резиденцией главы деревни. Инспектор с удивлением оглядел скромное жилище, но ничего не сказал. Старик принял высокого гостя с должным почтением, но Вань Шуй заметил в его глазах осторожность и лёгкую печаль.

— Почтенный Лао Вэнь, — начал советник, усаживаясь на предложенную циновку, — мне рассказали о молодом культиваторе, который жил в вашей деревне. Не могли бы вы поведать о герое, который очистил шахты, подробнее?

Лицо старика потемнело:

— О Бай Ли? Что вы хотите знать, почтенный советник?

— Всё. Откуда он пришёл, как долго жил здесь, что делал. И особенно — что случилось в шахтах.

Лао Вэнь долго молчал, словно собираясь с мыслями. Потом начал рассказывать — медленно, подробно, иногда останавливаясь, чтобы вытереть выступившие слёзы. История получилась удивительная: юноша-сирота, потерявший память и скитавшийся по горам, нашёл семью среди простых людей. Целитель, кузнец и защитник, который спас деревню от тварей и очистил шахты от скверны. Благородный молодой человек с чистым сердцем, ставший жертвой чужой зависти и жадности.

— Он был как сын мне, — закончил свой рассказ старик. — Добрый, честный, готовый помочь любому. И что получил взамен? Предательство и смерть. Какая несправедливость… Небеса бывают так жестоки!

— Где его могила? — спросил Вань Шуй.

— На кладбище, под старой сосной. Самое лучшее место, я позаботился об этом. Хотел, чтобы он покоился в красивом месте.

Советник кивнул:

— Завтра я посещу его могилу. Такой герой заслуживает почестей.

После разговора с Лао Вэнем Вань Шуй побеседовал ещё с несколькими жителями деревни. Кузнец Ван рассказал о том, как Бай Ли помогал ему ковать оружие из звёздного металла. Сяо Хэ — о том, как беловолосый юноша спас его в шахтах и пытался защитить его невесту, Сяо Юй, от разбойников и погиб в той схватке. Несколько матерей рассказали о том, как Бай Ли лечил их детей, а охотники добавили историй о храбрости культиватора на осенней охоте. Особенно впечатляющая история была о том, как одного из них Бай Ли вырвал из лап смерти.

— И теперь его нет, — горько покачал головой молодой Ли Ян. — А ведь я обязан ему жизнью!

…эти умения… неужели…

Вань Шуй задумчиво посмотрел на него. Люди, заражённые скверной… Инспектор читал об этом в древних архивах. Похоже, молодой охотник сам не понимал, какой участи ему удалось избежать.

Картина становилась всё яснее. Юноша-дикарь действительно был героем и не на словах, а в делах. Он защищал слабых, лечил больных и сражался с демонами. И в конечном итоге открыл империи доступ к богатейшим залежам звёздного металла.

А взамен получил смерть от руки местного негодяя.

К вечеру Вань Шуй знал об убитом культиваторе почти всё. Оставался только один вопрос, тот, ради которого он и предпринял это путешествие по деревне.