Но это прошло. Теперь я буду готова к бою.
– Кейл… Маэни… – я прикусила губу, переглянувшись со стражем.
Мы поняли друг друга с полувзгляда.
Мальчик должен забыть произошедшее, это слишком опасно для него.
– Я позабочусь обо всём, моя принцесса, – молодая женщина коротко отдала честь. Из-под лёгкого крылатого шлема выбилась чуть вьющаяся прядь волос.
– Не называй меня принцессой, пожалуйста, – просьба была искренней. Я ненавидела этот титул, – можно просто леди Аэри. Разумеется, когда никто не слышит, – подставлять девушку я не собиралась.
– Хорошо, леди Аэри, – мне достался задумчивый взгляд внимательных темных глаз.
– Кейл, ты молодец и заслужил награду, – я улыбнулась мальчишке.
Золото привлечет лишнее внимание, но запасы еды, одежды и пятьдесят монет серебром будут вполне уместны.
Да, это очень много, но Оини умная девушка, она найдёт, где спрятать деньги.
– Служу моей прынцессе! – Важно заявил мальчишка, улыбаясь щербатой улыбкой.
Маэни только успела его увести, как в двери снова забарабанили.
Я не удивилась, услышав, что принцессу Аэри ждут на раннем завтраке у императрицы.
Кольцо от ядов, которое преподнёс мне вчера кронпринц, ярко блеснуло.
На выходе из комнат меня ждала не только Маэни с напарником, но и Грэй.
Под глазами брата залегли тени, он казался встревоженным и уставшим.
– Я буду сопровождать тебя, – отрезал безапелляционно.
Так же, как в прошлой жизни…
– Нет, – ответила ему в тон.
Нет. Он попадётся на глаза императрицы, а та не забывает тех, кто идёт против неё.
– Нет, – добавила уже мягче, – это всего лишь завтрак, со мной ничего не случится, – я покрутила кольцо на пальце и вдруг ощутила живой отклик.
Знакомый и любопытный.
Словно меня облизали с ног до головы.
Мантикот?!
Я закрутила головой.
– Что значит, нет? – В сумрачных глазах Грэя блеснул гнев. – После того, что с тобой вчера произошло…
Брат тяжело дышал. На скулах вздулись желваки, губы сжались в тонкую линию, плечи напряглись.
Сердце кольнуло.
Он винил себя, что не уследил. Не проконтролировал. Не успел. С этим нахмуренным лбом, наморщенным носом и надутым видом он ужасно напомнил мне себя прежнего.
Я шагнула вперёд – и крепко обняла брата, прижимаясь щекой к шероховатой ткани его плаща.
Грэй пах домой. Свечой на окне. Первой росой. Смехом. Деревом моего первого меча.
– Эй, бука, – я пихнула брата локтем в грудь, – немного больше доверия! В конце концов, я твоя сестра. Ты же помнишь, как мы охотились на змей? – Я лучезарно улыбнулась, пряча всё переживания глубоко внутри.
Он всегда отлично понимал намёки.
– Тогда поверь мне, что я буду осторожна. Тебе… не стоит показывать свой интерес лишний раз. Пусть считают, что мы не ладим, – прошептала ему на ухо.
Руки Грэя, до этого безвольно лежавшие по бокам, дрогнули – а потом меня мягко обняли, прижимая к брату.
С сердца упал ещё один камень. Я смогла вернуть его. В этой жизни мы больше не поссоримся и не разойдемся в разные стороны, нас не разделят.
– Не знаю, когда ты успела так повзрослеть, Шмелёныш, но я тебе верю, – голос брата сел, – я буду следить и вмешаюсь только в самом крайнем случае. Расследование твоего похищения всё равно на мне. Будь осторожна. Скоро увидимся.
Хорошо, что он пока не знал об отраве в еде. Хотя… зная свекровь, там могло быть подмешано всё что угодно.
Я только успела оторваться от брата, как к нам явился конвой… То есть личная стража императрицы. Двое двухметровых великанов вежливо проводили нас с Маэни на третий этаж.
В этих комнатах всегда пахло цветами, и я возненавидела запах пионов.
Напарник Маэни коснулся ее локтя. Мелькнула белая прядь волос. Казалось, они общались одними жестами и взглядами.
Маэни шагнула в распахнутые двери первой. Я следом. За нами – её напарник.
