— У вас был трудный день? — решилась спросить я.
— Иначе не скажешь, — белые зубы сверкнули в улыбке, — но я собой доволен. Удалось вызвать себе в помощь самого Олехо Келавса. Жуткий тип, но лучший в своем деле. Он не из нашего королевства, тем и лучше, у него нет личных интересов. Только лишь деньги. Келавс принципиален. Берет очень дорого, но не дает себя перекупить.
— Кто же он? — я заинтересовалась столь необычной характеристикой.
— Сыщик. И оборотень. Существо, лишенное жалости и симпатий. Обладатель тончайшего нюха. Такого, что вынужден вне расследований скрывать ноздри под чехлом.
— И как же он дышит? — удивилась я.
— Через фильтры. Чехол магический.
Герцог делился своим достижением горделиво, глаза его сияли. Он был похож на мальчишку, увлеченного новой игрой. Глядя на Максвелла, я испытала вдруг внезапный прилив нежности, отчего сама устыдилась.
— Одно плохо, — взгляд герцога слегка омрачился, — детектив Келавс сможет прибыть в Ремтиллен только через три дня. Ненавижу, когда все затягивается.
— Почему… почему вы рассказываете мне об этом? — вопрос дался мне с трудом.
Максвелл посмотрел на меня в упор. И взгляд его стал озадаченным.
— Сам толком не понимаю, — герцог потер лоб, — мне кажется, ты меня не сдашь. Потому что еще более одинока, чем я. Разве не я твоя единственная надежда на спасение, Арлин?
Он подпрыгнул вместе со своим стулом, оказавшись ко мне вплотную. Его взгляд обжигал, требовал ответа.
— Да, вы моя единственная надежда, — прошептала я, чувствуя, как пересохло во рту.
— Скажи, ты ночью сделала то, что я просил? Подумала о том, что у нас было и что еще могло быть?
Его голос соблазнял, обволакивал, лишал воли.
— Признаться, почти сразу уснула, — соврала я ему, — сказалось потрясение.
— Маленькая врунья, — протянул Максвел и легко, почти мимолетно коснулся моих губ своими. И тут же отпрянул. А я успела себя выдать, потянувшись к нему в ответ!
— У нас с тобой просто восхитительная игра, Арлин, — прошептал Максвелл, — жаль, нет времени продолжать ее подольше. Но знай…
Его голос стал низким, бархатистым.
— Я бы хотел коснуться губами всего, что успели тронуть мои пальцы прошлой ночью.
Мое дыхание стало прерывистым. От запаха Максвелла и от его слов кружилась голова.
— Теперь думай об этом, — сказал он все тем же тоном.
А потом неторопливо встал, с легкой усмешкой взглянул на меня сверху вниз.
— Увидимся за ужином, моя сладкая.
10.4
Максвелл Коллин
Хотелось позвать Артура Стафлера и еще пару-тройку приятелей, велеть нажарить нам мяса и до утра болтать в беседке о пустяках под пенное зелье.
Или всем забиться в одну карету и домчать куда-нибудь на побережье. Вытащить снасти, которыми почти никто не умеет пользоваться, устроив рыбалку. А потом изгваздать экипаж тиной, рыбьей чешуей и грязью.
Но при этом расслабиться и выкинуть из головы все эти интриги и хлопоты.
Я устал думать, что-то выгадывать, домысливать.
От документов, которые сегодня пришлось прочитать, не просто голова кругом шла, а мутило.
Я пытался выяснить, кому выгодно копать под короля Адаманта. Кто может быть настолько в себе уверен, что решился на заговор.
Ведь свергнуть монарха — полдела!
Тебя должны еще и согласиться вместо него короновать.
У меня вот не настолько крепкое самомнение, чтобы вообразить легкое восхождение на престол в случае гибели Адаманта.
Или неведомый мне пока смутьян не столь расчетлив, сколь глуп?
Времени у меня было мало. И до возвращения во дворец я успел отправить курьеров к тем, кого есть основания подозревать.
В изысканных выражениях я приглашал в свое имение кузена короля, герцога Слотли. Да, сам Адамант его не считал возможным мятежником, из-за его якобы слабого здоровья. Но вдруг Слотли давно придумал свою многоходовку и притворяется хворым?
