Серебряный шквал (СИ) - Алферов Екатерина

На следующее утро советник в сопровождении небольшой свиты отправился на деревенское кладбище. Место действительно было красивым: холм, поросший соснами, с которого открывался вид на долину. Могила Бай Ли находилась под самой большой сосной, её отмечал простой каменный надгробный камень с именем.

Вань Шуй совершил положенный ритуал: зажёг благовония, поставил чашку с вином, глубоко поклонился и произнёс слова благодарности. Всё как полагается при почитании павшего героя. Жители деревни, наблюдавшие за церемонией издалека, были тронуты таким уважением к памяти их защитника.

— Благородный юноша, — произнёс советник, завершая ритуал, — твоя жертва не забыта. Империя помнит своих героев. Твоя приёмная семья получит благодарность от императора за твои подвиги!

Он ушёл, провожаемый восхищёнными взглядами, но когда солнце село и на кладбище опустилась темнота, Вань Шуй вернулся. Зато теперь его сопровождал только один человек — молчаливый слуга по имени Хэй, который нёс за плечами большую плетёную корзину с инструментами.

— Начинай, — тихо приказал советник.

Хэй кивнул и развернул свою поклажу. У него были лопаты, кирки и верёвки, в общем, всё необходимое для земляных работ. Слуга был удивительно сильным и опытным в таких делах: его руки двигались быстро и уверенно, но при этом почти бесшумно.

Вань Шуй стоял рядом, держа в руке светящийся камень. Его лицо оставалось бесстрастным, но внутри он чувствовал напряжение. То, что он собирался сделать, могло оказаться либо величайшей удачей, либо полным провалом.

— Почтенный советник, — прошептал Хэй, когда лопата с глухим стуком ударилась о что-то твёрдое, — кажется, дошли до гроба.

— Открывай, — приказал Вань Шуй.

Слуга осторожно расчистил землю и поднял крышку простого деревянного гроба. В мерцающем свете камня открылось содержимое…

Вань Шуй вглядывался в темноту гроба, и его лицо начало медленно меняться. Сначала проступило удивление, потом понимание, а затем — тонкая улыбка удовлетворения.

— Как я и думал, — пробормотал он.

В гробу лежало тело молодого мужчины примерно подходящего возраста и телосложения, на удивление почти не подвергнувшееся разложению. Но это определённо был не тот, кого описывали жители деревни. Волосы покойного были скорее серыми, чем белыми, тронутое разложением лицо — незнакомым, не таким, как его описывали деревенские. А главное — на теле не было ни единого указания на культивацию, которые неизбежно должны были остаться после работы с ци.

Вань Шуй наклонился ближе, внимательно изучая тело при свете магического камня. Его опытный взгляд сразу заметил отсутствие характерных признаков. У настоящего культиватора, особенно достигшего второй звезды, как описывали беловолосого юношу, тело неизбежно несло бы на себе отпечатки долгой работы с внутренней энергией.

Прежде всего, отсутствовали изменения в костной структуре. У серьёзных культиваторов кости становились плотнее и тяжелее от постоянного укрепления ци. Это было заметно даже невооружённым глазом по особой массивности запястий и голеней. Тело в гробу имело самые обычные пропорции крестьянского парня или молодого разбойника, который недалеко ушёл от плуга.

Вань Шуй, взяв из рук Хэя особые инструменты, развернул руки покойного ладонями вверх. На ладонях и пальцах культиваторов всегда оставались характерные отметины — тонкие линии более светлой или тёмной кожи там, где ци выходила наружу при использовании боевых техник. Особенно это было заметно на кончиках пальцев и в центре ладоней, где располагались основные точки выхода энергии. У этого человека кожа рук была равномерной, без единого следа энергетических ожогов или изменений пигментации.

Отсутствовали и узелки на меридианах — небольшие утолщения под кожей в местах основных энергетических каналов, которые формировались у всех, кто серьёзно занимался культивацией. Везде кожа была без характерных уплотнений.

