— Ты уже слышала о нем? С ума сойти! В этом году там такие испытания, что хоть волосы из головы вырывай! — она драматично закатила глаза и грустно вздохнула. — Я и сама думала податься туда. Знаешь, быть старостой очень почетно. Преподаватели внимательнее к тебе относятся, ты выполняешь поручения и за это тебе рисуют дополнительные баллы, но путь к плюшкам тернист и непрост…
Я задумчиво повертела в руках булочку. Ну, в принципе, ничего смертельного. А что там с призом? Почему настоящая Лерианна так категорично предостерегала меня? Надо узнать подробнее.
— А какой приз? — осторожно спросила я. — Просто баллы и уважение?
— Нет, не только. Говорят, еще ректор дает какое-то особое поручение. Что-то вроде личного наставничества, — прошептала Кэтти, наклоняясь ближе. — Но никто не знает наверняка.
Я поморщилась. Ой, не к добру это. Чувствую я, что за этим «личным наставничеством» стоит кое-что другое. Например, перспектива проводить все свободное время с ректором, выполняя сомнительные поручения вроде «почистить драконий загон» или «убрать паутину с потолка в его спальне». Спасибо, но увольте.
— А почему ты спрашиваешь? — хитро улыбнулась подруга, тыкая меня локтем.
— Просто хотела бы себя попробовать в чем-то новом, — неопределенно пожала плечами я.
— Что? Какая-то светлая соплячка хочет пойти на старосту? А силенок хватит? — донесся резкий насмешливый голос сзади.
Я медленно развернулась, не спеша, будто это был старый добрый вестерн. Передо мной стоял парень с короткими каштановыми волосами, худощавый, но с таким выражением лица, будто только что купил весь факультет в рассрочку и теперь собирался получать дивиденды с процентов.
— А силенок хватит? — добавил он, скрестив руки на груди.
Булочка, кстати, все еще была у меня в руке.
— А что, — спокойно ответила я, приподнимая одну бровь, — хочешь поделиться своими? Хотя сомневаюсь, что мужчина твоего телосложения сможет помочь.
Сначала он застыл. Затем медленно начал краснеть. Его губы дернулись, как будто он вот-вот начнет брызгать ядом. Но нет. Он просто отставил поднос на ближайший стол и рванул ко мне быстрым шагом.
Вот тут, конечно, храбрость и героизм несколько поблекли. Булочку я прижала к груди, как последний щит. У Кэтти глаза стали размером с блюдца.
Но вместо того чтобы ударить, парень приблизился ко мне почти вплотную и прошипел:
— Да ты хоть знаешь, кто я такой, светлая?!
— Понятия не имею, — совершенно искренне пожала плечами я, быстро соображая, что делать дальше. — Судя по манерам — внебрачный сын повара и гардеробщицы.
За моей спиной Кэтти тихонько пискнула, а парень побагровел и сжал кулаки.
— Я тебя предупреждаю, если ты посмеешь пойти на конкурс старост, ты очень об этом пожалеешь, — прорычал он.
— О, а я как раз иду туда только затем, чтобы узнать, что же такое раскаяние, — мечтательно протянула я. — А еще проверить, насколько быстрая у вас реакция на фразу «вон идет ректор».
Парень на автомате дернул головой к двери, и я тут же, не удержавшись, сунула ему прямо в рот булочку с кремом. Он ошарашенно замычал, а я ухватила Кэтти за руку и шустро направилась прочь.
— Что ты наделала?! — шепотом причитала Кэтти, стараясь держаться со мной вровень.
— Спасла человека от голодной смерти. У него явно был дефицит сладкого, — невозмутимо ответила я. — Поверь, так будет лучше для всех.
Кэтти недоверчиво фыркнула, но промолчала. И тут за моей спиной послышался грозный рык оскорбленного адепта:
— Я достану тебя, светлая!
— Ну, удачи! — крикнула я, не оборачиваясь. — И не забудь почистить зубы после булочки, сладкий мой!
Я уже мысленно выбирала между «затаиться под столом» и «выбить табурет из-под противника», как…
— Ну-ну, Герард. — голос, холодный, как лед из северных земель, раздался прямо позади нас.
Мгновенье — и парень застыл. Я застыла вместе с Кэтти. Что-то мне разом перехотелось уходить и стало жутко страшно.