В другом письме я настоятельно уговаривал приехать ко мне в выходные герцога Хатлера.
Да, Давид Хатлер казался более привлекательным вариантом, на который так и хотелось свалить всю вину.
Амбициозный, жутко гордится своим дальним родством с королевской династией, которая была до ветви Адаманта. Подвыпив, Дав любил порассуждать о том, что кланы на троне должны чередоваться, а не сидеть безвылазно.
Мне нужно было придумать безотказный повод, чтобы зазвать господ герцогов в свое имение. И дать жуткому сыщику Келавсу разнюхать все, чем они живут.
Поэтому пришлось изобрести “Бал середины осени”. Дескать, я узнал древнюю легенду, которая предписывает справлять такой праздник. И прошу самых благородных эрминов королевства Корсвения разделить его со мной.
Рашбер, разумеется, пришел в ужас, узнав, что у нас четыре неполных дня до бала.
А к нему нет ни гостей, ни нарядов, ни угощения. И украшением зала никто не занимался.
— Главная часть празднества пройдет в саду, — решил я, — вечера уже прохладные, а днем еще довольно тепло.
— Но ведь еще и людей приглашать! — взвыл дворецкий.
Увидев, что бедняга в панике, я решил отменить ужин. Велел накормить мою маленькую гостью, где ей больше понравится, хоть в кафе, хоть в ее комнате.
А сам же устроил со всем своим штатом слуг стратегическое совещание по поводу внезапного бала.
— Завтра весь день, с утра до вечера, будем рассылать приглашения, должны успеть, — сказал я, стараясь казаться беспечным.
— Но ведь почти не осталось времени… — округлил глаза Рашбер.
— А знать, сколько будет персон, очень надо, — простонал повар Селше.
Лавайя сочувственно погладила руку супруга.
Старшая горничная была тут не только по праву жены повара, я давно подумывал ее сделать помощницей Рашбера и назвать экономкой. Но после сегодняшнего рассказа Арлин решил присмотреться внимательней, еще и поэтому позвал на совет.
— А что, — хитро сказала женщина, — если посыльные запустят слух, который вызовет такое любопытство, что желающих прийти на бал будет больше, чем пригласительных?
— Какой, например, слух? — заинтересовался я. — Мне больше двух десятков гостей и не надо тут видеть, хотелось относительно тихую вечеринку для своих.
— Но и этих двадцать надобно побудить прибежать. Что, если посыльные бросят легкий намек, что в вашей личной жизни некие перемены?
— Ты про эрми Арлин? — удивленно посмотрел на жену Селше.
— Наверное, это не очень удобно, — заколебался Рашбер.
— Что ж, если это будет только намек… прозрачный… — я задумался.
— Здесь еще несколько раз эрна Шардон побывала, — подал голос помощник дворецкого по организации публичных мероприятий, Свегар.
— Вот ее в качестве слуха точно не хочу использовать! — воспротивился я.
— Вы и не будете, эрмин, — холодно сказал Свегар. Очень изысканный, утонченный мужчина моего возраста. Он мне манерами и статью напоминал эльфа. Только не такой красивый и без острых ушей.
— Вы вообще даже могли не знать, что там между собой лопочут посыльные.
Мне не хотелось вообще никак примешивать к делу Клементину.
Нет, прежней боли при воспоминании о том, как я лишился сразу и невесты и друга, не было. Будто одна маленькая тихая блондиночка меня исцелила.
Я усмехнулся:
— Но все должно быть в рамках приличия.
Дальше я диктовал список персон, которых желал видеть на балу, а потом мы долго и тщательно обсуждали меню. Ведь для него с утра нужно заказывать продукты.
Освободились мы уже за полночь.
Уже ложась в постель, я вновь вспомнил об Арлин.
Что ж, пусть гадает, почему это я ее сегодня не добиваюсь.
ГЛАВА 11
Арлин
Мое пребывание в имении герцога без каких-либо новостей затянулось.
Он рисковал получить уже целую коллекцию моих вышивок. Увы, не самых старательных, потому что я переживала.
Вначале из-за того, что меня вот-вот позовут на ужин. А когда не позвали — уже из-за этого.