И наконец, не было главного признака: особой плотности тканей. Тело культиватора высокого уровня становилось более тяжёлым и плотным, даже мышцы приобретали иную структуру, становясь похожими скорее на эластичную сталь, чем на обычную плоть. Когда Вань Шуй осторожно надавил на руку покойного специальным инструментом, ткани поддались. И дело было не в том, что человек умер довольно давно и его тело стало мягким.

— Подмена, — констатировал советник. — Очень искусная подмена. Кто-то позаботился о том, чтобы создать убедительную иллюзию.

Он достал из рукава шёлковый платок, таинственно блеснувший тонкой вышивкой, и аккуратно коснулся им тела в гробу. Платок начал светиться слабым зеленоватым светом, реагируя на магию. Волосы трупа мгновенно почернели. Маскировка окончательно спала.

— Занятно, — усмехнулся Вань Шуй. — Умелая лисица-оборотень создала эту иллюзию. Значит, у нашего героя есть очень влиятельные друзья среди духов.

Он убрал платок и жестом приказал слуге закапывать могилу обратно. Через час всё выглядело так, словно земля здесь вообще не была потревожена.

— Что дальше, почтенный советник? — спросил Хэй, убирая инструменты.

— Дальше мы возвращаемся ко двору, — ответил Вань Шуй, направляясь к выходу с кладбища. — И докладываем Его Величеству, что поиски не увенчались успехом. Бай Ли мёртв и похоронен, как сообщали первоначальные донесения.

— Но ведь…

— Это именно то, что нужно императору услышать, — оборвал его советник. — Культиватор второй звезды, способный в одиночку очистить шахты от скверны — это слишком опасная фигура, чтобы оставлять её вне контроля. Если такой человек жив и свободен, лучше, чтобы об этом не знали. Мы не можем позволить… ему перетянуть на свою сторону ещё одного умелого бойца. Империя не выстоит, если это произойдёт.

Хэй кивнул, не до конца понимая логику хозяина, но привыкший не задавать лишних вопросов.

— А шахты? — спросил он.

— Шахты будут разрабатывать согласно плану, — ответил Вань Шуй. — Звёздный металл нужен империи. Но официально эти места очистил от демонов отряд императорских культиваторов. Никакого беловолосого героя никогда не существовало. Мы выплатим его семье положенную компенсацию в обмен на молчание.

Они спускались с холма в темноте, и советник размышлял о том, что узнал. Где-то в мире ходил молодой воин огромной силы. Человек, способный в одиночку победить заражённую скверной сколопендру размером с дом. Вторая звезда, говорите? Ха, да если бы! Человек, у которого достаточно влияния среди духов, чтобы лисица-оборотень создала для него убедительную иллюзию гибели. Такую, что даже старый культиватор Лао Вэнь, ранее известный как Вэнь Сотня Трав, обманулся. Или же хотел обмануться?

Такие люди рано или поздно заявляют о себе. Они не могут оставаться в тени слишком долго. Их природа требует действий, подвигов и свершений. И когда этот Бай Ли — или как он теперь себя называет — снова появится на сцене, Вань Шуй будет готов.

Пока же пусть думает, что его секрет в безопасности. Пусть считает себя мёртвым для мира. Это даже лучше. Свободный культиватор может наделать гораздо больше интересных дел, чем тот, за которым следят императорские агенты. Инспектор усмехнулся, вспоминая былое.

— Хэй, — позвал советник, когда они почти дошли до постоялого двора, где остановилась их свита.

— Слушаю, почтенный советник.

— Разошли указания нашим людям во всех крупных городах в ближайших княжествах и провинциях. Пусть ищут молодого культиватора с необычными способностями. Скорее всего, сменил имя и внешность, но повадки останутся теми же — будет защищать слабых, сражаться со скверной и вмешиваться в чужие дела.

— Понял. А если найдут?

— Наблюдать. Не вмешиваться, не контактировать. Только наблюдать и докладывать. Я хочу знать, что он делает, но не хочу, чтобы он знал о нашем интересе.

Вань Шуй остановился у входа в постоялый двор и бросил последний взгляд на холм, где под сосной покоился труп совсем другого человека. Где-то в мире скрывался юноша, который в одиночку стоил целого отряда культиваторов. Человек, который мог стать либо величайшим героем, либо чудовищным злодеем.