О, отлично. Конечно же, ректор. Конечно же, в самый момент, когда я собиралась устроить театр одного актера, врывается главный режиссер.
Глава 37. О том, как мой жених оказался гадом, а булочка — орудием убийства
Сказать, что я удивилась — значит, не сказать ничего. Я буквально застыла, глядя, как герцог, он же наш высокоуважаемый ректор, довольно бесцеремонно затолкал булочку прямо в открывшийся рот Герарда и, не замедлив шага, прошел мимо, даже не повернувшись в мою сторону.
Нет, чтобы сказать «извините» или там «приятного аппетита». Нет. Он прошел мимо, как будто подавившийся паренек — это часть интерьера. Ни тебе жеста, ни взгляда. Особенно в мою сторону. В мою! Не то чтобы я жаждала внимания, но... ладно, немного жаждала. Но не в этом суть. Суть в уважении к своей невесте.
Мое сердце на миг остановилось, а потом побежало быстрее, чем взбесившийся единорог. Да что он творит?! Показал всем, что мы не знакомы?
Молодец. Вот это конспирация, аплодирую стоя. Хотя стоять я сейчас едва могла, мои коленки чуть-чуть так потрясывались.
Я интуитивно спрятала запястье за спину, там, где красовалась серебряная метка. Кто знает, вдруг у кого-то тут зоркие глазки, распознающие родственные связи по серебристому отливу и драконьим узорам. Лучше перестраховаться. В конце концов, никто не знает, с кем именно эта метка меня связала. И пусть так и остается. Мы не будем устраивать утренник «угадай своего жениха» в прямом эфире академии, не правда ли?
Герард подавился, глухо мыча и пытаясь выплюнуть неожиданное угощение, а ректор спокойно удалялся, будто так и надо. К нему тут же подбежала какая-то высокая брюнетка с весьма... скажем так, выдающимися формами.
У меня дернулся глаз.
В форме преподавательницы, надо же. Похоже, у кого-то день внезапных открытий. Я невольно прищурилась, чувствуя, как внутри зарождается нехорошее, крайне подозрительное ощущение.
— Ох, ректор Рэйрн, вы обычно не появляетесь в столовой, — проворковала брюнетка таким голосом, будто собиралась не просто поздороваться, а съесть моего горе-жениха на месте, без соли и приправ.
Я сузила глаза. Интуиция подсказывала — тут пахнет жареным. Причем не булочкой.
— Видели-видели?! Это же бывшая невеста ректора! — кто-то истерично зашептал у меня за спиной.
Я чуть не подпрыгнула. Кто-кто? Бывшая невеста? Простите, а почему я узнаю такие пикантные подробности из разговоров окружающих?
Рэйрн, а ну стоять, подлец! Ты почему не сказал, что я у тебя не первая, а? Да и слава богу, так сказать. Не сильно-то и хотелось.
Я скрестила руки на груди, всем видом демонстрируя абсолютное равнодушие, хотя внутри уже бушевал смерч из ревности, любопытства и дикого возмущения. Нет, ну нормально вообще? Хоть бы сказал, кто тут под боком бегает. Мужчины! Даже в другом мире ведут себя одинаково бессовестно.
Тьфу.
— Ты чего остановилась, Мария? — осторожно поинтересовалась Кэтти, с беспокойством косясь на меня.
— Интересно стало, кто эта преподавательница, — пробормотала я, прищурившись и кивнув в сторону бывшей.
Кэтти тоже уставилась. Потом прищурилась, как опытная сплетница со стажем.
— Ах, это… так она раньше вообще не преподавала. Ее отец сюда устроил, чтобы вернуть обратно нашего ректора. Представляешь? Уж очень выгодный союз был. Но ректор внезапно передумал, и свадьба сорвалась. Теперь она вот пытается его вернуть. Думает, если мелькать перед ним каждый день, он снова захочет жениться.
Я фыркнула. Вопиющая глупость.
Кэтти сочувственно пожала плечами и вдруг хитро прищурилась:
— Герцог понравился, да? — тихо хихикнула Кэтти. — По нему добрая часть академии сохнет. Даже старший библиотекарь однажды заклинание на приворот промямлила вместо приветствия, когда он проходил мимо.
Я чуть не задохнулась от негодования. Кто? Я?! Да еще чего! Понравился мне этот маньяк с повадками матерого волкодава!