Ловушка с гулким лязгом захлопнулась.
Хелени Мъярг была такой же, какой я её запомнила. Высокая, статная, белокожая, со жгучими волосами цвета ночного неба и ледяными синими глазами. Тристан совсем на неё не похож.
Императрица даже не повернула головы в мою сторону. При ней была одна из её фрейлин.
Я крепче стиснула зубы, увидев блеск рыжевато-пламенных волос, чувственный изгиб губ, кошачье личико и точёную шею.
Чуть не запнулась из-за этой... Тьфу! Но в этот момент снова возникло знакомое ощущение. Только на этот раз – вполне физическое.
Шершавый ловкий язык лизнул мою ногу. Мантикот был… здесь?!
Моя юбка колыхнулась. Поганец чешуйчатый!
Всё дурные мысли исчезли.
Будущая любовница моего мужа, из-за которой меня отправили в опалу? Мелочи.
Свекровь-убийца? От Хелени Мъярг и не стоило ждать ничего хорошего.
Отрава в еде? Пощупаем. Понюхаем. Узнаем. И, возможно, даже отложим для экспертизы.
Темная злая уверенность поднялась из глубины души.
Я едва заметно кивнула фрейлине – титулом не вышла. И присела в коротком реверансе.
– Ваше императорское Величество, вы желали меня видеть! Большая честь для меня, – мой низкий, грубоватый для знати голос всегда выводил свекровь из себя.
Она и сейчас поморщилась.
Подняла голову.
Мне не страшно. Нет. В руку толкнулся невидимый холодный нос.
– Вы опоздали, Ваше Высочество. Нам пришлось ждать вас почти десять минут, – в голосе императрицы слышался укор и презрение.
Знакомая манипуляция. Даже слишком.
Мне хотелось сделать кое-что похуже, но я только улыбнулась. Какая чушь. Стол ещё не накрыт, и я пришла на двадцать минут раньше, как того требует хороший тон.
– Сегодня такая чудная погода, Ваше Величество! Как прошла ваша дорога? Вы неустанно трудитесь на благо государства, я так восхищаюсь вами! А это ваша новая служанка?
Рыжая швабра вспыхнула от унижения.
Императрица вздёрнула бровь. Я успела заметить лёгкое удивление в её взгляде. Но так удобно быть деревенской дурочкой, которая не понимает намёков!
По спине стекла капля пота. Игра началась.
Глава 14. Её змеиное Величество.
Тихо звякнула чашечка о блюдце.
Императрица промокнув губы платком. Она только пила и ничего не ела – неудивительно.
А вот рыжая ела. В основном – траву, то есть салаты, поскольку они «полезны для фигуры».
Морщилась, давилась, но ела, кидая то и дело преданные взгляды на императрицу.
Не рассчитывай, дурочка. Когда принц с тобой наиграется, тебя выдадут замуж за одного из разорившихся баронов – старика с пятью внуками, и сошлют в такую даль, что даже пограничная крепость покажется небесами.
Но я этого не сказала. Внутри всё подрагивало от напряжения.
– Леди Аэри, я смотрю, вы освоились во дворце, – тон Хелени Мъярг был настолько холодным, что по коже пробежали мурашки.
– Что вы, Ваше Величество, без вас и вашего мудрого руководства я могла только пытаться понять, что от меня требуется, и не опозорить род Мъярг, – я «простодушно» улыбнулась.
– Вы совсем не едите. Ешьте, – властный приказ.
Что же ты туда подсыпала? Моя дорогая свекровь всегда была изобретательна.
– Ах, у меня просто кусок в горло не лезет, я так жду возвращения Тристана! – Я всплеснула руками и «неловко» задела одно из блюд.
Брызги полетели на рыжую швабру, а несколько овощных тефтель под соусом – на пол.
Мелькнул хвост. Хотелось надеяться, что мантикот понял мои подмигивания и не съест наши улики, но на всякий случай пришлось спрятать пару круглых невнятно пахнущих шариков в платок, пока рыжая визжала, а императрица отвлеклась.
– Дрянь криворукая! Деревенщина! Да тебя в монастырь отправят скоро! – Лицо девушки исказилось от ярости.
Соус стекал прямо по глубокому декольте, скользя в пикантную ложбинку.
И всё же я не думала, что она такая несдержанная. Совсем глупая?
